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意識

　入学式から、二週間近くが経った。

　宮坂(みやさか)胡春(こはる)が東京へ現れて以降、月代村から新たな接触はない。

　警戒自体は続いているものの、女体化で一日休んだことを除けば、蓮司(れんじ)の学校生活は今のところ何事もなく過ぎていた。

　クラスメイトの顔と名前も少しずつ覚え、昼休みには拓海(たくみ)と一緒に飯を食べることが増えた。最初は知らないことばかりだった校内にも、だいぶ慣れてきている。

　そして金曜日の放課後。

「カラオケ行こうよ」

　帰り支度をしていた蓮司に、沙耶(さや)がそう言った。

「カラオケ？」

「そう。今日みんな予定空いてるみたいだし」

「みんなって？」

「私と蓮司。それから真央と、結菜と七海」

　沙耶が順番に名前を挙げる。

　柏木(かしわぎ)真央(まお)は、入学説明会の日に沙耶へ声をかけてきた女子だ。その後も何度か顔を合わせている。

　七海は、入学式で新入生代表を務めた佐藤(さとう)結菜(ゆいな)の友人で、小川(おがわ)七海(ななみ)というらしい。

「俺も行っていいのか？」

「何でダメなの？」

「いや、カラオケって行ったことないから」

「だから行くんじゃん。青春には欠かせないでしょ」

「そういうものなのか？」

「そういうもの」

「何の話？」

　近くで帰り支度をしていた拓海が会話に入ってきた。

「これからカラオケ行くって話」

「マジ？　俺も行っていい？」

「いいけど」

「よし」

　拓海は即座に鞄を肩へ掛けた。

「御影、カラオケ行ったことある？」

「ない」

「一回も？」

「一回も」

「じゃあ絶対行った方がいいって」

「何でお前まで勧めるんだよ」

「初カラオケ見たいから」

「見世物じゃないぞ」

　拓海が笑う。

　こうして参加者は六人になった。

「一応、パパにも連絡しとくね」

　沙耶はスマートフォンを取り出し、寄り道先を啓介に伝えた。

　◇

　駅前のカラオケ店へ入り、少し広めの部屋へ案内された。

　ソファが壁沿いに置かれ、中央には低いテーブル。正面の大きな画面には、店の宣伝映像が流れている。

「まず飲み物取ってこよ」

　沙耶は荷物をソファへ置くと、そのままドアの方へ向かった。

「歌う前に？」

「喉乾くでしょ」

　全員で廊下へ出て、ドリンクバーへ向かう。

　何種類もの飲み物が並ぶ機械を前に、蓮司が立ち止まった。

「結構あるな」

「好きなの取ればいいよ」

　沙耶は迷わずオレンジジュースを入れた。

　拓海はコーラ、真央はアイスティー、七海はメロンソーダを選ぶ。

　結菜はウーロン茶をグラスへ注いだあと、隣に置かれたソフトクリームの機械へ向かった。

「それもドリンクバーに入ってるの？」

「うん。御影君も食べる？　カップに入れてあげるよ」

「今はいいかな」

「そっか」

　結菜は小さなカップへソフトクリームを入れていく。

　蓮司は少し迷った末、水をグラスへ注いだ。

「水？」

　沙耶が横から覗く。

「悪いか？」

「せっかく色々あるのに」

「飲みたいものがなかった」

「もったいな」

　それぞれ飲み物を持って部屋へ戻った。

「じゃ、とりあえず何か入れよ」

　真央がテーブルに置かれたタブレット端末を手に取った。

「誰から？」

「中野でいいんじゃない？」

「何で俺なんだよ」

「男子だから」

「雑すぎない？」

　拓海が文句を言いながらも端末を受け取り、慣れた手つきで曲を探し始める。

　やがて軽快なイントロが流れた。

　蓮司には知らない曲だった。

　だが、他の五人は知っているらしい。沙耶と真央がすぐに反応し、七海も小さく口ずさんでいる。

　拓海が歌い終えると拍手が起き、次は真央、その次は七海と続いた。

　どの曲も、蓮司にはほとんど分からない。

「蓮司も何か入れなよ」

　沙耶がタブレットを渡してきた。

「歌える曲がない」

「一曲くらいあるでしょ」

「ないと思う」

「童謡とかは？」

「それは知ってるけど、ここで歌うのか？」

「それはそれで面白そう」

「面白さを求めるなよ」

　蓮司はしぶしぶタブレットを受け取った。

　曲名を検索する画面が出ている。

　何か歌えるもの。

　最近覚えた歌。

　少し考えてから、文字を入力する。

「何探してんの？」

　隣から沙耶が画面を覗き込んだ。

　蓮司は検索欄に学校名を入力し、その後ろに二文字付け加える。

　――校歌。

「ちょっと待って」

「何？」

「何で校歌検索してんの？」

「これなら歌える」

「初カラオケで校歌入れる人いる？」

「歌える曲を入れろって言ったの沙耶だろ」

「そうだけど！」

　真央が吹き出した。

「御影君、真面目すぎない？」

「真面目というか、選択肢がないだけなんだけど」

「校歌、入ってるの？」

　七海も興味津々で画面を覗き込む。

「ある」

「あるんだ……」

　少し離れたところから見ていた結菜が、口元を押さえた。肩が小さく揺れている。

「そんなに変か？」

「ご、ごめん」

　結菜は笑いをこらえながら首を振った。

「でも、カラオケで校歌を検索する人、初めて見たから」

「俺も今日初めて検索した」

「そこじゃないって」

　沙耶のツッコミに、今度は全員が笑った。

　結局、校歌は本当に入っていた。

「あるなら歌う」

「本当に歌うんだ」

　沙耶が呆れたように言う。

「せっかく覚えたし」

「じゃあみんな歌えるじゃん」

　真央がマイクをもう一本取った。

　イントロが流れ始める。

　入学してまだ二週間。それでも学校で何度か耳にしたおかげで、蓮司も一番までなら問題なく歌える。

　途中から沙耶たちも加わり、曲の最後の方には六人全員で校歌を歌っていた。

　歌い終わる。

　一瞬の沈黙。

「……なんだこれ」

　拓海の一言で、また笑いが起きた。

　蓮司もつられて笑った。

　これが普通のカラオケなのかは分からない。

　ただ、思っていたより楽しかった。

　◇

　一時間ほど経つ頃には、テーブルの上のグラスがほとんど空になっていた。

「飲み物なくなった」

　真央がストローを吸いながら言った。

「私も」

「俺も」

　拓海が空のグラスを持ち上げる。

　沙耶が全員を見回した。

「じゃんけんで負けた人、みんなの分取ってくる？」

「六人分？」

「トレーあるでしょ」

「負けたくねえ」

「じゃんけんなんだから諦めなよ」

　六人が手を出す。

「最初はグー、じゃんけん――」

　数回のあいこの末、負けたのは蓮司だった。

「……俺か」

「よろしくー」

　沙耶がすぐに空のグラスを差し出してくる。

「私、オレンジジュース」

「また同じのでいいのか？」

「うん」

　拓海もグラスを渡す。

「俺もコーラで」

「私はアイスティー」

「メロンソーダ」

「ウーロン茶でお願い」

　最初と同じ注文が次々に飛んでくる。

「待て。誰が何だっけ」

「ほら、スマホにメモしなよ」

　沙耶に言われ、仕方なく入力する。

　六人分の空のグラスをトレーへ載せ、蓮司は部屋を出た。

　◇

　ドリンクバーに戻ると、スマートフォンのメモを確認しながら、一つずつ飲み物を注いでいく。

　オレンジジュース。

　コーラ。

　二つ目を入れたところで、後ろから声がした。

「御影君」

　振り返ると、結菜が立っていた。

「佐藤？　どうした？」

「ソフトクリーム、もう一回食べたくなっちゃって」

「さっきも食べてたけど、ソフトクリーム好きなのか？」

「うん。好き」

　結菜は小さなカップを取り、ソフトクリームの機械へ向かった。

　結菜がレバーを引くと、白いソフトクリームが渦を巻いて落ちていく。

「……あ、ちょっと出しすぎた。御影君食べる？」

「俺が？」

「うん。一人じゃ多いかも」

「じゃあ、少しもらう」

「よかった」

　結菜が笑った。

　そのあとは二人で残りの飲み物を手分けして入れた。メモを確認しながらグラスを満たし、最後に蓮司が自分の水を入れる。

「一人より早いな」

「最初から二人で来ればよかったね」

「じゃんけん、負け二人にすればよかったな」

「そうだね。それならもう少し平和だったかも」

　二人で笑いながら、部屋へ戻った。

　◇

「ちゃんとオレンジジュース持ってきた？」

　戻るなり沙耶が聞いてきた。

「ちゃんと持ってきたよ」

「よし」

「そんなに信用ないのか、俺」

「一応確認しただけじゃん」

　蓮司が飲み物を配っている間に、結菜は自分の席につき、ソフトクリームのカップをテーブルへ置いた。

「結菜、それ多くない？」

　七海がカップを見て言った。

「ちょっと出しすぎちゃって。あ、そうだ」

　結菜がスプーンを手に取った。

「御影君、さっき食べるって言ってたよね」

「ああ」

　蓮司はカップごと渡されるものだと思っていた。

　だが、結菜は自分のスプーンでソフトクリームをひとすくいすると、蓮司の前へ差し出した。

「はい、あーん」

　部屋の空気が止まった。

「……え？」

　真央が小さく声を漏らす。

　七海は目を丸くし、拓海はマイクを持ったまま固まっていた。

　そして沙耶は――。

「…………は？」

　オレンジジュースへ伸ばしていた手が完全に止まっている。

「何してんの、結菜？」

「え？」

　結菜が沙耶を見る。

「何って、御影君にソフトクリームあげてるだけだけど」

「いや、それは見れば分かるけど！」

　沙耶が勢いよく返す。

「なんで、あーんなの？」

「御影君、スプーン持ってないから。それに、これまだ使ってないよ」

「そういう話じゃなくない！？」

「沙耶、落ち着けって」

　真央が笑いをこらえながら宥める。

「いや、だって！」

　沙耶は言葉を続けようとして、結局何も出てこなかった。

　拓海は蓮司の方を見ている。

　露骨に羨ましそうな顔だった。

「御影……」

「何だよ」

「いや……お前、すげえな」

「何が？」

「分からないならいい」

　距離が近いことくらいは蓮司にも分かる。

　ただ、ここまで全員が騒ぐほどのことなのかは分からなかった。

　結菜を見る。

　本人も、どうしてここまで騒がれているのかよく分かっていないらしい。

「御影君、食べないの？」

　差し出されたままのスプーン。

　白いソフトクリームが少しずつ溶け始めていた。

「溶けるよ？」

「ああ」

　蓮司は口を開けた。

　スプーンが近づき、冷たいソフトクリームが口に入る。

「どう？」

「……美味しい」

「よかった」

　結菜が笑った。

　その瞬間、蓮司はなぜか目を逸らせなかった。

　近くで見ると、入学式の壇上にいたときとは印象が違う。

　あのときは、遠くから見ただけだった。

　結菜は何事もなかったようにスプーンを戻すと、そのまま自分でもソフトクリームを一口食べた。

「…………」

　蓮司の動きが止まる。

　今度は、周囲も完全に黙った。

　真央が七海を見る。

　七海も真央を見る。

　拓海は天井を仰いだ。

「マジか……」

　沙耶は、さっき以上に目を見開いていた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「今度は何？」

「それ……！」

　沙耶が結菜の持っているスプーンを指差す。

「同じスプーンじゃん！」

「……あ」

　結菜が手元のスプーンを見る。

　数秒遅れて、その意味に気づいたらしい。

「ほんとだ」

「ほんとだ、じゃなくて！」

「ご、ごめん。全然気づかなかった」

　結菜は少しだけ頬を赤くし、困ったように笑った。

「沙耶、声大きいよ」

「結菜が気にしなさすぎなの！」

　沙耶の声が部屋に響く。

「どうしたんだよ」

　蓮司が聞くと、沙耶が勢いよくこちらを向いた。

「蓮司はちょっと黙ってて！」

「何で俺が怒られるんだよ」

　蓮司は結菜へ視線を向ける。

　ちょうど目が合った。

　結菜が少し気まずそうに、それでも小さく笑った。

　蓮司は視線を戻すのが一拍遅れた。

　入学式の日、印象に残ったのは名前と聞き取りやすい声くらいだった。

　今は、笑うと目尻が少し下がることまで知っている。

もしよければ、ブクマや評価、感想などをいただけますと幸いです。

これからも本作をよろしくお願いいたします。