誰がために鈴は鳴る。
── ふたりのうちどちらかがいるところには、 いつもふたりともいるんだよ －ヘミングウェイ『誰がために鐘は鳴る』
これは私たちが島を巡っていた時のある一幕。
私たちはベルに「ちょっと寄っていきたいところがある」と言われて、新たな新天地を目指していた。
搭乗者の魔力を媒介にして反重力の力場を展開するバイクに舟を引いてもらって、大海原を猛スピードで滑るように進んでいく。
文明の利器を手に入れてからの私たちの旅はといえば、とても快適だった。
「ベルー、これから行くところはどんなところなのー？」
水飛沫を上げて海を走る舟に乗って、トリスと一緒に爽やかな風を一身に受けながら、私はバイクを操縦するベルに声を掛けた。
ベルはバイクの駆動音と風の音に負けないように声を張り上げた。
「俺の同胞の地竜がいるんだが……、綺麗なとこではあると思う」
どうやら寄っていきたいと言うのは、同胞に会うためなのらしい。
ベル以外の地竜族の竜人と出会うのは初めてで、私は期待を膨らませていた。
そして、その会話から数刻もしないうちに私たちは目的の島へと辿り着くのだった。
⭐︎ ⭐︎ ⭐︎
その島は、私たちがロボットたちと出会った島とも違って、人工物ではなく自然物に囲まれた島だった。
けれど、自然と言うにはあまりに不自然でもあった。
なんでかって言うと──。
「これ、全部宝石……？」
それもそのはず。
私の眼前めいっぱいに宝石の煌めきが広がっていた。ラピスラズリやオパール、アメジストにトパーズ、ルビーにサファイア、他にもたくさんの宝石が地面を覆っている。
それは幻想的でもあるけれど、ちょっとここまでくるとなんて言うか目が痛いというか。宝石はゴテゴテと飾るよりワンポイントで身につける方が、品がいいってお目付け役のロマは言っていたし、そのロマに育てられた私もその感覚を持っている。それにここまでくるとちょっと有り難みがない。
それはそうと。
宝石って普通掘り出すものよね？ こんなふうに地面を覆い尽くすほど宝石が地表に出るものかしら。宝石が地表から突き出して柱のようにさえなったりもしている。
私が宝石の柱に触れながら不思議がっていると、ベルが気を利かせてくれた。
「彼女の権能だ。ここにある宝石を砕いて彼女は画材を作っているんだ」
「彼女？」
どうやらベルが会いたい竜というのは、女性なのらしい。
その竜が魔法を使って宝石を生やして画材にしている……？ つまり、これから会うのは絵描きさんなんだと察した。
そして、ベルを先導にして宝石を踏みしめながら歩いていくと、一軒の洋館が見えてきた。
それは三角屋根のそれなりに立派なお屋敷だった。ただところどころ宝石に侵食されている。やっぱり島の宝石は自然による産物じゃないんだとはっきりした。
ベルは洋館の軒下まで行くと、玄関であろう扉の前に立って、そこに備えつけられている呼び鈴の紐を一度引いた。
チリンと鈴の澄んだ音がして。
けれど、待ち人は来る様子はなかった。家の中もしんと静まりかえっている。
お留守なのかなと私が思っていると。
大きなため息をはあと吐いて、それからベルは何度も呼び鈴の紐を引いた。
遠慮容赦なく、何度も。
チリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリンチリン。
普段のベルはそんな非常識なことをするような性格をしていないので、私は驚いてしまう。私の横のトリスも目を丸くしている。
目の前で行われる迷いのない凶行に私は恐る恐る声を掛けた。
「ね、ベル……。お留守なんじゃ……？」
「いや、彼女がわざわざ自分でどこかに出かけるわけがない」
ベルは強く言い切った。
そして、相変わらず呼び鈴を無心で鳴らし続けた。
えと、言い方的に引きこもりってこと……？ と、私が戸惑っていると。
家の奥の方がドタバタと騒がしくなったかと思えば、家の扉が勢いよく開いた。
「だぁああああああ、うっさいわね！！ 居留守使ってることぐらい察しなさいよ！！」
扉を開けて出てきたのは、髪の長い全体的に桜色をした竜だった。
初対面だけど、完全に頭に来ている様子だってことはわかる。
けど、ベルは全く意に介していなかった。
「ほら」
ベルは私に向かってウインクしてみせた。
ベルは察した上で完全に居留守の意図を無視していた。
私はついプフッと吹き出してしまう。
すると、途端に桜色の竜はこっちを睨みつけて、睨みつけた後、困惑するように眉根を顰めた。
「ベル……、あんたいつの間に二児の父になったのよ。しかも多分巫女でしょその子」
「俺の子というわけじゃない」
「んなこたぁ分かってるわよ！ 種族が違うでしょうが！」
なんだろう。二人の会話は噛み合っているようで噛み合っていなかった。
普段私たちとはそんなことないから、ベルはわざとやってるのかもしれない。
それかもしくは普段は私たちにすごい気を遣ってくれていて、こっちのベルの方が素なのかも。
「訳あって一緒にいるんだ。この子はシャスカ、トリス。
シャスカ、トリス。この竜はダイアナ、だ」
両方の知り合いであるベルが間に立って、簡単に紹介してくれる。
どうやら桜色の竜はダイアナって言うのらしい。最初はキツイ印象の竜だったけれど、すごい綺麗なお顔をしていた。顔を覆う殻が宝石のように透明感があった。
私とトリスはベルの紹介に合わせて頭を下げて礼をした。
「ふぅん、あっそう。わかった。じゃあ、帰って」
ダイアナは露骨に邪険に私たちのことを扱っていて、それだけ言うと扉を閉めようとする。
けど、扉が閉まり切る前に、扉の枠をガシッとベルの手が掴んだ。
「ちょ、ちょっと……！？」
ダイアナは困惑した声を上げながらも、必死の抵抗を試みているようだった。
でも、そこはやっぱり男性と女性で。
ベルはなおも閉めようとする力に競り勝って扉をこじ開けてしまう。
開け放たれた扉の前でダイアナは肩で息をして「馬鹿力……」と荒い息をしていた。
ベルは気にする素振りを見せずにその横を通り過ぎた。
「家に上がらせてもらう」
「ちょっと！？」
「こっちはわざわざ顔を見せに来たんだ。少しぐらい話をしよう」
ベルは同胞だからか、文句を言われても、一切、遠慮する様子はなかった。
私とトリスもどうしたものかと顔を見合わせるけど、ベルが先に行ってしまうので、恐る恐る「失礼しまーす」と声を掛けてから上がらせてもらうことにした。
⭐︎ ⭐︎ ⭐︎
洋館の中には絵がたくさんあった。
長い廊下の中にも壁に絵画が飾られているし、そして、ベルが勝手知ったる人の家と言わんばかりにズンズン進んで行くのについて行った先には、たくさんのキャンバスが並んだ空間があった。
きっと、アトリエなんだと思う。壁に掛けられている他にも、床に直置きで絵が立て掛けられてあったりもする。
片付いてはいないけれど、全てが絵のために用意されているような空間だった。
宝石から画材を作っているとベルが言っていたから絵描きさんなんだってことは分かっていたけれど、腕はおそらく立派なものだろうと思う。私が住んでいたニュムパエアの宮殿にも同じような絵が飾られていた。もしかすると、宮殿の絵も家主の竜が描いていたのかもしれない。
ふと一番近くにあった布がかけられているキャンバスを、そっと横からどうにか覗き込んで見てみようと近づくと、すぐに声がピシャリと飛んできた。
「アンタたち、いくら巫女とお付きのものでも私の絵に触ったら殺すからね」
ダイアナに神経質に凄まれて、私はおずおずと後退る。
一々、怖い。ただ、自分の作品をそれだけ大事にしたいっていうのなら私にも想像がついた。勝手に見られるのは、そりゃ嫌よね。
なら。
「えー、じゃあ他の飾ってある絵を見るのは？ せっかく綺麗なのに」
釘を刺されながらも、絵を見たいと暗に伝えてみる。
だって、本当に綺麗なんだもん。廊下の絵も見てた感じ、写実的だけれど、多分、強調するべきところは強調されて自然とメリハリがついていて、どこからどこへ向けて視線を走らせればいいかが、パッと見ですぐにわかる。
子供の私にもなにかしらの意図を分かりやすく伝えてくれる絵ばかりだった。
「……勝手になさいよ。アタシはコイツと話があるから、アンタたちガキンチョはここで大人しくしててよね」
「はーい」
許可が降りて、私は素直に返事をした。どう見たってダイアナって竜は気難しそうだし、それよりかは飾ってあったり描きかけの絵を見て回る方が面白そうだった。
とはいえ、私たちへのぞんざいな物言いには文句があった。
「(私たちのことガキンチョですって。意地悪よね)」
こっそりトリスの耳に小声でコショコショと悪口を言う。
トリスは苦笑を浮かべている。
「聞こえてるわよ」
けど、即座にジト目の視線が飛んでくる。
あの桜色の竜、地獄耳みたい。
「あはは……」
と、私とトリスが誤魔化し笑いを浮かべるとダイアナは、はぁと露骨に大きなため息を吐くと私たちに背を向けて、ベルと共に行ってしまった。
私は扉に消えていくその背中にあっかんべーと目を剥いた。
⭐︎ ⭐︎ ⭐︎
ベルとダイアナはアトリエを出て階段を登って、踊り場にある扉へと体を滑り込ませた。
そこは居住スペースとなっているようで、アトリエと比べて──よりものが散乱していた。何かの資料なのだろうか。分厚い書物があちこちで塔のように床に積まれて、今にも崩れそうだ。というか、一部は、実際に崩れて雪崩のようになっていた。他にも。書き散らしのデッサンやクロッキーの用紙が床に散らばっている。
アトリエは比較的物の導線がしっかりとなされていたが、生活空間においては色々と頓着していないのらしい。アトリエが比較綺麗なのは、創作に熱心に取り組む彼女の真剣さの表れだろうか。ベルはその部屋を見て、そう思考を巡らせた。
生活の場よりも仕事場を優先しているのは、とても彼女らしいなとも考えた。
そんなベルの内心も知らずに、ダイアナはドサリと立派なソファに身を投げ出した。
「はー、水竜族の司祭長様はどういう躾をしてるわけ？」
そして口にするのはシャスカたちのこと。人差し指を宙にむけてクルクル回しながら、そこを睨みつけている。どうやらそこに彼女たちのことを思い浮かべているのらしい。
ベルは一言物申した。
「あの子たちはいい子だよ」
ベルの一言にダイアナはイラッとしたように表情を一瞬歪めた。
「別に性根が悪いとは言ってないわよ。ええ、素直で利発そうでとってもいい子そうね。アタシ、そういう子苦手なの」
「なんでまた」
「ああいう子たちってパーソナルスペースが狭いじゃない。影を知らないというか、物怖じしないというか、自分が愛される前提で生きているというか」
ベルからしても、ダイアナの言いたいことは分からないでもない。
底なしの明るさを持つものは、時にデリカシーに欠けることがよくある。
とは言え、だ。
シャスカやトリスは子供で、ダイアナは自分と同じく、いやそれよりも長く生きている。ベルはその事を知っている。
端的に大人気なかった。
だから、そのままそれを口にする。
「……あの子たちじゃなくて、大人として接することができない君が悪くないか？」
けれど、ベルのその指摘は琴線に触れたようで。
「それ以上喋るなら殺すわよ」
ダイアナは髪を一撫ですると髪に魔力を通した。その桜色の房の一つ一つが槍のように鋭く鋭利な穂先を瞬時に形成して、ベルの喉元に突きつけられた。あと数センチも動けば、ベルの殻に傷がつくことになるだろう。おまけに桜色の髪がベルの黒い四肢に巻きつき、その身動きを絡め取って完全に封じていた。
髪に魔力を通して、武器にするのは女性ならごくごくよくある発想で。
気取らせる間も無く一瞬のうちに捕縛して、全方位から包囲して槍をつきつけるこの魔術はその極地だった。
ベルはその槍の一つ一つがダイヤモンドすら容易に砕く威力を持っていることを同胞として知っていた。何しろ、髪だ。髪には魔力が宿り神聖なものとされる。その持ち主が竜の、竜の中でも高貴なものであれば尚更だ。そして、目の前の竜は最上なる者。髪一本でさえ、あり大抵の奇跡を殺せる、それを束ねたのだ。
その槍の前ではいくら防御に長けた地竜でも、全ての防御魔法を持ってしても。ひとたまりもない事も。
けれど、ベルは黙らない。
「あの子たちはあの子たちで苦労しているよ」
ニュムパエアでの出来事をベルは知っている。
トリスもシャスカも、あの子達は気丈に振る舞っているだけだ。本当は泣いて縋って甘えたっていい年頃だろうに。
辛い思いなら十分にしている。
それを知る自分だけは、せめて二人を庇い立てしよう、と。
ベルは、折れる気はなかった。
自分を殺し得る凶器を突きつけられてなお、胸を張る。
「……それはそうなんでしょうけどね」
一度、大きくため息を吐くと画家は髪の槍をシュルシュルと引き下がらせた。ベルの拘束も一緒に解いてしまう。
まさか真正面から脅しに反発されるとは思わなかったのだ。
ベルはダイアナの扱い方を熟知していた。
ダイアナは毒気を抜かれて、けれど、同時に呆れてもいた。
ダイアナはベルの背負う棺へと、目を細めて視線を走らせた。
「アンタさあ、棺背負ったまま子供たち連れ回してるわけ？ どんな事情かは知らないし、大切にしたけりゃすればいいし、別にアタシはいいけどさぁ……。ホントバカな男」
「…………」
ダイアナとしては意趣返しのつもりはなかったが、どうも痛いところを突いてしまったようで。ベルはなにも言い返せないでいた。
「いつまでも背負ってらんないわよ。子供たちも棺もね。……まぁいいわ、アンタの問題だし、ゆっくり向き合いなさい」
ダイアナはベルが無言を貫き通しているところから、早めに話題を切り上げた。別にダイアナとしても、同胞をいじめたいわけではないようだった。
すぐに次の話題へと、話を変えた。
「そうそう、アンタに渡したいものがあんのよ」
そう言って、ダイアナは今度は魔力を通して髪を伸ばした。伸びた髪がまるで蛇のようにシュルシュルと扉の外へと出て行って、少し時間が経って、何かを巻きつけて戻ってくる。
物をとりに行かせていたようだ。
髪から荷物を受け取って、ダイアナはそのままベルに手渡した。
「行きがけの駄賃に取っておきなさい。私が人に絵を描いてあげるなんて珍しいんだから」
「これは……」
ベルの手にあったのは、とある女性が描かれている手に収まるほどのポストカード大の小さな絵で。
それを見た途端、ベルは目を見開いた。
「アリーシャの絵」
それは、今もベルが背負っている棺の中で眠っている亡き土の巫女が描かれている絵だった。絵の中の彼女は笑っていた。
ベルの驚きように満足したのか、ダイアナはそっぽを向いて鼻をフフンと鳴らした。
「アンタは朴念仁だからどうせ忘れちゃいそうになるでしょ？ せいぜい感謝しなさいよね」
高飛車な物言いのダイアナ。
さぞベルは喜ぶだろうと称賛の言葉を待ち構えている。
けれど、ベルの反応はダイアナの予想を超えるものだった。
「アリーシャの笑っている顔をまた見れて、俺は嬉しい。もう二度と見れないと思っていた。ずっと忘れてしまうんじゃないかと、怖かった」
ベルはポツリポツリ訥々と心情を吐露するように震える声で言葉を重ねた。
言いながらずっとその絵をひしと胸に抱いていた。
まるで絵に描かれている遠き日のアリーシャを抱きしめているように。
最後に、ベルは付け加えた。
「ありがとう」
流石に、これにはダイアナはつっけんどんな物言いは控えた。
しばらく絵を抱きしめているベルの様子を見守って、しょうがない奴ねとでも言うかのように、小さく息を吐いてから話し始めた。
それは自らもありし日の思い出を思い浮かべるように。天井を仰ぎ見ながら。
「アタシというか神殿にいた奴らはさ、アンタとアリーシャがくっつくんだとばかり思ってた。あ、一人……いやアンタとアリーシャを含めて三人かな。そう思ってないというか思わないようにしていたやつもいたけどさ」
そして、ダイアナは目を閉じた。目を閉じて首を横に振る。瞼の裏の思い出を振り払うように。
「貧乏くじ引かせちゃったわね」
その声音は、とても優しいものだった。
ベルはずっとギュッと目を閉じていた。
ダイアナはしばらくそのままにさせていた。
時間が経って。
「もう行きなさい。こんなお節介はただの気まぐれよ」
もうダイアナは気持ちの切り替えが済んだようで。
ダイアナの言葉にベルも目を開けた。
「私は星の終わりまでこの世界のすべてを記すもの。私は忙しいの。じゃあね」
これで話はおしまいとダイアナは話を切り上げようとする。
けれど、ベルにはまだ大事な用が一つあった。
「……君の力で大地を蘇らせてはくれないか」
この世界は火の氾濫を止めるために起こされた水の氾濫で大地が水没した後の世界で。それを大地の眷属である地竜族に属するベルにも覆すことはできない。
けれど、ダイアナにはそれだけの力があると、ベルは踏んでいた。
しかし、ベルの予想に反してダイアナは嫌そうに顔を顰めながら静かに首を横に振った。
「……アタシがそうしたらアンタ死ぬでしょ。悪いけど、アタシは借りを返す宛もないような奴に、貸を作るような趣味はないの」
キッパリとベルの頼みを断って、ふぅ。と、ダイアナはため息をこぼした。ベルがダイアナのことを同胞として熟知しているように、その逆もまた然りだった。
「それに、結局原初の光の均衡が狂ってる間は、いくら私の権能でもどうこうできるものではないわ」
どうやらベルの当ては外れていたようで、ダイアナにもこの世界の現状はどうすることもできないのらしい。
そして、ダイアナは付け加えた。
「あの竜神アストラとかいうバカならともかくね」
ダイアナは、気に入らないようにフンと鼻を鳴らした。
竜神アストラというのは、この宇宙を創造したいわゆるこの世界の創造神である。
ダイアナは、その創造神をバカと宣ってみせる。
その歯に衣着せぬぞんざいな物言いを聞きながら、ベルはふふっと苦笑を浮かべて、あることを思い出していた。
「マルク、創造主を蔑む者はどうやら存在するようだ」
それは、博物館でのことだった。
マルクは創造主を愚かと蔑むものはいないでしょう？ という前提からシャスカに優しい言葉をかけていたのだが……、ダイアナのように神も畏れぬような者も、この世界にはいるのだ。
だが、そんなこと知る由もないダイアナは怪訝そうな眼差しを向けた。
「あん？」
「いや、こっちの話だ」
ベルは自分だけちょっと楽しく思いながら手をヒラヒラとさせて誤魔化した。
追求してもしょうがないと思ったのか、ダイアナは再度ため息をこぼすとベルにジト目を向けた。
「じゃあ、私は用済んだから」
だから、今度こそさっさと出て行けと言う言外の圧を込めた言葉だった。
全ての用が済んだベルは、素直にコクリと頷いた。
「ああ、また」
ダイアナは再度の来訪の意思を示されて、思い切り渋い顔をする。
「別にもう来なくてもいいわよ」
「気が向いた頃に来る」
けれど、ベルはその意図を思い切り無視をした。
「ほんっとにアンタ話聞かないわねえ」
思いっきり不機嫌そうに顔を歪めたダイアナに、ベルはニヤリと笑ってみせた。
「君の話を聞いてたら、もう会えなくなるだろう？」
「……はぁ。アンタには敵わないわ」
強情さで押し負けて、ダイアナは呆れるように本日何度目かのため息をこぼした。
⭐︎ ⭐︎ ⭐︎
話が終わったみたいで、ベルとダイアナは出て行った扉から戻ってきた。
私とトリスは言われた通り、作品には触らずに絵を見て回っていた。と言うか、そもそもの話、私もトリスも勝手に人様の絵に触ったりなんかしない。その程度の分別ぐらい、ロマから教わっている。
私とトリスは二人にお帰りなさいと言おうとして──、それよりも早くダイアナが私たちの後ろに回った。
「え！？ ちょ、ちょっと！？」
戻ってきた二人にお帰りなさいという間も無く、無言のダイアナに私もトリスもまとめて背中を押されてそのまま無理やり歩かされる。
そして、力ずくで玄関に連れてこられてしまう。
「じゃあね、ガキンチョども！ 二度と来ないようその馬鹿にもよく言っておきなさい！」
そのまま最後にボンと背中を押されるようにして、家を追い出されてしまう。後ろをついてきていたベルも叩き出されるようにして、私とトリスに続いた。
そして、私たちが全員家を閉め出されたところでダイアナはさっさと玄関扉を閉めようとするものだから、私は慌てて声を掛けた。
「あ、ねえ」
「何」
扉が閉まり切る前に、声が届いたのか。ダイアナは扉の隙間から竜の突き出た顔だけを出して、こちらを怪訝そうな眼差しで見つめた。
あからさまに不機嫌そうで。
私は、気圧されて、ごくりと唾を呑んだ。
けど、意を決して私は言おうと決めていたことを口にした。
「絵、すごい綺麗だったよ。大きい絵とか迫力あって」
絵の感想を言いたかったのだ。
いろんな絵があったけれど、横にすっごい大きな絵とかがあって、その絵はロマの授業で見るような図版とかで絵を見るのとは違って、そのスケールに見合った迫力があった。私はそれがすごく気に入って待ってる間、一番眺めていたと思う。
ロマに美術品を見るときのコツは、美術品を一個買うならどれを買いたいかを考えて見ると良いって教えてもらってたのだ。
「…………そ！ 私が描いてるんだから当然でしょ！」
それだけ言ってダイアナは、私の目の前でバタン！ と音が出るほど勢いよく玄関扉を閉めた。
私はてっきりもう少し何かしらのポジティブなリアクションがあると思っていたから一瞬なにがなんだかわからなかったけれど、すぐに状況に理解が追いついた。追いついて、沸々と怒りが湧き上がる。
「何よアレ！ 褒めてるのに！」
そりゃいま思えばちょっと言い方が子供っぽくなり過ぎたかなとは思うけど、でもだからって、あんな言い草ないじゃない！
ダイアナは最初から最後まで私にぞんざいな対応を貫き通したのだった。
私は、帰り道も恨みつらみを口にした。
「さっきの竜、意地悪だったわ。お茶一つ出してくれなかったし、きっとろくに仕事もしないで絵ばっかり描いてるからああなっちゃうのね」
「……あの人は絵を描くのが仕事なんだと思うよ？」
トリスがツッコんでくるけど、私が言いたいことはそういうことじゃないの！
怒り冷めやらぬ私を前にして、トリスは苦笑を浮かべている。
それでもプンスカしていると、横を歩くベルがおもむろに口を開いた。
「……彼女はいわゆるこの世界の地母神ってやつだよ」
「え、そんなに偉い竜だったの？」
思わず私は振り向いて立ち止まると、出てきたばかりの家を見つめてしまう。
地母神ってことは、そりゃあ勿論水竜族の族長のロマより偉い。それに、四竜族を収める竜族たちの大長老ロエルガ様よりも、もしかしたら……。
立ち止まってしまった私にベルは諭すように話を続けた。
「アレはアレで優しいんだよ」
「えー、そうは見えなかったわ！」
「いつかシャスカも分かるさ」
「えー……分かるかなぁ」
私からは優しい要素は一つも見えなかった。
けど、ベルがそう言うならそうなの、かなぁ。
私は釈然としないまま首を捻った。
そんな私の頭をベルは通り過ぎ際にポンポンと撫でて、先に行ってしまう。
「さあ、また旅に出よう」
そして、ベルはなぜだかやわらかく微笑んだ。
なぜベルが微笑んだのかは私には分からなかった。
しばらくその場で考え込んでいたけれど、気づけば置いていかれそうになっていた。
私は、慌てて小走りで後を追いかけるのだった。
シャスカたちが家を出て行った後、ダイアナは一人アトリエのある絵の前で佇んでいた。
それは、布をかけられていたシャスカが覗き込もうとしていたキャンバスで。今は布が取り払われていた。それはまだ描きかけのキャンバス。だが、大部分は完成していた。
そこに描かれているのは花畑で腕を組んで立っている黒い竜の騎士とその側で花冠を作っている女性の絵で。
見るものが見れば、気づいただろう。
描かれているのは、ベルと彼が守護していた土の巫女アリーシャだと。
「私は、好き合っている二人が好きだったのね」
ダイアナは絵を眺めながらポツリと呟くと、一度目を閉じ、それからパッと瞼を開いた。その眼差しには強い意志が宿っていた。
そして、ダイアナは筆を取った。
彼女にしかできないことを為すために。
この世界から大切な何かが失われないように。
