過去を背負った男
「大地の子らを守る盾よ！」
凛とした低い声。それからそれに続いて爆発音。
痛みはなかった。
予想していたはずの熱や衝撃が襲ってこなくて、私は恐る恐る目を開ける。
すると、そこには──。
「……無事か？」
「え？ あ、はい……」
気づくと、私の前に一人の竜がいた。
状況が飲み込めなくて、私は呆けた返事をしてしまう。
水竜族とも火竜族とも違う。甲殻類やセンザンコウのような突き出た蛇腹の鱗。
その鱗は黒い宝石──黒曜石のように漆黒に煌めいている。
彼は、外套を纏った肩当て鎧を身につけていた。
その格好は、私の騎士と違ってボロボロで傷んでいる。
外套の端の方が擦り切れていた。
相当の年数使い込んでるのがはっきりと見て取れる。
なにより異様なのは、背丈ほどもある大きなこれまた黒い箱を背負っている。
ちょうど人が一人入りそうな箱。
それはそう、きっと──。
(棺……？)
棺を背負った黒い竜は刀を地面に突き刺している。そこから弧を描いて私と黒い竜を囲むように岩が生えていた。岩は焦げ付いて煤を纏っている。
どうやらその岩が私を守ってくれたようだった。
魔法で生み出された岩だった。
「無事なようだな」
黒い竜は私を一瞥すると、前に視線を戻して火竜族と対峙する。
「チッ！ 地竜の防御魔法か」
私に向かって火を投げつけた火竜族が舌打ちをする。
どうやら私を火竜族から庇うように立っている竜は地竜族の竜人らしい。
火竜族は苛立ちを隠さずに、黒い竜に向かって槍を向けた。
「なぜニュムパエアに地竜がいる！」
「襲撃者に答える義理はないな」
黒い竜は質問には取り合わずに地面から刀を引き抜くと、そのまま構える。
その振る舞いが油に火を注いだのか、余計火竜族は声を荒げた。
「お前ら地竜だって人間が憎いはずだろうが、邪魔をするな！」
「……少なくとも、この子供が何かをしでかしたわけじゃない」
「綺麗事を！」
激昂した火竜族は翼を畳んで急降下する。勢いを殺さず槍を構えて突っ込んでくる。
黒い竜に飛びかかろうとしたその瞬間──、いきなり立ち塞がるように水の壁が現れた。
重力に反して立ち塞がる、青く透明な壁。
「チッ」
急な邪魔立てに、火竜族は舌打ちを打ちながら衝突寸前でバッと飛び退いた。
けれど、その先々にも水の壁が連続して立ち上がる。
火竜族はそれを避ける度に私たちから距離を離されていった。
この水の魔法……！
術者はと辺りを伺うまでもなかった。
「これ以上の狼藉は許しませんよ！」
ロマだった。
ロマは火竜族の戦士を睨みつけて、手に青い魔力感応光を纏って魔法を行使していた。
けど、その障壁の向こう側にロマもいた。
これじゃロマもこっちに来れない。
「水の障壁か。まぁいい」
水の壁を前にして、火竜族は顔を苦々しく歪める。
一度だけ私の方を睨みつけると、ロマの方へ振り返った。
振り向きざま、背負っているもう一対の槍を抜き放つ。
「水竜族の司祭長様にもお灸を据えさせてもらいたいものだからなぁ！」
その声と共に火竜族が両腕に携えた槍に炎が灯る。その炎は螺旋状に槍に巻き付いて槍をより長く鋭くした。
槍を構えながら私に向けていた憎悪を込めた眼差しを、火竜族は今度はロマに向ける。
対するロマは一度黒い竜の方を一瞥して、
「──地竜の神殿近衛騎士」
なにかを口走ったかと思えば、私に向かってこう叫んだ。
「シャスカ！ その男と逃げなさい！」
「ロマ！」
その言葉はまるで自分を置いて逃げろとでも言うようで。
ロマは水の遮蔽の向こう側で、いままさに火竜族と戦おうとしていた。
「……こっちだ」
黒い竜はロマの意を汲んで、私の手を取って連れて行こうとする。
けど！
「待って、ロマが！」
体重をかけて引っ張り返す。
このままじゃロマが殺されちゃう！
私の中で、さっきの光景がリフレインしていた。
私を庇って業火に飲み込まれていく水竜族の騎士の姿。
「大丈夫だ。水竜族の司祭が火竜族の戦士に負けることは天地がひっくり返ってもまずない」
けれど、黒い竜はフルフルと首を振ると、私の力をもろともせずに引きずるように走り出した。
その手はガサガサと節くれだって冷たい手だった。
