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黄色い桃は甘い夢を語る【挿絵あり】

本話は啓介視点で物語が進みます。

また、四人の転校生編も本話からクライマックスに入ります！

それでは、本編へどうぞ！

　港区の高級シティホテルに着いたのは、午後六時を少し回った頃だった。

　地下駐車場に車を停め、高橋(たかはし)啓介(けいすけ)はロビーへ向かった。

　磨き上げられた床には、シャンデリアの光が映っている。

（……随分と立派な場所を指定してきましたね）

　今夜の相手は、黄桃(おうとう)秋穂(あきほ)。月代(つきしろ)村から東京へやって来た少女の一人だ。

　つい二時間ほど前、彼女から極秘で話がしたいと連絡があった。個人的な要望なのか、村の意向なのか。いずれにせよ、警戒を解くわけにはいかない。

　ロビーからエレベーターで上階へ上がり、レストランの受付で名前を告げる。

　スタッフが丁寧に一礼し、店内へ案内してくれた。

　大きな窓の向こうには、夕暮れの東京の街並みが広がっている。啓介が通されたのは、客席から少し離れた個室だった。

「こちらでございます」

　スタッフが扉を軽くノックした。

「失礼いたします。お連れ様がお見えです」

「はい」

　室内から柔らかな声が返ってくる。

　スタッフが静かに扉を開けると、窓際に立っていた少女がこちらを振り向いた。

　片側で結ばれた蜂蜜色の髪。淡い金色のドレスに、薄手のショールと小さな耳飾りがよく似合っている。

　資料で顔は知っていたが、直接会うのは初めてだ。夕暮れの街を背にした秋穂には、どこか気品が漂っていた。

　啓介が室内へ入ると、秋穂はドレスの裾に手を添えて一礼した。

「初めまして、啓介さん。黄桃秋穂です。今日はお越しいただき、ありがとうございます」

「初めまして。高橋啓介です。こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　啓介は改めて秋穂の装いに目を向けた。

「それにしても、素敵なドレスですね」

「ありがとうございます。せっかくドレスコードのあるお店ですから、少しお洒落してみました。啓介さんも、スーツがよくお似合いですよ」

「普通の仕事用スーツですけどね」

「ふふっ。そうは見えませんよ」

　秋穂に促され、啓介は向かいの席へ腰を下ろした。

　スタッフからワインリストを差し出されたが、水を頼む。

　車で来ているうえ、相手は警戒すべき村の少女だ。この状況で酒など飲めるはずがない。

「お料理はコースでお願いしています。今日は私からお誘いしたので、ごちそうさせてくださいね」

「いえ、お支払いは私がします」

「ですが、こちらからお誘いしたのに……」

「高校生にこれほどの食事代を出させるわけにはいきません。大人の顔を立ててください」

「……では、お言葉に甘えます。ありがとうございます」

　秋穂は小さく頭を下げた。

　ほどなくして、前菜が運ばれてきた。

　薄切りの白身魚に、色鮮やかな野菜を添えた一皿だ。

　料理を置いたスタッフが、秋穂へ一瞬目を向けた。

　しかし、当の本人は気づく様子もなく、目の前の料理を興味深そうに眺めている。

（……秘密の面会にしては、随分と目立ちますね）

　スタッフが退室すると、啓介は口元を緩めた。

「いささか意味合いは違いますが、国家公務員がパパ活まがいの会食とは、笑えませんね」

「……ぱぱかつ？」

「知らないままで構いません。今のは忘れてください」

「ふふっ。啓介さんって、面白い方ですね」

「……褒め言葉として受け取っておきます」

　秋穂が前菜を口へ運び、啓介もフォークを手に取った。

　料理は美味しい。だが、気になるのは今夜の用件だ。

　秋穂から話を切り出すのを待ってみたものの、彼女は学校での出来事を楽しそうに話している。

　啓介も相槌を打ちながら食事を進めた。

　前菜の皿が下げられ、温かなスープが運ばれてくる。

「そういえば、私、水泳部に入部したんですよ」

「そうでしたか。学校生活も楽しんでいるようですね」

「はい。まだ入ったばかりですけど、皆さん親切にしてくださって」

　秋穂はスープをひと口飲んだ。

「学校への行き帰りも、新しい発見がいっぱいなんです。今度、蓮司(れんじ)様に東京を案内していただけたら嬉しいです」

「それは難しいと思いますよ。蓮司君も東京に詳しいわけではありませんから」

「それなら、一緒に迷うのも楽しそうですね」

　啓介もスープを味わいながら、頃合いを見計らう。

　このままでは、食事が終わるまで蓮司の話を聞くことになりそうだ。

　会話が一段落したところで、啓介はスプーンを置いた。

「ところで黄桃さん。今夜、私を呼んだ理由を伺ってもよろしいですか？」

「はい。お願いしたいことがあるんです」

「村からの伝言でしょうか」

「いいえ。私個人のお願いです」

　秋穂は姿勢を正した。

「私、蓮司様がお望みなら、東京で暮らしてもいいと思っているんです」

「ええ。それは沙耶(さや)から聞いています」

「まあ、そうなんですね。でしたら、お話が早いです」

　秋穂は嬉しそうに続けた。

「私、蓮司様の正妻になりたいんです。いつか一緒に暮らせるように、啓介さん、お力を貸していただけませんか？」

　その願望は知っている。だが、それを自分に頼むのか。

　啓介は思わず返事に詰まった。

　目の前の少女は、まるで当然のことをお願いしたかのように、にこやかに返事を待っている。

「……私に頼むことの意味は、分かっていますか？」

「はい。啓介さんは、蓮司様のお近くにいらっしゃいますから」

「そうではありません。私の立場のことです」

「もちろん存じています。ですから、きちんとお願いした方がいいと思いました」

「……申し訳ありませんが、そのお願いはお受けできません。蓮司君の将来は、蓮司君自身が決めることですから」

「そうですか……」

　秋穂は残念そうに眉を下げた。

　それ以上は何も言わず、スープをもうひと口飲む。

　啓介も話を続けることはしなかった。

　スープの器が下げられ、ほどなくして魚料理が運ばれてきた。

　二人が魚料理に手をつけたところで、秋穂が顔を上げた。

「あの、啓介さん。もう一つ、お話ししてもよろしいですか？」

「……内容によりますが」

「沙耶さんは、蓮司様ととても仲がよろしいですよね」

「ええ。娘も、蓮司君のことを大切に思っています」

「私、沙耶さんとも仲良くしたいんです。沙耶さんも蓮司様のお嫁さんになってくださったら、素敵だと思いませんか？」

　啓介はナイフを止めた。

「……私の娘に、ですか？」

「はい。私は正妻になりたいので、沙耶さんには二番目のお嫁さんになっていただければ」

「第二夫人、ということですか」

「そうですね。実は、沙耶さんご本人にもお話ししたことがあるんですよ。啓介さんはご存じでしたか？」

「……いえ。それは初耳です。東京で暮らしてもいいということと、正妻になりたいというお話までは聞いていましたが……」

「そうでしたか。沙耶さん、少し照れていらっしゃいましたから」

　啓介は娘の顔を思い浮かべた。

　おそらく、照れていたというより、どう返せばよいのか困っていたのだろう。

「それに、ほかの子たちも一緒にお嫁さんになれれば、誰も悲しまなくて済みますよね。私が正妻として皆さんをまとめれば、蓮司様もきっと平和に暮らせると思うんです」

（……沙耶なら、今頃盛大に抗議しているでしょうね）

　啓介は小さく息を吐いた。

　どうやら秋穂は、沙耶のことも本当に気に入っているらしい。

　悪気がないだけに、何とも返事が難しい。

　魚料理を食べ終えると、スタッフが皿を下げ、しばらくして肉料理を運んできた。

　スタッフが退室したところで、啓介は再び口を開いた。

「……黄桃さん。現在の法律では、一人が同時に複数の人と結婚することは認められていません」

「はい。村のしきたりとは違うと存じています」

　秋穂はあっさり頷いた。

「なので、法律を変えちゃえばいいんです」

「……何と？」

「村の外でも、子どもが減って困っているのでしょう？　それなら思い切って、何人もの方と結婚できるようにすればいいと思うんです」

「……少子化対策としても、随分と大胆ですね」

「ふふっ。いい案でしょう？」

　啓介は返事の代わりに水を一口飲んだ。

「法律は個人の都合で簡単に変えられるものではありませんよ」

「もちろんです。時間はかかるでしょうが、当家とお付き合いのある方々にお願いすれば、少しずつ進められると思います」

「……それほどの人脈が？」

「ええ。黄桃家は先祖代々、村の外にも財産や事業を持っていますから。長くお付き合いしている方も多いんですよ」

　秋穂はそこで、思い出したように付け加えた。

「それに、月代村のお金の管理も、昔から私たちの家が担当しているんです」

「村の資金も、黄桃家が？」

「はい。お母様やお祖母様がそういうお仕事をしています。私はまだ全部教わっていませんけど」

　啓介は秋穂を見つめた。

　これまで目を通してきた報告書に、黄桃家が村の資金を管理しているという記載はなかった。

（……調査が及んでいなかったのか。それとも、誰かが意図的に伏せていたのか）

　政府側に月代村へ情報を流している人物がいることは、すでに確信している。

　ならば、単なる情報不足と決めつけるわけにはいかない。

「それにしても、東京の夜景って本当に綺麗ですね」

　秋穂は窓の外へ目を向けた。

「ええ。ここからだと、よく見えますね」

「蓮司様とも、いつかこんな景色を眺めながらお食事してみたいです」

「……そうですか」

　啓介は相槌を打ったものの、黄桃家の話が頭から離れなかった。

（……この子、本気で黄桃家の財力と人脈を使って、法律を変えるつもりなのでしょうか）

　秋穂はすでに肉料理へ視線を戻し、美味しそうに食べている。

　啓介もそれ以上は尋ねず、食事を続けることにした。

　食事の締めくくりに運ばれてきたのは、桃を使ったデザートだった。

　薄く焼いたクレープの上には、琥珀色のシロップをまとった黄桃のコンポート。傍らには小さなバニラアイスが添えられ、蜂蜜入りのクリームが皿を彩っていた。

「まあ、桃のデザートですね」

　秋穂が目を輝かせた。

「とても綺麗……。私も、蓮司様が思わず求婚してくださるくらい、綺麗になれたらいいのですが」

「……それは、蓮司君にしか分かりませんね」

「ふふっ。そうですよね」

　秋穂はコンポートをひと口食べ、満足そうに頬を緩めた。

　啓介もスプーンを手に取る。

　柔らかな桃の甘みと、冷たいバニラアイスがよく合っていた。

　そのとき、ジャケットの内ポケットでスマートフォンが震えた。

　取り出して画面を確かめると、沙耶からのメッセージだった。

『パパ、今、宮坂(みやさか)さんが来てる。蓮司に村からの話があるんだって。蓮司が聞きたいって言うから、家に入ってもらった。私も一緒に聞くから、詳しいことはあとで連絡するね。……お茶は出すけど、あの子の分だけちょっと渋くしてやろうかな』

（……宮坂(みやさか)胡春(こはる)さんが？）

　美冬(みふゆ)が蓮司の指を噛んだ一件があったばかりだ。

　啓介は眉を寄せ、沙耶へ短く返信を送った。

『分かりました。何かあれば、すぐに電話してください』

　送信を確認してから、スマートフォンをしまう。

「何かありましたか？」

「娘からです。宮坂さんが、うちを訪ねてきたそうで」

　啓介は秋穂の反応を確かめようと、さりげなく名前を出した。

「まあ、胡春ちゃんが？」

　秋穂は少し驚いた様子で目を瞬かせた。

「胡春ちゃん、今朝早くから村へ戻ったみたいなので、そのことでしょうか？」

「……村へ、ですか？」

「はい。用事があるとは聞いていましたけど、詳しいことは知らないんです」

　啓介は表情を変えないよう努めた。

　村へ通じる道路は、カメラと部下たちが監視している。

　それなのに、胡春が村へ入ったという報告は受けていない。

（……どうやって？）

「啓介さん？」

「失礼。胡春さんが村へ戻っていたとは、少し驚きまして」

　秋穂はスプーンをそっと置いた。

「もしかして、胡春ちゃんがどうやって村を出入りしたのか、気になっていらっしゃるんですか？」

「……黄桃さんは、ご存じなのですか？」

「はい。お教えできますよ」

　秋穂はにっこりと微笑んだ。

「ただ、その前に。私のお願いも、もう一度考えていただけませんか？」