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ゴールデンウィーク

　五月三日。

　ゴールデンウィーク真っただ中の遊園地は、朝から大勢の客で賑わっていた。

　入場ゲートを抜けると、色鮮やかな建物の向こうをジェットコースターが走り抜けていく。遠くから悲鳴が聞こえるたび、周囲の子供たちが楽しそうに空を見上げていた。

　蓮司(れんじ)にとって、遊園地へ来るのは初めてだった。

「うわ、やっぱ混んでる」

　隣で沙耶(さや)が園内を見渡す。

「朝でこれなのか？」

「ゴールデンウィークだからね。ほら、早く行こ。最初ジェットコースターね」

「いいよ。前から一度乗ってみたかったし」

　蓮司の返事に、沙耶は満足そうに頷いた。

　そのままジェットコースターの方へ歩き出し、蓮司も後を追う。

　けれど、楽しげな声が飛び交う園内を歩いていても、先日の村の件が頭から離れなかった。

　四月十七日の夜、月代(つきしろ)村から戻った啓介(けいすけ)に呼ばれ、蓮司は宗一(そういち)とともに、村との間で交わされた約束を聞かされた。

　村へ入り込んだ配信者を生きたまま引き渡す代わりに、蓮司は今の高校から転校も退学もできなくなった。本人が望んでも駄目だ。月代村へ戻るか、卒業して進学する場合だけが例外で、大学へ進んでも卒業までは同じ条件が続く。

　しかも、政府が約束を破れば、村側の不介入の約束はなくなり、二人を守るための特別な保護措置も打ち切られるという。

　宗一はかなり腹を立てていたし、蓮司だって納得できなかった。けれど、啓介が条件を断れば、一人の人間が殺されていたかもしれない。そう聞かされると、啓介だけを責める気にもなれなかった。

　それから半月ほど経ったが、月代村から新たな接触はない。

「蓮司？」

　声に顔を上げると、少し先で沙耶が振り返っていた。

「また村のこと考えてた？」

「……まあ」

　沙耶は一瞬だけ困ったような顔をしたが、すぐにジェットコースターを指差した。

「今日は遊ぼ。考えるのは帰ってからでもできるし」

　蓮司は頭上を走り抜けていく車体を見る。

　村のことを考え続けても、今ここで何かが変わるわけではない。

「あれに乗れば、しばらく忘れられそうだな」

「でしょ？」

　沙耶が笑う。

　蓮司は一度息を吐き、沙耶のあとを追った。

　◇

　最初に乗ったジェットコースターは、蓮司が想像していたよりずっと速かった。

　高いところから一気に落ちる感覚にはさすがに驚いたが、恐怖より新鮮さの方が勝った。

　一方の沙耶は、乗る直前まで平気な顔をしていたくせに、最初の急降下から最後までほとんど叫びっぱなしだった。

　出口を出ると、沙耶は近くのベンチへへたり込んだ。

「……何でそんな平気なの？」

「結構楽しかったけど。もう一回乗る？」

「絶対やだ！」

　沙耶が信じられないものを見るような目を向けてきた。

　その顔がおかしくて、蓮司は思わず笑った。

「笑うな」

「悪い」

　次に沙耶が選んだのは、ぐるぐる回るタイプのアトラクションだった。今度は蓮司の方が、降りたあとで少し気分を悪くした。

「……何で沙耶は平気なんだ？」

「ふふん。得意分野が違うってこと」

　得意げに笑われたが、これでお互い様だ。

　射的では蓮司が小さな景品を取り、沙耶にあげた。

「えっ、くれるの？　ありがと！」

　思った以上に喜ばれ、蓮司は少し驚いた。

　昼には園内の店へ入った。

　沙耶が選んだのはハンバーガーとポテト、それにオレンジジュース。蓮司はカレーライスと水にした。

　沙耶のハンバーガーは、両手で持たなければ崩れそうなほど大きかった。最初こそ嬉しそうに食べていたものの、半分ほどで明らかに勢いが落ちている。

　蓮司は気にせずカレーを口へ運んだ。

「そっち、おいしい？」

「普通にうまいよ」

「ふーん」

　沙耶の視線が皿へ向く。

「食べる？」

「うん。ちょっと味変したいかも」

「分かった。スプーンもう一つ貰ってくる」

　蓮司が席を立とうとすると、沙耶がすぐに止めた。

「いいよ。蓮司が使ってたやつで」

「俺の？」

「ほら、環境対策ってやつ？」

「……そうなのか？」

「そうそう」

　よく分からない理屈だったが、沙耶が気にしないなら構わない。

　蓮司がスプーンを渡すと、沙耶はカレーを一口すくって食べた。

「んっ、おいしい」

「だろ」

　沙耶はもう一口だけ食べてから、スプーンを蓮司へ返した。

　蓮司は特に気にすることもなく、それを受け取って続きを食べる。

　なぜか沙耶がじっとこちらを見ていた。

「何？」

「……別に」

　沙耶はそう言ってジュースに口をつけた。

　その耳が、少しだけ赤くなっていた。

　◇

　昼を過ぎても園内の人は減らない。

　いくつかのアトラクションを回ったあと、沙耶が足を止めた。

　視線の先には、古びた洋館を模した建物がある。

　入口には『呪われた館』と書かれた看板が掛かっていた。

「次、あれ行こ」

「お化け屋敷か」

「怖い？」

「入ったことないから分からない」

　そう答えると、沙耶は少し楽しそうに笑った。

「じゃあ決まり！」

　中へ入って間もなく、沙耶は蓮司の袖を掴んだ。

　薄暗い廊下に、古い家具や人形が並んでいる。奥から女のすすり泣く声が流れ、時折どこかで大きな物音が響いた。

　作り物だと分かっていれば、それほど怖くはない。

　問題は、何がどこから出てくるのか分からないことだった。

　曲がり角の陰から人影が飛び出すたび、沙耶の手に力が入る。

「……平気じゃなかったのか？」

「急に出てくるのは別」

　短く返した沙耶は、それでも袖を離さなかった。

　むしろ奥へ進むほど距離が近くなっていく。

　次の角を曲がった瞬間、天井から白い顔が落ちてきた。

「きゃっ！」

　今度は袖ではなく、腕そのものを掴まれた。

　沙耶が身体ごと寄ってくる。

　蓮司は反射的に足を止めた。

「……沙耶」

「何？」

「歩けない」

「あ……」

　沙耶もようやく気づいたらしい。

　暗闇の中で目が合う。

　腕に回された手が少し緩んだものの、離れはしなかった。

「……このままでいい？」

「別にいいけど」

「じゃ、このまま」

　沙耶は少しだけ身体を離し、前を向いた。

　蓮司も何も言わず歩き出す。

　出口まで、それ以上会話はなかった。

　ただ、腕を掴んでいる手だけは最後まで離れなかった。

　外へ出た途端、強い日差しが目に入る。

　沙耶はようやく蓮司から離れ、大きく息を吐いた。

「もう入んない」

「かなり怖かったんだな」

「忘れて」

　それだけ言うと、沙耶は先に歩き出した。

　耳が、また少し赤くなっていた。

　蓮司はそれに気づいたが、何も言わず後を追った。

　◇

　その後もいくつかのアトラクションを回り、最後に観覧車へ乗った。

　ゴンドラがゆっくりと上がっていく。窓の外には夕日に照らされた園内が広がっていた。朝から歩き回った道も、ここからだとずいぶん小さく見える。

「ほら、あそこ。最初に乗ったジェットコースター」

「沙耶がずっと叫んでたやつか」

「ちょっと、そこは忘れてよ」

　沙耶が頬を膨らませる。蓮司が笑うと、沙耶もつられて吹き出した。

　観覧車が一番高いところに近づいた頃、会話が途切れた。

　沙耶はしばらく窓の外を眺めていたが、やがて蓮司の方を向いた。

「……ねえ、また来ない？」

「いいよ。まだ乗ってないのもあるし」

「うん。じゃあ、約束ね」

「分かった」

　沙耶は嬉しそうに笑い、また窓の外へ目を向けた。

　その横顔が、夕日に照らされていた。

　観覧車を降りたあと、二人は出口へ向かった。遊園地を出る頃には、辺りも薄暗くなっていた。

　駅へ向かう人の流れに混ざりながら、二人で歩く。

　朝から動き続けていたせいか、帰り道の会話は少なかった。

　それでも気まずさはない。

「楽しかった？」

　不意に沙耶が聞いた。

「ああ。朝からあっという間だったな」

「そっか」

　沙耶は嬉しそうに笑い、前を向いた。

　少しして、沙耶が歩きながら何度かこちらを見ていることに蓮司は気づいた。

「何？」

「いや……」

　沙耶は一度言葉を濁した。

　それから少し迷ったあと、前を向いたまま尋ねる。

「蓮司はさ、結菜のことどう思ってる？」

　予想していなかった名前に、蓮司は沙耶を見る。

「佐藤？」

「うん」

「普通に、いい奴だと思うけど」

　学校で話すようになってから、それなりに一緒にいる時間は増えた。

　明るくて、話しやすい。沙耶とはまた違う意味で、そばにいて気を遣わない相手だった。

「可愛いと思う？」

「……多分、そうなんだと思う」

「そっか」

　沙耶はそれだけ言って前を向いた。

　しばらく二人の間に会話はなかった。

　ただ、先ほどまで隣を歩いていた沙耶が、ほんの少しだけ前へ出ている。

「沙耶？」

「何？」

「いや、何でもない」

　蓮司が歩調を合わせると、沙耶はちらりとこちらを見た。

　その横顔が、どこか不満そうにも見える。

　けれど理由を尋ねる前に、駅の明かりが見えてきた。

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これからも本作をよろしくお願いいたします。