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これから

　目を覚ましたとき、蓮司(れんじ)は一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　見慣れない白い天井。カーテンの隙間から差し込む朝の光。

　昨夜の出来事を思い出し、ゆっくりと身体を起こす。

　父さんが窓の格子を外したこと。月代(つきしろ)村を逃げ出したこと。そして、高橋(たかはし)啓介(けいすけ)の車に乗って、この家まで来たこと。

「……夢じゃないんだな」

　机の上には、村から持ち出した手紙が置かれていた。昨夜、ここへ置いたときのままだ。

　蓮司はベッドを降り、部屋を出た。

　一階へ向かう階段の途中から、食べ物の匂いが漂ってくる。

「おはようございます」

　リビングへ顔を出すと、啓介が振り返った。

「おはようございます。眠れましたか？」

「はい」

　テーブルには宗一(そういち)もいた。コーヒーカップを手にした父の姿を見て、蓮司は知らずに詰めていた息を吐いた。

「起きたか。まだ寝ててもよかったんだぞ」

「今、何時？」

「七時半過ぎだ」

「七時半……」

　村にいた頃なら、とっくに朝の予定が始まっている時間だった。決められた時間に起き、決められたことをする。それが当たり前だった。

　そのとき、廊下から足音が近づいてきた。

「パパ、おはよー」

　明るい声とともに、一人の少女がリビングへ入ってくる。

　蓮司と同じくらいの歳だろうか。肩より少し長い明るい茶髪は、毛先が緩く巻かれ、先端にはほんのりピンクが入っていた。

　少女は蓮司を見ると、ぴたりと足を止める。

「あ。もしかして、昨日言ってた子？」

「そうです。御影(みかげ)蓮司君ですよ」

　啓介が紹介すると、少女は蓮司の顔をじっと見た。

　蓮司も、どう反応すればいいのか分からずに見返す。

　村でも女性と接する機会はあった。けれど、教えられていたのは、あくまで村の決まりに沿った接し方だ。何の役目も関係なく、同年代の女の子と顔を合わせるのは初めてだった。

「沙耶」

　啓介に呼ばれ、少女が我に返った。

「あ、ごめん」

　すぐに笑顔になり、蓮司へ向き直る。

「高橋(たかはし)沙耶(さや)。この人の娘。よろしく、蓮司君」

「……よろしく」

「同い年くらい？」

「十四」

「じゃあ同い年じゃん。私も十四。敬語いらないからね」

「……分かった」

「うん、よろしく！」

　（いきなりだな）

　初対面なのに、驚くほど距離が近い。それでも嫌な気はしなかった。沙耶は村のことも、昨夜何があったのかも尋ねてこない。

「沙耶、先に朝食を食べないと遅れますよ」

「分かってるって」

　啓介に返事をしながら、沙耶が席へ向かう。

「どこかに行くのか？」

　蓮司が尋ねると、沙耶は不思議そうに首を傾げた。

「学校だけど？」

「……学校」

「うん。今日もあるし」

　そう言って、沙耶は当たり前のように椅子を引いた。

　朝になれば家を出て、同じくらいの歳の子たちが集まる場所へ行く。文通相手の手紙では何度も読んだ。けれど、それを目の前の誰かが何でもない日常として話すのは、初めてだった。

　啓介に勧められ、蓮司もテーブルにつく。

　沙耶が何気なく口にする学校の話を聞きながら、蓮司は何度もその言葉を頭の中で繰り返していた。

　◇

　朝食を終えると、沙耶は二階へ戻り、制服に着替えてきた。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　啓介が答える。

「蓮司君、またね」

「……うん。また」

　沙耶が軽く手を振り、玄関へ向かう。ほどなくして扉の閉まる音がした。

　蓮司は、その音がした方をしばらく見ていた。

「蓮司君」

　啓介に呼ばれ、振り向く。

「これからのことを、少しお話ししておきましょう」

「はい」

　宗一もコーヒーカップを置いた。

「まず、月代村についてです。もう朝ですから、君がいなくなったことは村にも知られているでしょう」

「……やっぱり」

「格子も外したままだ。俺が連れ出したことも、すぐに分かる」

　宗一の言葉に、蓮司は母の顔を思い浮かべた。

「追ってくる？」

「ああ。遅かれ早かれな」

　逃げたことを後悔してはいない。それでも、母さんが今ごろどうしているのかを考えずにはいられなかった。

「村の人がここまで来たら、どうなるんですか？」

　蓮司は啓介に尋ねた。

「その場合はこちらで対応します。ただ、先に知っておいてほしいことがあります」

　啓介は二人の顔を見てから続けた。

「月代村は、治外法権ではありません。日本の法律は、あの村にも適用されています」

　治外法権という言葉は、以前読んだ本に出てきたことがある。意味は分かる。だからこそ、啓介の説明には疑問が残った。

「……だったら、どうして今まで？」

　男は自由に家から出られない。逃げられないように窓へ格子まで取り付けられている。

　それでも日本の法律が通じるというなら、なぜ今まで放っておかれたのか。

「政府は、以前から月代村のことを把握しています」

　啓介が静かに答えた。

「ただ、過去の経緯と村の特殊な事情から、政府は村の内部の慣習や自治へ、原則として深く介入しないという取り決めを結んでいます」

「それって、村の中なら何をしてもいいってことですか？」

「いいえ。法律が適用されないわけではありません。ですが、村の中へ直接介入することには、政府も非常に慎重になっています」

　蓮司は膝の上で手を握った。

　自分が生まれてから十四年間、あの暮らしは続いていた。外の人間が村のことを知っていたとしても、簡単に変えられるものではなかったらしい。

「一方で、村の外では事情が違います」

　啓介の言葉に、蓮司は顔を上げる。

「村の人が外へ出てくること自体は禁止されていません。君に会ったり、話をしたり、自分の意思で戻るよう説得したりすることもできます」

「説得は、できるんですね」

「はい。しかし、暴力を振るうことや、拘束して無理やり連れ戻すことは認められません」

「もし、そうされたら？」

「こちらが介入します」

　啓介は迷わず答えた。

「君が一人で何とかしようとする必要はありません。何かあれば私たちに知らせてください」

「……分かりました」

　蓮司は頷いた。ただ、村の人間が説得のために来ることまでは止められない。その点だけは、頭に残った。

「それから、君の身体についても確認が必要です」

「俺の身体？」

「月代村の人たちは、傷の治りが一般の人より非常に早いことを、こちらでも把握しています」

　蓮司は宗一を見た。

「……俺たちって、そんなに違うの？」

「かなりな。俺も村を出るまで、あれが普通だと思ってた」

　宗一が答える。

　蓮司にとっては、転んで擦りむいた傷がすぐに治るのも、昔から当たり前のことだった。

「村の外だと、違うんですか？」

「違います。村を離れたことで、君の身体に変化が出ている可能性もあります。まずは一度、状態を確認してもらう予定です」

「病院に行くんですか？」

「そう考えてもらって構いません」

　啓介の答えに、蓮司は頷いた。

　今まで当たり前だと思っていたことが、村の外では当たり前ではない。知らないことは、まだいくつもありそうだった。

「そして、これからの生活についてです」

　その言葉に、蓮司は自然と身を乗り出した。

「俺、これからどうなるんですか？」

「まず数日は、この家で過ごしてもらいます。その後は、こちらで用意した住居へ移ってもらう予定です」

「父さんも一緒？」

「いや」

　宗一が答えた。

「俺にはまだやることがある。だから一緒には住まない」

「……また、いなくなるの？」

　四年前の朝が頭をよぎる。目を覚ましたら父さんはいなくなっていて、いつ戻るのかも分からなかった。

「違う」

　宗一はすぐに首を振った。

「連絡はいつでも取れるようにする。必要なら会いに行く。お前からは逃げないって、昨日約束しただろ」

「……うん」

　昨夜も聞いた言葉だった。それでも、もう一度確かめずにはいられなかった。

「もちろん、完全に一人きりにするつもりはありません」

　啓介が続ける。

「住居の安全はこちらで確認していますし、何かあればすぐ連絡できるようにします。必要な手続きや見守りについても、宗一さんと相談しながら整えます」

「十四歳でも、一人で住めるんですか？」

「通常とは事情が異なりますからね。無理のない形になるよう、こちらで調整します」

「一人で暮らせるかな……」

「無理なら頼れ」

　宗一が言った。

「俺でも、啓介さんでもいい」

　ずいぶん簡単に言うものだ。

　けれど、困ったときに頼れる相手がいる。そう考えると、少し肩の力が抜けた。

「それから、勉強も始めてもらいます」

　啓介が話を続けた。

「まずは、これまでにどの程度の勉強をしてきたか確認します。そのうえで、足りない部分を補っていきます。期間は数か月を見込んでいます」

「数か月……」

　蓮司は少し迷ってから、尋ねた。

「そのあとって、学校に行けますか？」

「その予定です」

「本当に？」

「はい。来年の春から、高校へ通えるよう準備を進めます」

「高校……俺が？」

「そうです」

「毎日、外に出て？」

「もちろんです。学校が休みの日でも、自由に外へ出られますよ」

　蓮司は黙った。

　ついさっき、沙耶は制服を着て、当たり前のように玄関から出ていった。

　朝になれば家を出る。学校へ行き、授業を受ける。それと同じことを、自分もできる。

「……行きたいです」

　声に出すと、胸の奥が少し熱くなった。

「では、それを目標にしましょう」

　啓介が頷いた。

　――学校へ行く。

　月代村にいた頃は、そんな日が自分に訪れるとは思ってもみなかった。

　いつか、自分も制服に袖を通し、当たり前のように玄関を出て学校へ向かう。

　そんな日が来るのだと思うと、胸が高鳴った。

　蓮司はその朝を思い浮かべ、そっと口元を緩めた。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。