水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第一章 過去を背負った男

Run！ Run！ Run！

「わ、ちょっと……もう！」

　私は慌てて足に魔力を込めながら、なんとか黒い竜の走る速さに合わせて走る。とてもじゃないけど魔法を使わないと追いつけない。

　そういえば地竜族は体が竜族の中で一番頑強だってロマが授業で言ってたっけ。

　なんてことを思い出す。

　そうしてる間にもどんどん式典の場から離れていく。

　このまま無事に逃げていけそうだ。

　でも、ロマは大丈夫かな。

　それに、ロマは一緒に逃げなさいって言ったけど……。

　恐る恐る私の手を引いて走る黒い竜の顔を伺う。

　険しい顔つきのまま、前を睨むようにして走っている。

　正直、怖い。いやでも非常事態だし……。

　私のこと守ってくれたから悪い竜じゃないと思いたいけど……。信じてもいいのかな。

　ううん、いまはこの竜を信じるしかない。他に道はないんだ。

　そう私が頭の中でぐるぐるぐるぐる状況を整理していると、走る私たちの間を唐突に炎がビュンと空を切って通り過ぎていく。

「攻撃されてる……！」

　すると、黒い竜がいきなりパッと手を離して立ち止まる。

　私も慌てて急ブレーキ。

　止まるなら止まるって言って欲しい……！

　つんのめりそうになるのを、私は寸でで堪えた。

「火矢の魔法。火竜族の追っ手か」

　黒い竜は冷静に飛んできた魔法を分析しながら振り返る。

　私も振り返って見れば、式典の会場から二人赤い竜が飛んで私たちを追ってきていた。赤目。さっきの槍を持った火竜族とは別の火竜族たちだった。

「襲ってきてたのは、さっきの火竜族だけじゃなかったんだ」

　どうしよう。

　私がオロオロしていると、黒い竜が口を開いた。

「水の巫女、名前は？」

　このタイミングで自己紹介？　とは思うものの、私は素直に答えた。

「シャスカ」

「シャスカ、俺はベルだ。悪いが君にも戦ってもらう」

　黒い竜──ベルは、自己紹介もそこそこに。

　刀を構えて追っ手の火竜族二人へと向き直る。

　迎え撃つつもりだ……。

　火竜族二人から目線を逸らさないまま、ベルは私に確かめる。

「巫女だから少しは魔法の心得もあるだろう？」

　魔法はいつもロマから教わっていて、そもそもそんなに努力しなくても元から水に関することなら大抵のことはできる。水の巫女だからね。

　けど、それはあくまで授業の範囲でのこと。

「でも、こんなの私知らない」

　イヤイヤするように、私は首を振る。

　誰かに向けて攻撃魔法を撃ったりとか本気の攻撃を防いだりなんて……。

「授業じゃ、こんなのやったことない」

「大丈夫、俺が君を守ろう。援護を頼む」

　私を火竜の炎から庇った時と同じように、ベルは私の前に出た。

「援護、援護って言われても」

　私も攻撃する、なんてことはできない。

　ならせめて──。

「──水の加護よ、この者を守り給え！」

　私の声に応じて魔力で精製された水の膜が黒い竜──ベルを包み込んで、吸い込まれるようにして消えた。ベルの体が薄水色に発光する。

　もう誰にも傷ついてほしくない。

　本心からの願いだった。

「そうだ、それでいい」

　私に向かって一度優しく頷くと、ベルは火竜族たちと対峙した。

　もう火竜族たちはすぐそこまで迫っていた。

　火竜族は飛んだ勢いそのまま槍を構えてベルを串刺しにしようと突っ込んでくる。

　危ない！　と思った瞬間には、もう火竜族たちが持つその凶器はベルに肉薄していて。

　けど、その攻撃がベルの硬い黒い殻を貫くことはなかった。

　ガキィンとけたたましい金属音が鳴る。

　ベルの肉体や鎧が火竜族の槍を弾いていた。ベルは防御する姿勢すら取っていない。

　私の加護があるとは言え、地竜族の体ってそんなに強いものなの！？

　私はびっくりして目を白黒とさせてしまう。

「俺たちの攻撃が効かない！？」

　二人の火竜族も槍をベルに突き立てたまま驚愕に目を剥いた。

　二人を冷ややかな眼差しで見下ろしながら、ベルは手に持った刀を振り上げる。

「──戦場で驚いてる暇なんてない」

　ゴッ、ゴッ。と二発の鈍い音がして。火竜族の二人はその場に倒れ伏した。

　あっという間に追っ手を倒してくれたのはいいんだけど……。

「……殺しちゃったの？」

「いや、これは両刃じゃない。峰で打って気絶させただけだ」

　そう言って、ベルは私に武器を見せてくれる。

　水竜族の騎士が使うような剣とは違う、刀身に白い波々模様がある不思議な刀だった。

　その模様に意味があるのか、なぜだか神聖な力を感じる。

　刃先とは逆で打ったから切れてないということなんだろう。

　私はホッとした。

「でも、向こうは殺しにかかって来てるのに、なんで手加減なんか──」

　疑問に思って顔を上げると、ベルの琥珀色の目と目が合った。

　怖い顔と思ってたけど、綺麗な目をしていた。

「君は命の生き死にが怖いんだろう？　君みたいな子供はそれでいい」

　……私のため？　怖がる私のために手加減して殺さなかったの？

　もしかして、すごく優しい？

　急速に目の前の黒い竜の認識が書き変わっていく。

　そんな私の内心も知らないまま、ベルは言葉を続けた。

「君のおかげで、こちらは彼らと違って攻撃にだけに専念できる。手加減ができるのも君のおかげだ。さっきの魔法を使えれば火の魔法から自衛もできるだろう。咄嗟の攻撃にも対応できるように水の加護を維持し続けるんだ」

「分かった」

　続く言葉も私を慮るもの。

　この竜なら信頼しても、きっと大丈夫。

　ベルの言葉にしかと私が頷くと、私たちはまたニュムパエアの街を走り始めた。

　燃え盛る水竜族の聖地を。