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黄色い桃は嬉しそうに笑う

　テニス部の練習が終わったのは、いつもより少し早い時間だった。

　顧問の先生に急な用事ができたらしく、今日の活動はここまで。沙耶(さや)はラケットを片づけ、更衣室で制服に着替えると、スマートフォンを取り出した。

『先に終わったから、いつものベンチで待ってるね』

　蓮司(れんじ)に送信する。返事はない。向こうはまだ部活中なのだから当然だ。

　沙耶は鞄を肩にかけ、昇降口へ向かった。

　蓮司と一緒に登下校するのは、父の啓介(けいすけ)からの指示だった。二人の安全を考え、できるだけ別々に行動しないようにと言われている。部活の終わる時間が違う日は、先に終わった方が待つ。それがすっかり習慣になっていた。

　昇降口の近く、植え込みに面したベンチに腰を下ろす。鞄を隣に置き、大きく息を吐いた。

「……今日は疲れたなあ」

　疲れたのは部活のせいだけではない。

　朝の全校集会で、転入生の黄桃(おうとう)秋穂(あきほ)が蓮司に抱きついた。昼休みには手作り弁当を持って学食へ現れ、みんなの前で「将来の夫婦です」と言い切った。

　蓮司はその場ではっきり否定していた。けれど、秋穂は嬉しそうな顔を崩さなかった。

（……蓮司は困ってたのに、どうしてあんなに嬉しそうなんだろ）

　父から月代村の事情を聞かされている沙耶にとって、秋穂は警戒すべき相手だ。だが、あの時の笑顔は作り物には見えなかった。

　蓮司が困っていることと、秋穂が幸せそうなこと。その二つが、どうにも噛み合わない。

「あら、沙耶さん」

　不意に声がして、顔を上げた。

　昇降口から歩いてきた秋穂が、ベンチの数歩手前で足を止めている。蜂蜜色の髪を片側で結び、肩には通学鞄、手には昼休みに見かけた大きな弁当箱の包みを提げていた。沙耶に向けて、柔らかく微笑んでいる。

（……噂をすれば。って、あれ？）

　沙耶は秋穂に自己紹介をした覚えがない。朝も昼も、蓮司の騒動に巻き込まれただけだ。

「……黄桃さん。どうして私の名前を知ってるの？」

「東京へ来る前から存じ上げていました。蓮司様がお世話になっている方ですから」

「……誰に聞いたの？」

「すみません。詳しいことは、私からはお話しできなくて」

　秋穂は申し訳なさそうに眉を下げた。

　まただ、と沙耶は思った。以前、宮坂胡春も蓮司の東京での暮らしを妙に詳しく知っていた。どこから情報が漏れているのか、まだはっきりしていない。

「……そう。もう帰るところ？」

「はい。転入初日なので、先生のお話が少し長くなってしまって」

　秋穂は沙耶の隣に置かれた鞄へ目を向ける。

「沙耶さんは、どなたかをお待ちなんですか？」

「蓮司。まだ部活が終わってないから」

「まあ、そうなんですね」

　秋穂の顔がぱっと明るくなった。

「蓮司様がお戻りになるまで、少しお話ししてもよろしいでしょうか？」

　正直、気は進まなかった。けれど、こちらから聞いてみたいこともある。

「……いいよ。蓮司が来るまでなら」

「ありがとうございます」

　秋穂は一人分の間を空けて腰を下ろし、肩に掛けていた鞄を膝の上に、弁当箱の包みを足元に置いた。

　ちょうど部活帰りの生徒たちが昇降口から出てくる。何人かが二人を振り返り、ひそひそと声を交わした。

「あの子、朝の転入生じゃない？」

「隣の子も可愛い……」

　沙耶も普段から容姿を褒められることはある。それでも、隣の秋穂は別格だった。整った目鼻立ちに、目が合うだけでこちらまで笑顔になりそうな愛らしさ。アイドルが制服を着て座っていると言われても、納得してしまいそうだ。

　秋穂はそんな視線を気にする様子もなく、膝の上の鞄に両手を重ねた。

「今朝は、蓮司様を驚かせてしまいましたね」

「……驚いたのは蓮司だけじゃないと思うけど」

「ふふ。そうですよね。嬉しくて、つい」

　照れたように笑う姿は、恋する女の子そのものだった。

「蓮司様、学校では楽しく過ごされていますか？」

「うん。友達もできたし、楽しそうだよ。今までできなかったこと、いっぱいあるから」

「……そうですか。よかった」

　秋穂がほっと息を吐いた。

「村にいた頃は、蓮司様が学校に通うなんて、考えられませんでしたから」

　沙耶は、蓮司が入学したばかりの頃を思い出す。教室も学食も、電車での通学さえも新鮮で、何でも知りたがっていた。

「今も初めてのことばっかりで、結構楽しんでると思う」

「ふふ。目に浮かびます」

　その笑顔は、少なくとも沙耶には本物に見えた。

　だからこそ、聞いておきたかった。

「でも、村に引き戻すつもりなんでしょ？」

　秋穂が目を瞬かせる。

「蓮司様を、ですか？」

「うん。わざわざ東京まで来たんだから」

「私は、蓮司様と一緒に暮らせるなら、村でも東京でも構いませんよ」

「……東京でもいいの？」

「はい。蓮司様がこちらを気に入っていらっしゃるなら、私もここで暮らしたいです」

　思っていたのとは違う答えだった。村に戻らなければいけない、と言われるものだと思っていた。

「じゃあ、蓮司が村に戻りたくないって言ったら？」

「それなら、東京で一緒に暮らす方法を考えたいですね」

「……一緒に暮らすって、もう決まってるの？」

　秋穂はきょとんとしたあと、頬を赤らめた。

「まだです。でも私、蓮司様の一番のお嫁さんになりたいんです」

「……一番？」

「はい。正妻です」

　沙耶は思わず秋穂を見つめた。

「正妻って……ほかにもお嫁さんがいる前提？」

「もちろんです」

　秋穂は当たり前のように頷く。

「蓮司様を私一人で独り占めするわけにはいきませんから。でも、一番近くでお世話できるのは私がいいんです」

「……いや、待って。それ、おかしいと思わない？」

「何がでしょう？」

　聞き返す声には、少しのためらいもなかった。

　沙耶は口を開きかけて、閉じた。何から説明すればいいのか分からない。自分にとって当たり前のことが、目の前の少女にはまるで通じていなかった。

　秋穂はふと思いついたように、沙耶の顔を覗き込む。

「そういえば、沙耶さんは蓮司様のことがお好きなんですか？」

「はっ！？　な、何でそうなるの！」

「毎日ご一緒なのでしょう？　それに、とても大切になさっているみたいですから」

「それは……友達だし、パパからも一緒に行動するように言われてるから」

「そうなんですね。では、お好きではないんですか？」

「……それ、今答えなきゃ駄目？」

「いいえ。聞いてみたかっただけです」

　沙耶は膝の上で指を組んだ。

　蓮司と遊園地へ行った日のことを思い出す。観覧車の中で、また二人で来ようと約束した。思い出すと少しだけ胸が温かくなる。

　けれど、それを今ここで秋穂に話す気にはなれなかった。

「もし沙耶さんも蓮司様をお好きなら、一緒にお嫁さんになれますね」

「……え？」

　顔を上げると、秋穂は嬉しそうに笑っていた。

「沙耶さんは優しい方ですし、蓮司様も安心できると思います。私たちも仲良くできたら嬉しいです」

「ちょっと待って。私はそんな話、一言も――」

「もちろん、正妻の座は譲れませんけど」

　冗談を言うような軽い口調だった。だが、その目はまっすぐで、少しも迷いがない。

　沙耶は息を呑んだ。

　恋敵かもしれない相手に「一緒にお嫁さんになれる」と笑いかける。その一方で、自分が一番になることだけは当然のように決めている。

（……これ、普通の恋愛の話じゃない）

「でもさ、蓮司が結婚したくないって言ったらどうするの？」

「……結婚したくない、ですか？」

「そう。黄桃さんとは結婚しないって、はっきり断られたら？」

　秋穂は少し考え込んだ。

「私のどこかが、気に入らないのでしょうか」

「そういう話じゃなくて」

「でしたら、気に入っていただけるように努力します。料理も、家のことも、もっと上手になりたいですし」

「……何度断られても？」

「はい。何度でも、私のいいところを知っていただきたいです」

　秋穂は微笑んだ。沙耶が怯むほど、嬉しそうに。

「……それって、蓮司の気持ちを無視してない？」

「そんなことありません。蓮司様のお気持ちは、とても大切です」

「だったら、嫌だって言われたら諦めることも――」

「だからこそ、私を好きになっていただきたいんです」

　話が噛み合わない。

　沙耶が聞いているのは、蓮司が拒絶したときに身を引けるのかということだ。秋穂が話しているのは、どうすればその気持ちを変えてもらえるかということだった。

「……もし、どう頑張っても好きになってもらえなかったら？」

　秋穂はほんの少しだけ眉を下げた。

「それは、悲しいですね」

　ようやく言葉が通じたのかと思った。

「でも、まだ何も始まっていませんから。今からそんなことを考えても、仕方ありませんよね？」

　すぐに、いつもの笑顔が戻った。

　沙耶の背筋に冷たいものが走る。

　秋穂は一度も、無理やり連れ戻すとは言わなかった。脅しもしない。東京で暮らしてもいいとまで言った。

　それなのに、蓮司と結ばれない未来だけは、まるで考えていないようだった。

「……黄桃さんは、蓮司のこと、そんなに好きなんだね」

「はい。蓮司様が十三歳のときに初めてお会いして、それからずっと」

「……お昼にもそう言ってたね」

「ええ。私にとって、とても大切な思い出です」

「でも、蓮司は今日まで黄桃さんの顔を知らなかったよね」

「そうですね。でも、私は覚えていますから」

　秋穂は大切なものを思い返すように微笑んだ。

「……そんなに魅力的だったんだ」

「はい。一目惚れでした。この方と誰よりも先に結ばれたいと思ったんです」

　沙耶はそれ以上追及しなかった。二人がどこで、どのように顔を合わせたのかは分からない。ただ、秋穂にとっては、それがすべての始まりだったのだろう。

　そのとき、鞄の中でスマートフォンが震えた。

『今終わった。そっち行く』

　蓮司からだ。

　沙耶が画面を確かめると、秋穂は膝の上の鞄を肩に掛け、足元の弁当箱の包みを手に取って立ち上がった。

「では、私はそろそろ失礼しますね」

「……蓮司に会っていかないの？」

「会いたいです。でも、今日は沙耶さんとお話しできましたから」

　秋穂は弁当箱の包みを片手に、にっこりと笑う。

「私、沙耶さんとも仲良くなりたいんです」

「……どうして？」

「だって、これから長いお付き合いになるかもしれませんもの」

　沙耶は返事ができなかった。

「それでは、また明日」

　秋穂は丁寧に頭を下げ、校門へ歩いていく。すれ違った生徒がまた振り返ったが、秋穂は最後まで気にしなかった。

（……本当に、悪い子には見えないのに）

　優しい言葉も、嬉しそうな笑顔も、嘘ではないのだろう。

　けれど、そこにある当たり前が、沙耶のものとは決定的に違っている。

「沙耶」

　声に振り向くと、蓮司が昇降口から出てきたところだった。

「悪い、待たせた」

「ううん。私が早く終わっただけ」

　沙耶は立ち上がり、鞄を肩にかけた。

「……何かあった？」

　蓮司が顔を覗き込んでくる。

　沙耶は一瞬迷い、秋穂が去った校門の方へ目を向けた。

「さっき、黄桃さんと話したんだ」

「……黄桃と？」

「うん。帰りながら話す。ちょっと聞いてほしいことがあるから」

「分かった」

　二人で並んで歩きだす。

　毎日繰り返してきた、いつもの帰り道。隣を歩く蓮司の表情は、いつもと変わらない。

　それなのに沙耶は、さっきの秋穂の笑顔を思い出していた。

『だからこそ、私を好きになっていただきたいんです』

　蓮司がどんな答えを出しても、あの子は笑っているのだろうか。

　それを確かめたいとは、少しも思えなかった。