水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第四章 全ての憎悪の行き先

選択の刻

　いままさに会いたかった人物の登場に、私は前に身を乗り出した。

「ベル、何でここに！？」

　思わずベルに駆け寄ろうとして、手枷の鎖をジェイドに引かれる。

　鎖がジャラリと鳴って、いまの私の立場を思い知らせた。

「騒がしいなと思っていたが、そういうことか」

　後ろから私を羽交締めするジェイドは、納得するように頷いている。

　そう言えば……、牢から出た時村の方が騒がしかった。

　ベルが助けに来てくれてたからだったんだ。

「いいから、その子を放せ！」

　業を煮やしたベルは、繰り返した。

　けれど、ジェイドがベルの言葉に素直に「はい」と頷くわけもない。

「いやなこった。こいつにはこれからプロメテウスの強制起動キーになってもらう」

　ジェイドは当初の目的を果たそうと、私の背に手をかけようとする。

　その前に、ベルが声を張り上げた。

「人間の巫女の魔力が必要なんだろう！」

「あん？」

　ジェイドは怪訝そうな顔をしながらも、顔だけ向けて耳を傾けている。

「巫女の魔力なら他にある！」

　そして、ベルは背負っていた棺をドンと横に立てて置いた。

　旅の間、ベルがずっと背負っていた棺。

　ベルの大切な人──アリーシャさんが眠っている棺だ。

「この聖櫃に納められているのは、土の巫女アリーシャの聖体だ！」

「何？　聖櫃だと？」

　その言葉で、ジェイドは目の色を変えた。

　勢いよく、私ごとベルの方へ振り返る。

「ベル、ダメ！　それは──」

　咄嗟に止めようとした私の口は、ジェイドの大きな手で遮られた。

「お前は黙ってろ」

　私はジェイドの拘束を解こうともがく。

　アリーシャさんを私の身代わりになんかしちゃいけない！

　けれど、たくましい火竜族の戦士の腕力に人間の小娘が敵うわけもなかった。

　私の抵抗をモノともせずに、ジェイドはブツブツ呟きながら考え込んでいる。

「なるほど、するってぇと。それでもプロメテウスの強制起動は可能。こいつと交換することが可能ってわけだ」

　あくまで必要なのは巫女の魔力。

『なに考えてるか知らねえが、変なことするなよ？　別にお前の生死はどうだっていい。コアに埋め込む前にいますぐ殺してやってもいいんだからな』

　ジェイドはさっき、私の生死は問わないって言ってた。

　だから、もう亡くなっているアリーシャさんでも問題はないんだろう。

「確かに、その棺からは強い力を感じる。プロメテウスと同等だ。それだけの力を持っているんなら聖櫃だっていう言葉も、それに安置されてるのが土の巫女アリーシャだってのも、あながち嘘じゃあないんだろう」

「なら！」

　ジェイドは淡々と考えをまとめていた。色々と納得して何度も頷いている。

　その様子を見て、ベルは声を掛けてジェイドを急かした。

　けれど、ジェイドはその翡翠の瞳に嗜虐心からくる暗い炎を灯す。

「だが、わざわざお前との交渉に乗って危ない橋を渡ってやる《《義理》》もないんでな」

　ジェイドはわざわざ義理って単語を強調した。

　その悪意に、思い起こされる。

『なぜニュムパエアに地竜がいる！』

『襲撃者に答える義理はないな』

　式典での二人のやりとり。

　ジェイドは聞く耳持たないと、そのまま勢いよく振り返る。

　羽交締めにする私ごと。

　いまになって行われた意趣返しだった。

「待て！」

　ベルは咄嗟に私たちに向かって手を伸ばす。

　けれど、あまりにも私たちの間には距離があった。

「あばよ」

　ジェイドは、パッと私から手を離す。

　浮遊感。

　私の体は宙に投げ出される。

　下には、プロメテウスのコア部分が口を開けて待ち受けていた。

　このまま落ちていけば、私はコアに取り込まれるのだろう。

（ああ、せっかくベルが助けに来てくれたのに……。ごめんなさい）

　私は、全てを諦めて目を閉じた。

　けど。

　ガシリと誰かが落ちていく私の手を掴んで、私は宙にぶら下がった。

「ベル」

　私が目を開けると、ベルの必死の表情が目に入る。

　ベルは片腕で私の手を掴んでいた。

　もう片方の腕で橋に刀を突き刺して、どうにかぶら下がっている。

　私が放り投げられて落ちるまでの短い瞬間に駆け寄ってきてくれたんだ。

　私の視界が涙で滲む。

　全部、諦めてたはずなのに。いまになって恐怖が込み上げていた。

「待っててくれ、いま引き上げる！」

　ベルは私の手を掴んでいる腕に力を込めて、私を引き上げようとしてくれる。

　けど、そこに影が落ちた。

　ジェイドだ。

　橋の上から、ジェイドはぶら下がっている私たちを見下ろしている。

「ふん。間に合ったか。褒めてやるよ。さすが騎士様だ」

　気に食わなさそうに鼻を鳴らしながらも、手を叩いてベルを褒め称える。

「お前アレだろ？　土の巫女アリーシャの近衛騎士、風竜族から巫女を守れなかった騎士様ってわけだ」

「っ！」

　ジェイドの容赦のない言葉のナイフに、ベルは顔を歪めた。

　ベルの心の柔らかなところを思い切りザクザクと抉って、ジェイドは愉快そうに笑う。

「今度は守れてよかったな？　その頑張りに免じて土の巫女で妥協してやるよ。地竜も火竜と同じで割を食ったよしみだ」

　さっきから勝手な事ばかり言う。

　けど、ベルに好き放題言って満足したのか、ぶら下がっている私たちから興味を失くして背を向けた。

「……これで、これで火竜族は救われるんだ」

　独り言をブツブツと呟きながら、ジェイドは私たちの視界から消える。

「今のうちに！」

　ベルは片腕で私の体を引き上げると、自分の首に私を抱きつかせた。

　そして、空いた両腕の力を使ってどうにか橋の上に這い上がった。

　息を吐く間も無く、私はベルの肩に手を掛けた。

「ベル、あの棺。アリーシャさんが！」

「いいんだ」

　ベルは静かに首を横に振った。

　けど、私は納得できない。

「よくないでしょ！」

　だって、ベルはアリーシャさんのためにずっと旅をしてきたんだ。

　私はベルの装備に視線を走らせる。

　傷だらけの利き手の反対側を守る肩当て鎧。

　鎧や鎧の外套がボロボロになる程、長い年月ベルが彷徨った証だった。

　その終わりがこんな形なんて、いいわけがない！

　声を荒げた私を、一番傷ついているはずのベルがギュッと抱きしめた。

「命より大事なものなんてない。死者を生者よりも優先するなんてあってはならないんだ」

　私に言い聞かせるその声音は悲しいほどに優しい、柔らかなものだった。

「方舟では、すまなかった。俺は君を見捨てて行ってしまった」

　なんでベルが謝るの。

「ごめんなさい……。ごめんなさい……」

　私のせいで、ベルはアリーシャさんを奪われてしまった。

　私は罪悪感に苛まれて、一番辛いはずのベルの胸の中で泣きじゃくる。

　けど、いつまでもそうはしていられない。

「さあ、プロメテウス！　世界を書き換えろ！　今度は水の時代じゃなく火の時代を興すんだ！！」

　私たちが話し込んでいる間にジェイドはアリーシャさんをコアに埋め込んだようだ。

　飛んでプロメテウスの顔の前に陣取ると、命令するように声を掛けている。

　しかし、プロメテウスは瞼を閉じたままうんともすんとも言わない。沈黙を保っている。

「プロメテウス、どうした？　動け！」

　一向に目覚める気配のないないプロメテウスに、ジェイドは焦れたような声をあげる。

「起動したはずだ、なぜ動かない！」

　ジェイドは焦りを見せ始めていた。

　ジェイドからすれば、プロメテウスは火竜族を苦しめるこの世界を根本から変える最後の希望だ。

　縋るように、ずっと呼びかけつづけている。

　私は気づいていた。さっきから橋が微細に揺れている。

　多分、おそらく橋よりもっと下の方から何か大きな力が込み上げ始めている。

　少しずつ少しずつ、揺れが確かに大きくなっていく。

「動け！　動けよ！」

　空中にいるからか、ジェイドは何も気づいてない。

　必死にプロメテウスに声をかけるのに夢中だ。

「アレは……、不味い！」

　その様子を伺っていたベルが何かを気取って、顔を強張らせた。

　それと、同時にどこからか声がした。

「兄様、逃げて！！」

　その声はフロワさんのもの。

　声の方を見上げると、フロワさんが翼をはためかせて宙に浮いていた。

　フロワさんは、焦った表情を浮かべてジェイドに向かって手を伸ばしていた。

　けれど、必死のジェイドは気づかない。

「……くっ」

　フロワさんは慌ててジェイドの元へ向かう。

　その表情が、私に想起させる。

『──全て灰燼と化せ』

『っ！　シャスカ様！』

　旅の間、何度もリフレインした。

　式典を行ったあの日、私の騎士がジェイドの放った業火に飲み込まれていく姿。

　私の手を何度も引いてくれた竜の最期。

　プロメテウスの両目が一際大きな光を放った。

　火山が地下から込み上げた猛りを解き放ち噴火する。

　溶岩が火山から溢れ出し、世界が紅く染まる。

　プロメテウスの背中から、後光のような光が広がった。

　後光のような光は展開し切ると、ギュンギュンと回りだしてまるで止まる様子がない。

　災厄をもたらす兵器が完全に目覚めた証だった。

「ようやく起きたか！　さぁ、俺の言うことを聞くんだ！」

　そして、その目がギョロリと歓喜に声を跳ねさせるジェイドを見た。

　機械であるはずなのに、それはまるで生き物のように──。

　私の背に悪寒が走る。

　その眼差しには、煮凝りのような嫌悪、悪意、憎悪があった。

「──ダメ！！　水の加護よ！」

　咄嗟に私はジェイドに加護を与えた。

　火に対する絶対の耐性と、攻撃を緩和し、ちょっとした傷なら癒してしまう水の巫女の加護。

　ジェイドの体が水の膜に包まれる、その次の瞬間。

　炸裂した。

　ジェイドの体が火だるまに包まれる。

「な、なぜ俺を……、俺は、守り手だぞ」

　ジェイドは煙を上げながら空から落ちていく。

「兄様！！」

　フロワさんはジェイドを空中で受け止めた。

「兄様！　兄様！」

　空中でジェイドの体を揺すって声をかけ続けている。

　フロワさんの腕の中でジェイドはダラリと手足を垂らしたままだ。

「う……、ぐぅっ……！」

　意識を失ったまま、痛みにうめいている。

　どうやら最悪の事態は免れたようだった。

(今度は、咄嗟にできた……)

　私はホッと胸を撫で下ろした。

　それでいて、胸にチクリと痛みが走る。

(……ごめんなさい。貴方を殺した仇なのに)

　撫で下ろした手でそのまま襟元をギュッと掴む。

　どうして、式典のあの日同じことをできなかったんだろう。

　同じことをあの日できていれば──……。

　けど、今はそんなことを考えてる場合じゃない！

　後悔を振り払って、顔を上げる。

　このままじゃ二人が危ない。私は叫んだ。

「フロワさん、お兄さん連れて逃げて！」

　私の声を聞いたフロワさんは、弾かれるようにこっちを見た。

「っ！　……恩に着ます、巫女様。巫女様もどうか逃げて！」

　いろんな感情がないまぜになった表情を浮かべながらも一度礼を済ますと、翼を広げる。

　それから魔法で翼に炎を纏うと、一目散に炎の軌跡を残しながら飛び去った。

　追いすがるように空中に連続して爆発が巻き起こるけれど、フロワさんの飛ぶスピードが早くて全て当たっていなかった。

　フロワさんは無事逃げられそうだ。

「俺たちも行こう！」

「うん」

　ベルが私の手を引いてくれる。私もそれに合わせて魔力を足に回した。

　けど、この場にフロワさんとは入れ違いに人影が現れる。

「ベルや、なにがあった！　無事か！？」

　ロエルガ様だ。テレポートでこの場にパッと姿を現した。

　ロエルガ様の出現と同時に、プロメテウスはロエルガ様の方へギュンと顔を向けた。

　そして、悪意に満ちた眼差しをロエルガ様へと走らせる。

「ロエルガ様、こっち来ちゃダメ！」

　私が叫んだ頃には、ロエルガ様がいた空間に爆炎が上がった。

　爆炎が収まると、ロエルガ様の姿は跡形もなかった。

「嘘……」

　私は、口元抑えて唖然としてしまう。

　そんな私の上空で愉快そうな笑い声がした。

「フォッフォッフォッ、こりゃ驚いた」

　ロエルガ様だった。

　驚いたと言いつつ、ロエルガ様は相変わらずニコニコとして動じていない。

「テレポートの権能がなかったら、やられておったわい」

　ロエルガ様は、プロメテウスの攻撃をテレポートで躱していたみたいだった。

　私はホッと息を吐いた。

　そうよね、ロエルガ様ほどの竜がそんな簡単にやられるわけない。

　それからも、急に巻き起こる爆発が続く。

　どうもプロメテウスは見ただけで任意の空間を爆破できるみたいだ。

　けれど、ロエルガ様はテレポートを連続で使用して、全ての攻撃を軽くあしらっていた。

　ロエルガ様なら、いくらプロメテウスでもなんとかしてしまえるかもしれない。

　このピンチの中でも、私はロエルガ様に希望を見出していた。

　けれど、ロエルガ様の表情には次第に焦りが浮かび始めていた。

「ワシ独りならば避け続けられるのじゃが──」

　ロエルガ様が言い淀んで、その意味はすぐにわかった。

　プロメテウスがロエルガ様に攻撃が当たらないと見るや否や、次に狙いを定めるのは──残りの私たちだ。

　プロメテウスは、さっきから橋を駆け続ける私たちの方へと目を向ける。

　私の手を引くベルは、顔を歪めた。

「さすがに、このまま逃してはくれないか。照準がこっちに向いたな」

　ベルが冷静に分析している中、私は先ほどの光景を思い出していた。

　ジェイドが攻撃に晒されて意識を失い、墜落する姿。

　ジェイドは私が授けた水の加護があったし、火を司る火竜族だった。

　なのに、火だるまになって意識を失ってしまった。

「どうしよう。私の加護じゃ防ぎきれてなかった」

　そして、フロワさん魔法の翼も、ロエルガ様のテレポートも、私たちにはない。

　逃げきれない。

　私の懸念はベルも思い至っていたようで、私の焦る言葉にベルは頷いた。

「俺の防御魔法を重ねがけしよう」

　そして、ベルは立ち止まると、翻って刀を鞘から抜いて地面に突き刺した。

　岩による防御陣が、プロメテウスから私たちを隠すように積み上がる。

　私も、防御陣、そしてベルと私自身に水の加護を授けた。

　これまでの旅の間でベルの防御魔法が破られたことはない。

　だから、今回もきっと大丈夫。

　そう思った次の瞬間──。

　派手な爆発音、そして衝撃。

　ガラガラと音を立てて崩れていく岩の壁。

「そんな……っ」「くっ……」

　私が加護を授けたベルの防御陣は、一撃で簡単に壊されてしまった。

　岩の壁がなくなって、視界が開ける。

　同時にプロメテウスの視界を遮るものは、もはやなにもない。

　プロメテウスの悪意に満ちた瞳に射抜かれる。

　もうダメだと思った、その時だった。

「──いくら地竜の防御魔法でも属性の相性が対等な土で、プロメテウスの攻撃を防げるわけがないでしょうに」

　後ろから呆れたような声。その声はすごく聞き覚えのある声だ。

　ザッザッと私たちの横を人影が通り過ぎていく。

「下がっていなさい。私が全員守ります」

　そこにいたのは──。

　藤色のスラリとした水竜。立派な法衣に、いつも不機嫌そうに歪められた目にモノクルをかけて、白髪をオールバックで撫でつけて固めている。

　私がその竜を見間違えるはずなんてなかった。

「ロマ！？」

　思いもしなかった真打の登場に、声が出てしまった。