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今夜は、帰らなくていい

　神社から離れても、沙耶(さや)は何度か後ろを振り返っていた。

「……もう、ついてきてないよね？」

「ああ。見える範囲にはいない」

　蓮司(れんじ)も背後を確かめた。石段の上に立っていた水無瀬(みなせ)美冬(みふゆ)の姿が、まだ頭から離れない。

「パパに電話する。蓮司も一緒に話して」

「分かった」

　二人は人通りの少ない場所で足を止めた。沙耶が啓介(けいすけ)に電話をかけると、数回の呼び出し音のあとで応答があった。

『沙耶、どうしました？』

「パパ、今大丈夫？　蓮司のことで大変なことがあって」

『……聞かせてください』

　沙耶は通話をスピーカーに切り替えた。

　神社で美冬と遭遇したこと。突然蓮司の手を取られ、指を噛まれたこと。出血を見て沙耶が抗議しても、美冬は悪びれず、村へ帰るよう迫ったこと。沙耶自身も暴言を浴びせられたことを報告した。

『蓮司君、怪我は？』

「傷はもう塞がりました。歯形も残ってません」

　月代(つきしろ)村の出身者は、普通の人間より遥かに傷の治りが早い。村の外ではその力も弱まるが、蓮司にとっては珍しくなかった。

「啓介さん。これって協定違反にならないんですか？　村の人は外で暴力を振るっちゃいけないんですよね」

『ええ。許される行為ではありません。ただ、水無瀬さん個人の暴力と、月代村側の協定違反は、分けて考える必要があります』

「実際に噛まれたのに、ですか？」

『軽く見ているわけではありませんよ。ただ、傷の写真や診断書は残っていません。沙耶の目撃証言はありますが、事件として立件するにしても簡単ではないでしょう』

「……私、ちゃんと見たよ」

　沙耶の声が強くなった。

『疑ってはいません。二人の話を記録して、対応を考えます。今後はより一層、水無瀬さんに警戒してください』

「はい」

「……分かった」

『それと、実は今夜、急な仕事が入ってしまいまして。これから出なければならないんです』

「えっ、今から？　土曜日なのに？」

『土日に仕事をすることはありますが、夜からの出勤は珍しいですね』

「そういえば、四月に村へ行ったのも土曜だったよね」

『ええ。今回は先方の都合もありまして。……ところで、二人はもう駅に着きましたか？』

「ううん。まだ向かってる途中だよ」

『そうですか。本当なら迎えに行きたいのは山々ですが、今夜はちょっと難しそうです』

　電話の向こうで車のドアが閉まる音がした。

『なので蓮司君、今日はうちに泊まってください』

「……沙耶の家に、ですか？」

『ええ。今夜は特に用心した方がいいでしょう。以前使っていた部屋も空いていますし、緊急時用の着替えもありますから』

「うわ、泊まりとか懐かしいね」

　沙耶が横から口を挟んだ。

「まだ一年も経ってないけどな」

　蓮司は、あの部屋の窓から格子のない夜景を眺めたことを思い出した。

『もちろん、蓮司君がよければですが』

　美冬から実際に危害を加えられた以上、今夜は自分も沙耶も一人でいるべきではない。

「それじゃあ、今夜はお世話になります」

『ええ。沙耶、頼みますよ』

「任せて！」

『ただし、二人とも高校生です。節度ある行動を心がけてくださいね』

「分かってるって！」

『……それから、もしものときは必ず避妊してください』

「はあっ！？」

　沙耶がスマートフォンを顔から離した。

「ちょっとパパ！　今そういう話してないでしょ！」

『大切なことですから』

「普通に泊まるだけだって！　ねえ、蓮司！」

「えっ？　ああ、そうだよ」

『それなら安心です。戸締まりを忘れずに。何かあればすぐ連絡してください』

「……帰ってきたら絶対文句言うからね！」

『覚悟しておきます。それでは』

　通話が切れた。

「……もう。ほんっと余計なこと言うんだから」

　沙耶はスマートフォンをしまい、ペンギンを抱え直した。

「それ、俺が持とうか？」

「ううん。今は抱きついてたい気分だから、このままでいい」

「……ペンギンに？」

「他に誰がいるの？」

　蓮司は返事に詰まった。沙耶がペンギンの丸い頭に頬を寄せると、ようやく少し笑った。

　◇

　高橋家に着くと、啓介の車はなかった。

「パパ、もう出かけたみたいだね」

「急な仕事って言ってたしな」

　沙耶はペンギンをリビングのソファに座らせた。

「よし、いい感じ！　後で部屋に連れてってあげるからね」

「……ずいぶん場所を取るな」

「大きいんだから仕方ないじゃん」

　沙耶はペンギンの頭を軽く撫で、キッチンへ向かった。

「さて、夕飯どうしよっか。出前でも取る？」

「せっかくだし、一緒に何か作らないか？　俺も手伝うよ」

「いいね！　あ、冷蔵庫に鶏肉ある。シチューにしない？」

「ああ。じゃあ、俺は野菜を切る」

「お願い！　私は鶏肉を炒めるね」

　二人で手を洗い、調理を始めた。

　蓮司が玉ねぎやニンジン、ジャガイモを切る隣で、沙耶は一口大にカットされた鶏肉を炒め始めた。

「なんか、前もこんな感じだったよね」

「親子丼を作ったときか？」

「そうそう。あのときも蓮司が材料切って、私が味付けしたじゃん」

「『合作』って言ってたな」

「覚えてるんだ。じゃあ、今回も合作ってことで！」

「ああ。味付けは頼むよ」

「オッケー。まあ、味付けは市販のルウなんだけどね」

　鍋に野菜を加えて軽く炒め、水を注いで煮込む。その間に、冷蔵庫にあったレタスやトマトでサラダも作った。

「……こうしてると、普通の休日って感じするね」

　沙耶がサラダを皿に盛りながら言った。

「そうだな。さっきまで神社であんなことがあったのに」

「……ごめん。あそこ行こうって言ったの、私だから」

「沙耶が謝ることじゃないよ。水無瀬がいるなんて分かるわけないだろ」

「うん……偶然だよね」

　沙耶が少し不安そうに笑った。

「ああ、ただの偶然だ」

　蓮司は迷わず答えた。本当に偶然だったのかは分からない。だが、今ここで沙耶を余計に不安にさせたくなかった。

　それ以上神社の話をすることもなく、二人は食卓を整えた。しばらくして鍋の蓋を開けると、野菜も柔らかくなっていた。

「そろそろ煮込みはいいんじゃないか？」

「そうだね。具材の火の通りも大丈夫そう」

　沙耶はニンジンに竹串を刺して確かめ、火を止めてルウを溶かした。牛乳を加え、弱火で焦げないように混ぜる。

「蓮司、パンお願い。冷凍庫にロールパンがあるから」

「分かった」

　パンを温め終える頃には、シチューにもちょうどよいとろみがついていた。

　食卓にはクリームシチュー、温かいパン、サラダが並んだ。

「いただきます！」

「いただきます」

　蓮司がシチューをひと口食べると、沙耶が顔を覗き込んできた。

「どう？」

「うまい。鶏肉も柔らかいな」

「よかった！　私も食べよっと」

　沙耶もスプーンを口に運び、満足そうに頷いた。

「うん、成功！　パンにも合うね」

「ああ。また一緒に作ろう」

「うん。次は何にする？」

「今度は俺も味付けしてみようかな」

「おっ、挑戦する？　じゃあ、今度は蓮司に任せちゃおっかな。市販のルウは無しね」

「……いきなり難易度高くないか？」

「ふふっ、手伝うから大丈夫！」

　食事を終えると、蓮司は食器を重ねて立ち上がった。

「洗い物は俺がやるから、沙耶は休んでて」

「いや、私は部屋とお風呂の準備をするよ。そっちお願いね」

「ああ、了解」

　沙耶が二階へ上がると、蓮司は食器を台所へ運んだ。

　二階からは時折、引き出しを開け閉めする音が聞こえる。最後の皿を片付ける頃、沙耶も階段を下りてきた。

「部屋、準備できたよ。前に泊まったところ、覚えてる？」

「ああ。二階の奥だろ」

「そうそう。ベッドも整えたし、お風呂も入れたよ」

「ありがとう。沙耶が先に入ってくれ」

「お客さんなんだから、蓮司が先でもいいのに」

「俺はあとで大丈夫。今日は沙耶も疲れただろ」

「……まあ、結構歩いたもんね。じゃ、お先！」

　沙耶が浴室へ向かい、蓮司はソファに腰を下ろした。ペンギンの大きな翼が、隣の席に少しはみ出している。

「……お前、思った以上に幅取るな」

　はみ出した翼をそっと寄せ、背もたれに体を預けた。

　しばらくして、沙耶が部屋着姿で戻ってきた。洗った髪は、頭に巻いたタオルにすっぽりと包まれていた。

「あー、喉渇いた。蓮司も水飲む？」

「俺は大丈夫」

「そっか」

　沙耶が冷蔵庫に手を伸ばしかけた、そのとき。

　ピンポーン。

　インターホンが鳴った。

「……誰？　こんな時間に」

　沙耶はキッチンを離れ、壁のモニターを確かめた。

　画面には、門の前に立つ少女が映っていた。艶のある長い黒髪。背筋を伸ばし、カメラを見上げている。

「……宮坂さん？」

　沙耶の声で、蓮司も立ち上がった。

　モニターの中で、宮坂(みやさか)胡春(こはる)が静かに微笑んだ。

　◇

　高橋啓介は、港区へ向けて車を走らせていた。

　今夜会う相手は、黄桃(おうとう)秋穂(あきほ)。彼女の側から極秘の面会を申し入れてきたのだ。この件を知る者は、ごく限られている。

（……黄桃さんから接触を求めてくるとは）

　本人の判断なのか、村側の意向なのか。まずは話を聞く必要がある。

　交差点の手前で信号が赤に変わり、啓介は車を止めた。

　ふと、先ほど沙耶に言った言葉を思い出した。

『もしものときは必ず避妊してください』

（……帰宅したら、間違いなく怒られますね）

　娘の慌てた声が蘇る。父親として必要な注意だったとは思うが、少々唐突だったかもしれない。

　そこで、ある考えが頭をよぎった。

（……もし将来、沙耶と蓮司君の間に子供が生まれたら）

　現在、政府が特別な保護措置を講じているのは宗一と蓮司だ。だが、蓮司が東京で家庭を築けば、状況は変わる。

　沙耶と子供の安全も守らなければならない。それを理由に、政府が保護を強化できる可能性はないだろうか。

　協定には、宗一と蓮司が村の外で家庭を持つことまで禁じる条件はない。将来、蓮司が新しい家族を持てば、今とは別の角度から保護を考えられるかもしれない。

（……月代村から、ほぼ完全に切り離す道が開けるかもしれません）

　もちろん、そう簡単な話ではない。村側が子供にまで執着する恐れもあるし、保護を強化できる保証もない。

　何より、二人はまだ十五歳だ。

　沙耶が蓮司に特別な思いを寄せていることには、父親として気づいている。しかし、その気持ちを政府の都合で利用してよいはずがない。

（……私は、何を考えているんでしょうね）

　蓮司には、自分の人生を自分で選んでほしい。そう願いながら、今度は娘の将来を保護の手段として考えてしまった。

　海外にいる妻、芽衣(めい)の顔が浮かんだ。

（……この考えを芽衣に話したら、どう思われるでしょうか）

　信号が青に変わった。

　啓介は前を向き、港区へ向けて車を発進させた。