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二人だけの静かな夜

時系列は「（幕間）帰郷と不和」の少し前から始まります。

　五月十五日、土曜日の夜。

　胡春(こはる)が帰っても、沙耶(さや)は玄関に立ったままだった。

「……沙耶？」

　蓮司(れんじ)が声をかけると、沙耶はようやく振り返った。

「……はぁ。なんか、どっと疲れた」

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫。……でも、せっかくお風呂入ったのに、嫌な汗かいちゃった」

　沙耶は首元に手を当てた。

「悪いけど、もう一回シャワー浴びてきていい？」

「分かった。俺は湯呑みを片づけておくよ」

「ありがと。私が上がるまで、ちょっと待ってて」

　沙耶が浴室へ向かうのを見送り、蓮司はリビングに戻った。

　テーブルには、空の湯呑みが三つ残っていた。

（……あれだけ濃いお茶、よく平気で飲めたな）

　沙耶がわざと濃く淹れたことには、気づいていた。

　湯呑みを洗いながら、蓮司は先ほどの話を思い返した。

　村の中を歩けて、月に一度は東京にも行ける。

　長老衆の提案は、昔の蓮司なら喜んで受け入れたかもしれない。あの頃は、村の中を自由に歩くことさえ夢のような話だった。

　それでも今は違う。

　学校に通い、友達と遊ぶ。ようやく手にした日常を、誰かの許可が必要な暮らしと引き換えにはできなかった。

　湯呑みを洗い終え、ソファに腰を下ろした。隣には、水族館のくじで当てた大きなペンギンが座っている。

　しばらくくつろいでいると、沙耶が部屋着姿で戻ってきた。

「お待たせ！　蓮司、入っていいよ。着替えは脱衣所に置いといたから」

「ああ。行ってくる」

　蓮司は浴室へ向かった。

　浴室には、まだ温かな湯気が残っていた。

　シャワーを浴びてから湯船につかると、一日の疲れが出てきた。水族館で過ごした楽しい時間が、ずいぶん昔のことのように思える。

　水族館のあと、神社で美冬(みふゆ)に指を噛まれ、その次は胡春の訪問。

　まさか一日のうちに、村の少女二人から帰村を迫られるとは思わなかった。

（……明日は、何事もなければいいけど）

　蓮司は湯船の中で目を閉じた。

　風呂から上がり、脱衣所に用意されていた下着とシャツ、短パンに着替える。

　リビングへ戻ると、沙耶がスマートフォンをテーブルに置いた。

「おかえり。パパには、さっきのこと全部伝えといたから」

「ありがとう。啓介さんには、世話になってばかりだな」

「そんなの気にしなくていいって。パパだって、蓮司のこと心配してるんだから」

「……そうだな」

「まだ返事は来てないけど、来たら知らせるね」

「ああ、頼むよ」

　沙耶はスマートフォンを手に、立ち上がった。

「さて、そろそろ寝る準備しよっか」

「ああ。……そういえば、髪は乾かさないのか？」

「え？」

　沙耶の肩にかかる髪は、まだ湿っている。

「あっ、忘れてた。今日はもう、頭が回んないや」

「風邪ひくぞ」

「分かってるって。……あ、そうだ！」

　沙耶はにっと笑った。

「蓮司、ちょっと洗面所に来て！」

「何だ？」

「髪、乾かしてあげる！」

「いや、自分でできるけど……」

「いいから！　せっかくのお泊まりなんだし」

「……それ、関係あるのか？」

「あるの！」

　よく分からない理屈だったが、蓮司は沙耶に従った。

　洗面所に入ると、沙耶がドライヤーを手に取った。

「蓮司、ちょっとかがんでくれる？」

「ああ、これくらいか？」

「うん、ありがと！」

　蓮司が少し身をかがめると、沙耶はドライヤーのスイッチを入れた。

　温かな風とともに、沙耶の指が髪をかき分ける。

「……蓮司、なんか緊張してない？」

「こういうの、慣れてないからな」

「ふふっ。いつも自分でやってることじゃん」

「人にやってもらうのとは違うよ」

「はいはい。じっとしててね」

　沙耶は楽しそうに笑いながら、丁寧に髪を乾かしていった。

「はい、できた！　じゃあ、次は蓮司が私の髪を乾かして」

「……俺が？」

「そう！　お返しってことで！」

「ああ、分かった」

　沙耶と場所を入れ替わり、ドライヤーを受け取る。

　明るい茶髪には、濃いコバルトブルーのメッシュ。蓮司は毛先を慎重にほぐしながら風を当てた。

「熱くないか？」

「ううん、ちょうどいい。……蓮司、意外と上手じゃん」

「そうか？」

「うん。なんか、優しい」

　鏡越しに目が合うと、沙耶は照れたように笑った。

「……こういうの、ちょっといいかも」

「そうだな。将来は美容師にでもなろうかな」

「えっ、意外とアリじゃん！　私もカット上手いし、一緒にお店やる？」

「一緒に？」

「そう！　この家を魔改造して、二人の美容室にするの！」

「いや、啓介さんの家を勝手に改造するなよ」

「あはは！　冗談だって！」

　蓮司もつられて笑った。

　髪を乾かし終えた二人は、並んで歯を磨いた。

　洗面所を出たところで、沙耶が突然足を止めた。

「あっ、忘れてた！」

「どうした？」

「ペンギン！　リビングに置いたままだった！」

　沙耶は慌ててリビングへ向かい、しばらくして大きなペンギンを抱えて戻ってきた。

「危なく一人ぼっちにさせるところだった！　ごめんね」

　沙耶がペンギンの頭を優しくなでる。

「それ、置く場所あるのか？」

「ちゃんとあるよ！」

「そうか」

　そんなやり取りをしながら二人で二階へ上がると、廊下で沙耶が足を止めた。

「じゃ、おやすみ。蓮司」

「ああ。おやすみ、沙耶」

　沙耶はペンギンを抱えて自室へ、蓮司は客室へ向かった。

　◇

　ベッドに横になっても、なかなか眠れなかった。

　胡春の提案を断ったことで、村が次に何をしてくるか分からない。美冬のことも、まだ解決したわけではなかった。

　それでも友達と笑って過ごす暮らしを手放すつもりはない。結菜(ゆいな)から誘われたアルバイトにも挑戦したかった。

（……それにしても、今日は長かったな）

　蓮司が寝返りを打ったとき、控えめに扉がノックされた。

「蓮司、まだ起きてる？」

「起きてるよ。どうした？」

「ちょっといい？」

「ああ」

　蓮司が上半身を起こすと、沙耶が扉を開けた。手にはスマートフォンを持っている。

「パパから返事が来たよ」

「何て？」

「報告ありがとうって。宮坂さんの話は、帰ってから詳しく聞くってさ。あと、明日はお昼頃に戻るんだって」

「そうか」

「だから、パパは蓮司を車で送れないから、タクシーで帰ってほしいって。私が呼んでおくね」

「分かった。ありがとう、沙耶」

「うん。……それじゃ」

　ところが、沙耶は部屋を出ようとしなかった。

「……沙耶？」

「ねえ、蓮司。お願いがあるんだけど」

「何？」

　沙耶はスマートフォンを両手で握り、言いよどんだ。

「……今日、一緒に寝てもいい？」

「えっ？」

　蓮司は思わず目を見開いた。

「ここで？」

「うん。……駄目？」

「駄目じゃないけど……」

　美冬の事件から胡春の訪問まで、沙耶もずっと気を張っていた。一人になると心細いのかもしれない。

「……怖いのか？」

「ちょっとだけ。……あと、もう少し蓮司と一緒にいたい」

　沙耶は目を伏せた。

　蓮司は少し迷ったが、ベッドの端に寄った。

「狭いかもしれないけど、それでもよければ」

「……いいの？」

「ああ」

「……ありがと」

　沙耶はスマートフォンを置き、明かりを消して布団に入った。二人は少し離れて横になる。

「……ねえ、蓮司」

「何だ？」

「今日、泊まってくれてありがとう」

「啓介さんが勧めてくれたんだし、俺も助かったよ」

「それでも、嬉しかったから」

　間もなく、沙耶が蓮司の方へ寝返りを打った。

　そっと腕が伸び、蓮司に抱きつく。

「……沙耶？」

「……こうしてても、いい？」

　すぐそばで声がした。蓮司は返事に迷った。

　女の子と同じベッドで朝まで眠るのは初めてだった。それでも、沙耶が安心できるならと、蓮司は頷いた。

「……ああ。おやすみ」

「うん。おやすみ、蓮司」

　肩に回された腕の力が少し緩んだ。間もなく、静かな寝息が聞こえ始めた。

（……もう寝たのか。相当疲れてたんだな）

　蓮司も目を閉じた。沙耶を起こさないようにしているうち、いつしか眠りに落ちていた。

　◇

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む光で、蓮司は目を覚ました。

　隣では、沙耶がまだ蓮司に腕を回したまま眠っている。起こさないようにしていると、沙耶がゆっくり目を開けた。

「……あれ？　蓮司？」

「おはよう、沙耶」

「…………え？」

　沙耶は自分の腕に目を落とした。

「……っ！」

　慌てて腕を離し、少し身を引いた。

「ちょ、ちょっと！　なんで起こしてくれなかったの！？」

「今起きたところだよ。沙耶も気持ちよさそうに寝てたし」

「そ、それは……そうだけど！」

「一緒に寝たいって言ったのは沙耶だろ？」

「わ、分かってるってば！」

　沙耶は顔を真っ赤にして、両手で顔を覆った。蓮司が笑うと、沙耶は指の隙間からこちらを睨んできた。

「……笑わないでよ」

「ごめん。でも、よく眠れたならよかった」

「……うん」

　両手の向こうから、小さな返事が聞こえた。

　◇

　朝食には、昨夜冷蔵庫へしまっておいたクリームシチューを温め直し、パンを添えた。

「昨日より味がなじんでるね」

「そうだな。おいしいよ」

「……また一緒に作ろうね」

「ああ。今度は俺が味付けするって約束だったな」

「ふふっ。覚えてたんだ」

　食器を片づけて歯を磨くと、蓮司は客室へ戻り、使った寝具を整え始めた。

「蓮司、いいよ。あとで私がやるから」

「でも、泊めてもらったんだし」

「いいのいいの。お客さんなんだから」

　沙耶は蓮司の着ている服を見た。

「あ、そのシャツと短パンも洗っとくね」

「いや、このくらい持って帰って洗うけど」

「いいって！　洗濯機に入れるだけだし。下着以外は置いてって大丈夫だから」

「……じゃあ、お言葉に甘えるよ」

　蓮司が昨日の服に着替えている間に、沙耶はタクシーを手配した。

　車が着いたとの連絡を受け、蓮司は玄関で靴を履いた。

「今日はちゃんと休んでね。昨日、いろいろあったんだから」

「沙耶もな。泊めてくれてありがとう」

「……うん。また明日、学校でね」

「ああ。また明日」

　タクシーに乗り込むと、沙耶が手を振った。蓮司も窓越しに手を振り返す。

　車が角を曲がるまで、沙耶の姿が見えていた。

　◇

　蓮司を見送った沙耶は、しばらく玄関に立っていた。

　車が見えなくなると、ようやく家の中へ戻る。

　洗面所へ向かうと、蓮司がさっきまで着ていたシャツと短パンが、洗濯かごの脇に畳んで置かれていた。

「……もう。こういうところ、律儀なんだから」

　沙耶は小さく笑って服を手に取った。

「……」

　洗濯機には入れず、胸にそっと抱き寄せる。

　そのまま二階へ上がり、昨夜蓮司と一緒に眠った部屋へ向かった。

　部屋に入ると、静かに扉を閉め、鍵をかけた。

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