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禍つ縁、永久に結び給へ

タイトル名：まがつえにし、とこしえにむすびたまえ

今回は少し不気味です。

　水族館を出ると、午後の日差しが眩しかった。

「お腹空いたね。蓮司(れんじ)は何食べたい？」

「沙耶(さや)の好きなものでいいよ」

「またお任せ？　じゃあ、私が決めちゃうからね」

　沙耶は巨大なペンギンを抱え直し、蓮司と並んで歩き出した。

　駅へ向かう途中で見つけた洋食屋は、昼の混雑が落ち着いたところだった。四人掛けの席に案内されると、沙耶はペンギンを隣の椅子に座らせた。ハンドバッグも蓮司から受け取り、自分の席の脇に置くと、大きく腕を伸ばした。

「うー、さすがに重かった……」

「次は俺が持つ」

「じゃあ、お願い。しばらくよろしくね」

「分かった。大事に持つよ」

「絶対だからね。今日の記念なんだから」

　沙耶は満足そうにペンギンの頭を撫でた。

　注文したオムライスとハンバーグが届くと、沙耶はスマートフォンを取り出した。

「ねえ、この子も一緒に撮っていい？」

「料理とペンギン？」

「うん。ほら、可愛くない？」

　皿の向こうに丸い頭を覗かせ、角度を変えては画面を確かめる。気づけば三枚も撮っていた。

「蓮司のも撮らせて」

「いいけど、冷めないうちに食べような」

「あと一枚！」

　ようやく写真を撮り終えると、沙耶はスプーンを手に取った。

　オムライスをひと口食べた沙耶が、ぱっと表情を明るくする。

「ん、おいしい！　蓮司、そっちは？」

　蓮司もハンバーグを口に運んだ。

「こっちも美味しいよ。ソースが結構うまい」

「よかった。お店選び成功だね」

「ああ。沙耶に任せて正解だった」

「ふふっ、でしょ？」

　沙耶は嬉しそうにオムライスをもうひと口食べた。

　食事を終えると、蓮司は約束どおりペンギンを受け取り、沙耶はハンドバッグを肩に掛けた。

　ペンギンは想像していた以上に横幅があり、人とすれ違うたびに少し向きを変えなければならない。

「ふふっ、似合ってるよ」

「……何が？」

「ペンギン抱えてる蓮司」

「それ、褒めてるのか？」

「もちろん！」

　それから二人は商店街を歩いた。

　古本屋の店先には、昔の東京の地図が飾られていた。蓮司はペンギンを抱えたまま、その地図に見入る。知っている駅の周りにも、今はない建物が描かれていた。

「こういうの好きだよね、蓮司」

「ああ。今の街と比べると面白いな」

「じゃあ、今度ゆっくり見に来ようか」

「いいのか？　長居するかもしれないぞ」

「その代わり、私の買い物にも付き合ってね」

「もちろん」

　雑貨屋ではガラス細工を眺め、途中で見つけた菓子屋にも立ち寄った。蓮司が何度も足を止め、気づけばずいぶん時間が過ぎていた。

「蓮司って、ほんと何でも興味持つよね」

「初めて見るものが多いからな。東京に来てからはほとんど勉強だったし」

「そうだね。じゃあ、またいろんなところ行こうね」

「ああ。楽しみにしてる。それで、次はどこに行くんだ？」

「もうちょっと先。着くまで秘密」

　沙耶はそう言って、商店街の端にある坂道へ曲がった。

　住宅街を抜けた先には、木々に囲まれた鳥居があった。奥へ石段が延びている。

「ここだよ」

「神社？」

「うん。縁結びと厄払いで有名なんだって」

「厄払いか。今の俺にはありがたいな」

「でしょ？　……あ、縁結びは、その、ついでだからね」

「何も言ってないぞ」

「言いそうな顔してた！」

　沙耶は照れたように顔をそらすと、鳥居の前で一礼してから境内へ入った。

　蓮司もペンギンを抱え直し、同じように頭を下げて後に続く。

　石段の両側には高い杉が並んでいた。坂道にはまだ西日が差していたのに、ここは枝葉に覆われて薄暗い。階段を上るにつれ、車の音が遠ざかり、風でこすれる葉の音がはっきり聞こえてきた。

　石段の上には小さな拝殿と手水舎があった。拝殿の脇には、縁結びと厄除けの案内が立てられている。

　手水舎では、蓮司がペンギンを抱えている間に沙耶が手を清めた。続いて沙耶に預け、蓮司も手水を済ませる。

　拝殿の前まで来ると、沙耶は再びペンギンを蓮司に預けた。

　賽銭を入れ、二度深く頭を下げてから柏手を二つ打つ。そのまま両手を合わせ、静かに目を閉じた。

　蓮司はペンギンを抱えたまま待っていたが、沙耶はなかなか動かない。

　しばらくして、ようやく最後の一礼をした。

「……ずいぶん長かったな」

「お願い事が多いの。悪い？」

「いや、神社はお願い事をするだけの場所じゃないだろ。神様に感謝も伝えたか？」

「ちゃんとお礼も言ったよ。お願いしたことが多いだけ！」

「そうか。で、何をお願いしたんだ？」

「それは秘密！」

　沙耶は笑いながらペンギンを受け取った。

　今度は蓮司の番だ。賽銭を入れ、二度深く頭を下げてから柏手を二つ打ち、静かに目を閉じる。

（……今の生活を送れていることに、感謝します）

　学校へ通い、友達と過ごし、休日にはこうして出かける。村では手に入らなかった日々を、これからも大切にしたかった。

（どうか、この日々がこれからも続きますように）

　蓮司は最後にもう一度頭を下げた。

「蓮司は何をお願いしたの？」

「俺も秘密」

「えー、自分から聞いてきたのに？」

「お互い様だろ」

「……そうだけど」

　沙耶は蓮司をちらりと見て、ペンギンを抱え直した。

　二人は拝殿を離れ、石段へ向かった。境内には、いつの間にか夕暮れの影が落ちていた。

「……蓮司」

　不意に、背後から小さな声がした。

　振り返ると、数歩離れた参道に一人の少女が立っていた。

　青みがかった長い黒髪をハーフアップにまとめ、重めの前髪が白い額にかかっている。フリルをあしらった白いブラウスに、ハイウエストの黒いスカート。タイツとストラップシューズも黒で揃えた姿は、どこか人形めいていた。

「……水無瀬(みなせ)？」

　臨時全校集会で見た、月代村からの転入生。美冬(みふゆ)だ。

「こんなところで、何してるんだ？」

　美冬は答えなかった。

　ただ蓮司を見つめたまま近づいてきて、突然、その右手を取った。

「ちょっと、水無瀬さん？」

　沙耶が声をかけても、美冬は見向きもしない。

　小さな両手で蓮司の手を包み、人差し指を自分の口元へ引き寄せる。

「おい、何を――」

　美冬はその指を口に含み、唾液を絡めながら一度だけ舐めた。

「なっ……！」

「ちょっと！？」

　蓮司が慌てて手を引こうとした、その瞬間。

　指先に鋭い痛みが走った。

「っ……！　離せ！」

　美冬が噛みついていた。

　美冬は自ら口を離し、蓮司の手を放した。

　蓮司はすぐに右手を引き戻し、数歩後ずさった。

「何するんだ！」

　人差し指には歯形が残り、血が滲んでいる。

「蓮司、大丈夫！？」

　沙耶が駆け寄り、その手を見て顔色を変えた。

「水無瀬さん、何考えてるの！？　血まで出てるんだよ！」

　しかし、美冬は沙耶を無視していた。

　口に残った唾液混じりの血を飲み込み、かすかに笑う。

「ふふっ、美味しい」

「……は？」

　蓮司は耳を疑った。

　美冬はそんな反応にも構わず、蓮司の指先を眺めている。

　そこでは傷がすでに塞がり始めていた。血は残っているものの、歯形は見る間に薄れていく。

「……せっかくつけた印なのに。もう、消えてしまうのね」

　残念そうに呟いたあと、美冬は顔を上げた。

「……傷を残せないなら、私たちの愛を形にできるのは、やはり子供だけね」

「……何を言ってるんだ？」

　すると、沙耶が一歩前に出た。

「いい加減にしてよ！　蓮司が嫌がってるの、分からないの！？」

　巨大なペンギンを抱えながら、蓮司を庇うように立ちはだかる。

「沙耶、危ない。下がってくれ」

「蓮司こそ、もう少し下がって！」

　沙耶は振り返らずに答えた。

「水無瀬さん、さっきから勝手なことばっかり言ってるけど、蓮司の気持ちは考えないわけ？」

　その言葉に、それまで蓮司しか見ていなかった美冬が、初めて沙耶へ顔を向けた。

「黙れ、蓮司に色目使う外の雌犬が」

「……っ！」

　沙耶が言葉を詰まらせる。

「水無瀬！　沙耶にそんなこと言うな！」

　蓮司が声を荒らげると、美冬は彼へ向き直った。

　沙耶に向けていた冷たい目が和らぐ。

「……ねえ蓮司、なぜ逃げたの？　村にいれば私が全て与えたのに。愛も、情欲も、子供も全て私が与えたのに」

「俺は、自分で外に出ると決めたんだ」

「どうして？　私では足りなかった？」

「そういう話じゃない。あそこじゃ、外へ出ることすら自由にできなかった」

「……そんなことのために、私を置いていったの？」

　美冬は首を傾げた。

「蓮司、私と村に帰ろうよ。大丈夫。私も一緒に謝るから」

「……帰らない」

「村長様にもお願いしてあげる。きっと許してくださるから」

「俺はもう、あそこで暮らしたくない。学校にも友達がいる。今の生活を続けたいんだ」

　美冬はしばらく黙っていた。

　それから、沙耶へ目を向ける。

「……もしかして、その子がいるから？」

「違う。俺が決めたことだ」

　美冬は答えなかった。

　沙耶がそっと蓮司に声をかける。

「……行こう、蓮司」

　ペンギンを抱え直し、空いた手で蓮司の左手を握った。

「ああ」

　二人は美冬から距離を取るように、ゆっくりと後ずさった。

　美冬は動かない。

「早く」

　沙耶に促され、蓮司も背を向けた。

　二人は石段を急いで下り始める。背後から足音は聞こえなかったが、蓮司は一度も振り返れなかった。

　鳥居をくぐって通りへ出ると、街灯が点き始めていた。

　沙耶はそこで足を止め、握っていた手を離した。

「……指、見せて」

「もう治ってるよ」

「そんなの分かってる。でも……」

　蓮司が差し出した右手を取り、人差し指を確かめる。

　傷はすっかり塞がっていた。

　それでも、指先には乾きかけた血が残っている。

「……ほんと、信じられない」

　沙耶は蓮司の手をそっと離した。

「パパに連絡する。あんなこと、許されるわけない」

「ああ。俺もちゃんと説明する」

　沙耶はハンドバッグからスマートフォンを取り出そうとして、ふと石段を振り返った。

　蓮司もつられて顔を上げる。

　薄暗い石段の上に、美冬が立っていた。

　追いかけてくるでもなく、ただ二人を見下ろしている。

　遠目には顔もはっきり見えない。

　それなのに、一瞬だけ、美冬の瞳が月のように淡く光った気がした。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。