水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第三章 現実は泥水より苦く

漁夫の利

　決死の一撃を打ち込んだトリスはもう満身創痍だった。

　体のあちこちは傷だらけ、服はボロボロ。

　挙げ句の果てに、酷使した脳がオーバーヒートし鼻血が止まらない。

(魔力が、もう……)

　これ以上は少しだって戦えそうもなかった。

　その体は力尽きようとしているのか、よろめいている。

(あ──）

　トリスが浮遊感を覚えるも抗えず重力に惹かれるまま倒れ──ようとしたのを、ガシッと後ろから誰かが両肩を掴んだ。

　人間の小さな細い腕。

「トリスしっかりして、いま治してあげるからね」

　シャスカだ。

　シャスカのその両手は、水色の魔力感応光を纏っていた。

　癒しの光に、トリスの傷は少しずつ少しずつ癒えていく。

「ええと、その……ご無事でよかったです」

　いつの間にか、風竜族の付き人も側に寄ってきていた。

　相変わらずオロオロとして、あたりをキョロキョロと見回してばかりいる。

　トリスに治療の魔法をかけたまま、シャスカは話しかけた。

「トリス、トリスがロマに勝っちゃったの……？」

「いやまだ、分からないよ」

　そう言って、トリスはロマがいるだろう場所を睨みつけた。

　そこは、トリスの攻撃の余波でモクモクと霧が立ち込めて様子は伺えそうにない。

「霧が晴れないと……」

　けれど、手応え自体はあった。

　どうにかアレで倒れていて欲しいとトリスは祈っていた。

　そして、霧が薄れていく。

　徐々に浮かび上がるシルエット。

　そのシルエットは、しっかり両足で立っていた。

「……フフッ」

　シルエットの主は、肩を揺らし始めた。

「アーッハッハッハ！」

　霧が晴れた後も、ロマは実に愉快そうに笑い声を上げている。

　けれど、シャスカもトリスも到底ロマのように愉快な気持ちにはなれそうもない。

「嘘、ピンピンしてる……」

「なんで……」

　唖然とする二人を前にして、ロマは不思議そうに首を傾げた。

「ああ、勘違いさせちゃいましたかね」

　自分だけで納得するようにポンと手を打った。

「私魔力多いので、全身から魔力を放出し続けてる間は自分以外の他者の魔法ぐらい完全に掻き消せるんですよ。あくまで苦手なのは精密なコントロールだけでして……、正直、魔法だと貴方や方舟を消し飛ばさないように手加減するの肩肘張って疲れちゃうんですよ」

　そして、披露される種明かし。

　ニコニコとしたまま話をするロマと違って、トリスやシャスカたちは絶句していた。

　ロマは戦いの中で、攻撃を弱くするために苦心していた。

　魔法が苦手と言っても、トリスやシャスカが想定する苦手とは方向が違った。

「【広域魔法封印《ジャミング》】、それこそが私が司祭長に選ばれた故なんです。これなら殺さずに制圧できますから」

　ロマは間違いなく水竜族で最強の竜なのだった。

　そして、ロマは腕を広げて辺りをぐるりと回って指し示した。

「ほら、光の粒たちも全部なくなってるでしょう？」

「あ……」

　空気中に幾つもあったはずのビットたちは、いつの間に全滅していた。

　朦朧としていて、トリスは言われるまで気づいていなかった。

　シャスカもまたトリスがロマを倒したと判断したから魔法を維持するのをやめたのだと思い込んでいた。

「そんな……、それじゃ最初から勝ち目なんて──」

　トリスは魔法でしか戦えない。

　魔法を一方的に封じられた上で魔法も格闘戦もこなせるロマに勝つ術なんてものは、トリスにはなかった。

　もう打つ手のないトリスに向かってカツカツとロマは歩み寄る。

　シャスカはトリスを庇い抱きしめた。二人してギュッと目を瞑る。

　そして、ロマは二人の前で立ち止まる。

「──スゥ、まあこんなところでしょうか」

　大きく息を吸って一言口走ると、パンパンと手を叩く。

　それはまるで終わりの合図かのようで──。

　恐る恐る二人は顔を上げる。

　ロマはスッキリした笑顔を浮かべていた。

「愉しかったですね！　今日の授業はここまで！」

「え？」

　トリス、シャスカ、オマケに付き人まで拍子抜けしてしまう。

　周りの者たちを置き去りにして、ロマは喋り続けた。

「高密度の魔力を放出して自分以外の魔法の無効化なんてこの星でできるのは私ぐらいの反則技です。あんなのノーカンですよノーカン。他の相手なら勝ってます」

　そして、ロマはニコリとトリスに微笑んだ。

「ですから、貴方の勝ちですよ。トリス」

　シャスカとトリスは、思わず顔を見合わせる。

　まさかの結果に、まだ二人は現実を飲み込めていなかった。

「……言いたいことはまだありますが、一旦やめにして。とりあえず御飯にしましょう？」

　切り上げて、ロマは食事にしようと提案した。

　それはロマなりの、説教の後の気遣い──になるはずだった。

「おっと、そうはいかねえなあ？」　

　声が降ってくる。

　そして、ロマとトリスやシャスカたちの間を分断するように深々と突き刺さる。

　それは、燃える炎の槍だった。

「な、炎の槍！？　これは──」

　ロマはバッと辺りを見回す。

　しかし、声の主人は見当たらない。

　正体不明の声は、戸惑う甲板上の者たちに向けて高らかに宣う。

「────言ったはずだぜ？　水竜族の司祭長様にはお灸を据えさせてもらいたいものだってな？　油断するこの時を待ってた」

「火竜族！」

　咄嗟に、ロマは甲板上の者たち全てに魔法を行使する。

　それぞれが球体の泡のような膜に包まれた。

　次の瞬間。

「さあ、爆ぜろ！！」

　掛け声と共に、ロマの目の前で燃える槍が爆散した。

　猛烈な業火が方舟の甲板を舐め回す。

「ぐっ、爆炎で視界が……！」

　魔法で被害を食い止めはしたものの、ロマは視界が爆炎に飲まれて身動きが取れずにいた。

　その隙に声の主は甲板へと降り立った。

　赤い鱗。曲がりくねった角。蝙蝠のような翼。

　黒皮のジャケットを羽織って、手には槍を携えている。

　その瞳は翡翠のように煌めいていた。

「式典の……！」

　シャスカは忘れるはずもない。

　目の前の火竜こそが式典を襲った火竜族だと、その風貌をよく覚えていた。

　火竜族の戦士が降り立つと業火はたちどころに消えた。

　ロマが咄嗟に張り巡らせたバリアも役目を終えて、割れるようにして霧散する。

　空にも仲間なのか火竜族の戦士たちがその翼を広げて飛んでいた。

「警備は！？」

　急に現れた火竜族たちに驚愕の声をあげる風竜族の付き人に、翡翠の瞳の火竜族の戦士は怪訝そうな眼差しを向ける。

「あん？　ああ、方舟の風竜族の奴らか。相剋で風竜が俺たち火竜に勝てないなんてわざわざ説明してやらなきゃいけねえか？」

　事実、上空では風竜族と火竜族が戦っているのだが、どう見ても風竜族の僧兵たちは劣勢だ。

　風の魔法を行使しても火の勢いが増すばかりで、圧されて逃げ惑っている。

　そう、風竜族は火竜族に相性が悪いのだ。

　風の魔法で火の魔法に対抗しようとしても、逆効果。

　火に対抗するならば、水。

　だから、風竜族は水竜族と親交を持っている。

　しかし、この場に水竜族は、ロマと──満身創痍のトリスだけ。

　翡翠の瞳の火竜族の戦士は、ほくそ笑んだ。

「水竜族同士で争い合ってくれて助かったぜ。今の脅威は司祭長、お前だけだ」

「……舐められたものですね」

　けれど、ロマは一人でも負けるつもりはない。

　そもそも、子供のトリスを戦わせるわけにはいかない。

　トリスを庇うように前に出る。

　そして、キッと敵に向けて抗戦する意思を秘めた眼差しを向けた。

「私に火竜族が勝てるとでも？」

「ああ、お前には勝てないかもな。だが、お前に勝つ必要がどこにある？」

「なんですって？」

　真意がわからないと訝しむロマに、翡翠の瞳の火竜族の戦士は空に指を向けた。

　そこでは、依然、火と風の魔法が飛び交っていた。

「いま空では火竜族と風竜族が戦ってるが急に魔法が使えなくなったら風竜族は慌てて逃げることもままならなくなるだろうなあ？」

「くっ」

　自身の弱点をしっかりと把握されていた。

　その事実がロマの表情を歪ませる。

　反面、翡翠の瞳の火竜族の戦士は嗜虐心に湧いた瞳を輝かせた。

「もうてめえの魔法の種は割れてんだよ。ジャミングは自分以外の仲間が離れて戦ってる時は使えねえ。自分の仲間が丸腰になるのと同義だからなあ！　強すぎる魔力が仇になったなあ！」

　翡翠の瞳の火竜族の戦士は一頻り勝ち誇ると、スンと表情が落ち着いた。

　その眼差しには暗い光が灯っていた。

「巫女はもらっていく」

　そして、尻尾をムチのように振るい、思い切り風竜族の付き人の横っ腹を打ち据える。

　付き人の彼は、いまは震えながらもその背にシャスカを庇っていた。

「ぎゃっ」

　小さな悲鳴をあげて、付き人はいとも容易く薙ぎ払われる。

　カハッカハッと苦しげな喘ぎを漏らしながらうずくまり、横っ腹を抑えて動けないでいる。

「付き人さん！」

　シャスカは咄嗟に自分を庇った付き人に駆け寄ろうとする。

　しかし、それがよくなかった。

　ロマという最強の庇護者から自ずから離れ、自ら隙を晒す。

　火竜族の戦士が許すはずもなかった。

「てめえは自分の心配をしろよなあ！」

　火竜族の戦士は一瞬のうちにシャスカへと距離を詰めた。

　火竜族の瞬発力に誰も反応できなかった。

　野卑な言葉と共に繰り出された掌底は、確かにシャスカの鳩尾にめり込む。

「────っ」

　シャスカは、カクリと気を失った。

「シャスカ！」

　咄嗟にロマは駆け寄ろうとするも、その行手を三人の火竜族の戦士が遮った。

　各々が、斧槍や剣、思い思いの得物を構えて必死の形相でロマの前に立ち塞がっている。

「お前の相手は俺たちだ！」

　火竜族の戦士の一人が顔だけ振り向くと、シャスカを担ぎ上げた同胞に向かって叫んだ。

「行け、ジェイド！　火竜族の未来を頼む！」

「……任せろ」

　翡翠の瞳を持つ火竜族の戦士──ジェイドはしかと頷いて、翼を広げた。

　周りに炎が渦巻いて、今にも飛び立とうとしている。

「いけない！」

　それを見たロマは途端に焦りを見せる。

　火竜族を無理やりにでも押し退けてシャスカに手を伸ばした。

「退きなさい！」

　その声と共にロマから迸る津波のような魔法に一人また一人と吹き飛ばされる。

　しかし、火竜族の戦士たちは果敢にロマへと向かっていく。

「ここは死んでも退かねぇよ！」

「アイツは俺たちの最後の希望なんだ！」

　火竜族は文字通り捨て身の特攻で、時間稼ぎに徹していた。

　ちぎっては投げられ、ちぎっては投げられ、それでも屈しようとしない。

　ロマという最強の水竜に対して三人がかりでの徹底した防衛戦。

　その攻防をトリスは焼け焦げる甲板に這いつくばりながら、見ていた。

(クソ、魔力があれば僕も今なら戦えるのに……！)

　けれど、もう魔力はからっけつのすっからかんだ。立ち上がることすらままならない。

　歯噛みするトリスの目の前で、シャスカを肩に担いだジェイドは翼を広げて飛び去っていく。

　魔法を使った最初からトップスピードの飛翔。

　トリスは何もできないながらも必死に手を伸ばした。

「待て！　シャスカ！　シャスカーーーーーーーー！」

　けれども、その叫びも虚しくシャスカを担いだジェイドの──憎き火竜族の姿は瞬く間に、青空に吸い込まれるようにして小さくなって見えなくなった。

　トリスの叫びも、青空に吸い込まれて消えていく。

　トリスが空に向かって伸ばした手は何も掴むことはなかった。

　一方、その頃。

　見送りに来たロエルガシズナと別れ、島の大地へと降り立ったベルは、トボトボとバイクを押して歩いていた。

　その足取りが重いのは、バイクの荷台に御礼の品を詰め込まれたからだけではない。

　これからどうするべきか。

　ロエルガシズナに言われた言葉を頭の中で反芻しながら、けれども答えは出そうにもない。

　ベルが途方に暮れた、その時だった。

「────！」

　ベルの耳が、かすかな音を拾い上げた。

　それは聞き覚えのある男の子の叫びとも取れる声。

　弾かれるように、ベルは振り向いた。

「トリス？　あっちの方角は俺が来た方……、方舟からか？」

　振り返ったベルの視界に入ったのは、一部分ではあるが煙を上げている空飛ぶ方舟の姿だった。

　青空に黒煙が立ち上っている。

　空ではいままさに火が放たれているようで、幾重もの火矢の魔法が飛び交っている。

　明らかに戦いが起きていた。

「煙……、それに炎……」

　何が起きている？

　嫌な予感に胸のざわめきを覚えていたベルは、空を見渡した。

　その視界が赤い点を捉えた。

　青い空を尾を引くほどの炎の軌跡を残して猛烈な速さで飛び去っていく流星のようなそれは、その姿は──。

「アレは火竜族か？」

　そして、火竜族がさっきまで自分がいた所から飛び去って行ったということは……。

　ベルの中で点と点が線で繋がった。

　火竜族はシャスカを狙っていた。

　あの風竜族の方舟には、シャスカがいる。

　そして、風竜族は火竜族に勝てない。火竜族が水竜族に勝てないように。

「まさか」

　ベルは逸る気持ちを急かしながらバイクに飛び乗り、反重力エンジンを吹かす。

　バイクで浮かび上がると、方舟へと一直線に戻るのだった。

　自分の嫌な予感がどうか外れていてくれと願いながら。

---

次回予告

火竜族の戦士ジェイドに攫われたシャスカは牢屋の中で目を覚ます。そこで世話係となったジェイドの弟フロワから火竜族の現状を知らされるのだった。

一方、方舟へと舞い戻ったベルは風竜族の族長ロエルガシズナと共にシャスカ救援に向かっていた。

各々の思惑が交錯する中、ジェイドはシャスカを生贄に人間に盗まれた原初の火の光を手中に収めるべく準備を進める。

第四章　全ての憎悪の行先