水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第三章 真実は泥水より苦く

真実は泥水よりも苦く

　光のタラップを上がってハッチから方舟の中に一歩踏み込むと、そこは深い深い森の中だった。

　方舟の中だっていうのに、青々とした草が生い茂って、鳥や何かの動物たちの鳴き声がした。木漏れ日までもが再現されて、朗らかな春の様相が目の前に広がっていた。

「わぁ、すごい……」

「方舟の中は、空中庭園となっておるんじゃよ。ここでこの星の動植物たちを管理・飼育・保護をしておる。その一環で方舟の力を使うてそれぞれに適した環境を発生させておるんじゃ」

　ロエルガ様が思わず感嘆の声を思わず漏らしてしまった私のためにニコニコしながら解説をしてくれる。

　さすが神様が作った舟なだけあって、そんな権能まであるのらしい。

　ロマの持つ聖杯も、持ち主の力を引き上げたり無尽蔵とも言える魔力を秘めているし、やっぱり原初の光の器はすごいんだなあと思う。

　……じゃあ地竜族の聖櫃や火竜族の天秤はどんな権能を持っているんだろう。

　チラリと今もベルの背負っている棺を見る。博物館で見た聖櫃とまるっきり同じ造詣の、品がいいけれど豪奢な棺。

　聖櫃って言うけれど、主な用途はやっぱり棺とそう変わらないはず。

　なら、遺体が傷まないようにしてくれる、とか？　……うん、それっぽい。

　じゃあ、火竜族の天秤は？　天秤って重さを計るためのものよね？　……わざわざ神器にするほどのものなのかしら。

　うーん、とグルグル考えていると、「ねぇアレ見て！」と、トリスに肩を叩かれる。

　ん？　と、トリスの方を見ると、トリスは興奮気味に目を輝かせながらあらぬ方向を指差していて、その方向へ視線を走らせると、そこにはとても大きくて鼻の長い耳が垂れた灰色の生き物──象がいた。

　大きな象が数頭と、小さな子供の象。

　ロマの授業で図鑑で眺めたことがある、けど、実物を見たことはもちろんない。

　図鑑で見るのと実物で見るのとはやっぱり違って、私もつい立ち止まって見入ってしまう。

　象たちは不躾に好奇の目を向けている私たちのことは気にする様子もなく、のんびり草を食んで雄大に佇んでいた。

　やっぱり体がおっきいと小さいことも気にならないのかしら。

「貴方たち、早く行きますよ！」

　そうこうしていると、ちょっと先まで歩いていたロマからお叱りが飛んできた。

　チェッ、ちょっとぐらい見て回らせてくれたっていいのにー。

　私はそういう気持ちを返事に込めた。

「はいはい」

「はいは一回！」

　ロマは眉間の皺を深めてイライラしてるけど、もう慣れっこだ。私とトリスは先を行くロマとロエルガ様、その付き人に小走りに追いついて。

　それからもロマの目を掻い潜りながらちょこちょこ立ち止まって森の動物たちの暮らしぶりを、トリスと二人で見て回った。リスや大きな茶色いネズミ。首が長い動物──キリンなんかもいた。草食動物ばかりなのは肉食動物を放すと食べられちゃうからで、肉食動物は他のところで管理をしているんじゃよってロエルガ様は言ってた。

　その間も、ベルは私とトリスに歩調を合わせて隣をずっと歩いてくれていた。

「まるで動物園みたいだな」

「動物園？」

　ベルの呟いた言葉に首を傾げると、ベルはすぐ応えてくれた。

「動物を飼育して観察することができる施設だ」

　ああ、と思った。

　博物館の動物園バージョンってことね。

　そして、たくさんの動物や植物を管理しているってことは……。

　私はふと思いついて、そのまま思いつきを口にした。

「ここならベルの探してる花もあるかもしれないね」

　ベルは棺の中で眠っている人、アリーシャさんのためにお供えの花を探す旅をしている。

　方舟の中にならその花があるかもと思ったのだ。

　けど、ベルの表情は浮かないままで。

「いやそれは……」

「あるかもしれんが、あくまで方舟で発生管理しておるものじゃからのぅ。舟の外に出させる訳にはいかんのぅ。舟の内側で生きていたものを外に連れて行くにはきちんとした訓練や継続した世話が必要になるでなあ」

　私のアイデアにベルが言い淀む中、先導するロエルガ様がニコニコしながら釘を刺した。

　優しそうなお爺様だから、頼み込めば聞いてくれるかもと思ったけど、ダメそうだ。

「……だそうだ」

　ベルにも首を振られてしまう。

「そっかぁ」

　いいアイデアだと思ったんだけどなぁ。

　ちょっとがっかりしてしまう。

　まあ、命が絡むことだもんね。いくらロエルガ様でもそこは厳しいか。

　私は納得しながら、でもやっぱりベルに報われて欲しいなぁと思ってしまう。

　ずっと長い間、アリーシャさんのために旅をしてきたんだろうから。

　それから少しの間、方舟の森の中を歩いて。

　そうこうしているうちに、扉にたどり着いた。

　どこまでも続く森だと思っていた空間にいきなりヌッと木製の壁が現れて、やっぱりここは方舟の中なんだなと実感を強くする。

「ここがラウンジじゃよ」

　ロエルガ様はドアノブがついた木製の扉を開け放ち、私たちに入るよう促してくれる。

　そこは、木製のテーブルや壁に備え付けのベンチやチェアがあった。

　なんていうか、全体的にログハウスっぽい見た目をしてる(マルクからもらったホログラム投影機に戦争の歴史のこと以外にも、色々入ってて、文化様式の資料なんかも入ってたから、ログハウスのことも知ったの)。

　いまは他の風竜族の人はいないみたいだけれど、結構広い空間をしていて、入ってきた扉の他にもいくつも扉があった。

「こちらにどうぞお掛けください」

　ロエルガ様の付き人に促されるままに丸テーブルに座って、テーブルに私たちが着くと付き人が私たちに、お茶を出してくれた。皿にカップが乗っている、赤みのある透明な澄んだお茶。カップには青い模様が描かれている。風竜族じゃなく、どちらかと言うと水竜族の文化様式だ。多分、私たちに合わせてお茶を出してくれたんだろう。

　付き人はお茶の用意が済むと、別のテーブルに着いたロエルガ様の側に控えるように戻って行った。ロエルガ様の横でスッと立っている。ロエルガ様は「ゆっくりするとよい」とニコリと笑ってくれた。

　さて。

　ロマと面と向かって席に着いたわけだけれど。

　私はずっとニュムパエアに帰ったら、ロマにずっと聞こうと思っていたことがあったのだ。

「ねぇロマ」

「なんですか？」

　私は意を決して問いかけた。

「昔の水の巫女が水の氾濫を起こしたって本当なの？」

　ロマは私の問いに目を見開いた。

「それをどこで知っ──」

　ロマは言いかけて、途中で、『お前のせいか』とでも言いたげにベルのことをキッと睨みつけるもんだから、私は慌ててその視線に腕を左右に振りながら広げて割り込んで遮った。

「あ、違うの！　逃げた先の島にロボットたちがいて、すごくよくしてくれて博物館に是非って。だからベルのせいじゃないよ！　ベルはずっと私たちのこと守ってくれたよ！」

　ね？　って横のトリスに視線を送ると「うんうん」とトリスも頷いてくれて、やっとロマの視線から力が抜けた。

　それから私は博物館であったこと、知ったことをロマに一から喋った。

　原初の光の祝福を奪い合ってずっと人間は争っていたこと。

　核爆弾という兵器を使った戦争のホログラムを見て、それがどんなに酷いものなのか知ったこと。

　この世界がもう神様から見捨てられてしまっていること。

　それを知らせるために魔物になってでも博物館を守り続けた人がいたこと。

　それに協力したロボットたちは、そんな人類でも愛してくれていたこと。

　ロマは私の話をずっと黙りこくって聞いていた。

　私は、全てを話し終えた後、ロマに一番聞きたかったことを尋ねた。

「……なんで隠してたの」

「特に深い理由はありませんよ。貴方はまだ子供ですから知るには早いと、そう思っていただけです」

　ロマはなんでもないように平静な声のまま言って、用意してもらったお茶に一口口をつけた。

　ロマの言うことは一見それらしい。ベルやマルクだって、私やトリスが子供だから色々気を遣ってくれていた。

　でも、本当にそれだけなのかな。

　私には判別がつきそうになかった。

「貴方たちは旅の中でたくさんのことを知ったみたいですね」

　ロマはコトリとお茶が入ったカップを置いた。

「ですが、シャスカ、旅はもう終わりですよ」

　ロマの言葉が私の肩にズシリと乗っかった。

　それは、今の私が一番言われたくない言葉だった。

「貴方はずっと前から旅がしたいと言っていましたね。もう十分、羽根を伸ばせたでしょう。ニュムパエアに帰りましょうね」

　それは宣告だった。

　そう。

　ロマが迎えに来て、私の旅はもう終わりにしなければいけないのだ。

　だって、私の旅は式典を襲った火竜族から逃げることから始まって、こうしてロマが迎えにきた時点で旅を続ける正当な理由なんてものはないのだ。

　でも。

「……あのね、ロマ」

「なんでしょう」

　ロマの先を促す言葉は短くて、けれど、だからこそ圧があった。

　それでも、私は勇気を出して、口に出した。

「私、もう少し旅をさせて欲しいの」

「…………」

　ロマが黙りこくって私のことを冷めた眼差しで見てくるものだから、私は慌てて言葉を重ねた。

「ニュムパエアが心配じゃないとか、どうでも良くなったとかじゃなくて、私が戻って水の巫女として水竜族を励ますことも大事なことだって分かってるの。でも、私この世界のこともっと知らなきゃいけないって旅をしてて強く実感したの」

　どっちも嘘じゃない。

　本音だ。

　けど、私の想いはロマには届かなかったみたいで、ロマは呆れるように目を瞑って首を振った。

「……それは、今すぐしなくちゃいけないことですか？　ニュムパエアが復興を果たした後ではいけませんか？」

「えと」

　ロマの詰問するような口調に私はしどろもどろになってしまう。

　どう考えてもロマの言葉は正論で。私の旅は今すぐ必要なことじゃない。ニュムパエアの復興を果たした後からでも問題はないし、ニュムパエアの復興を果たす方が先決なことは私にもわかる。

　私は、燃やされたニュムパエアの惨状を逃げる際に見ている。

　活気に沸いていたバザールが燃やされて、商品が道端に転がっているあの光景を忘れたことなんてない。

　ニュムパエアを復興することも大事なこと。

　けど、旅をやめるのは私の意思とは反していて。いま旅を切り上げて後で旅を再開したとしても、きっとその時にはベルはいなくて。助けてくれたベルに旅の中で助けになりたくて、まだ何も返せてなくて。

　でも、それも全部私のわがままで。

　ベルのことだからきっと『俺のことは気にしなくていい』って言いのこして、私を置いて旅に行ってしまう。

　それに、ここでそれを口に出したらベルのせいにしてしまう。

　口にするわけにはいかなかった。

　私は、自分の目の前のカップの水面に視線を落としたまま何も言えなくなってしまう。

　重い沈黙がラウンジに漂って。

　そのうちにロマが呆れたように、ふぅと大きく息を吐いた。

「いいでしょう、人間に会わせてあげますよ」

「え？」

　それは思っても見なかった言葉で。つい呆けた声を出してしまう。

　私は、思わずカップから視線を上げた。

　ロマは、なんでもないことのように済まし顔をしている。

　私は思わず震える声で尋ねた。

「人間に、会えるの？」

「ええ。会いたいとずっと言っていたでしょう？　貴方が旅がしたかったのは人間に会うためでしょう？　この方舟に人間がいます。これから会わせてあげますから、その代わり、一度、ニュムパエアに戻ってくださいね」

　ロマは静かに応えた。

　けど、そばでやり取りを聞いていたロエルガ様のお付きの風竜族の人が慌てだした。

「ロマ様、それは……！」

「いいんです」

　ロマはお付きの人を制するように、キッパリと言った。

　圧を感じたのか、それきりお付きの人は黙りこくってしまう。

　けど、やっぱり不満に思っているのか、ロエルガ様の方に向けてチラチラと視線を送っている。でも、ロマはそんなことお構いなしだった。

「まだ早いとは思っていたのですが、それで旅を諦めてくれるのであればしょうがありません。ロエルガ、いいですよね」

　そして、ロマはロエルガ様に伺いを立てるように問いかけた。

　けど、さしものロエルガ様もビックリしたような表情を浮かべている。

「ワシは構わぬが……、ロマや、お主はそれで本当によいのか」

「……この子たちの安全より優先するものなんて何もないですから」

「しかし……」

「私がいいと言っているんです」

「……あいわかった」

　ロマの押しの強さにロエルガ様は渋々といった感じで、了承していた。

　さっきからの大人たちのやりとりは、何がなんだかわからない。

　けど。

　私はせっかく人間に会えるというのに不穏な空気を感じ取りつつあった。

　なんだかすごく嫌な感じ。

　でも、今更「嫌だ」とは言い出せないような雰囲気で。

　それに、やっぱり人間に会えるなら会いたかった。

　だって、私はお母様が亡くなってから自分と同じ人間と知り合ったことなんてなくて、これまでずっと一人ぼっちでいるような気がしていたから。

「ついてきなさい。シャスカ、トリス。付き人の方、案内を」

　ロマはスッと席から立ち上がる。名指しされた付き人も慌ててスタスタ歩いて行くロマの後ろをついて行って、私やトリスも立ち上がって後を追った。

　ベルもそれに続こうとして。

「待ちなさい。ベル、其方はこちらに」

「──分かった」

　席から立ち上がったロエルガ様に呼び止められて、ベルは私たちについていこうとした歩を止めた。

　私たちとベルとの間に距離が空いた。

　ロエルガ様とベルは何か話があるのかなと軽く考えて、私はベルに小さく手を振った。

「また後でね、ベル」

「……ああ」

　けど、ベルの返事はあまり意識が乗っていないもので。

　そのままベルはロエルガ様についてラウンジの入ってきたのとは違う扉から行ってしまう。

「？」

　私は首を傾げてしまう。旅の間のベルだったら、寡黙だけれど、ううん、寡黙だからこそ、ちゃんと聞いているよと示すためにちゃんと私の言葉にしっかり頷いてくれていた。

　それに。

「なんだか、ベルさんすごい怖い顔してたね」

「うん……」

　トリスの言葉に私は頷く。

　ベルは目線だけで相手を射殺せてしまいそうな、そんな強張った顔をロエルガ様に向けていて。

　まるでそれは、憎い仇を見ているかのような──……。

「シャスカ、トリス。早く行きますよ」

　思考の途中でロマに声をかけられて、私は考えるのをやめてしまった。

　後から考えてみれば、本当はもっと真剣に考えるべきだったんだと思う。

「はーい」

「はいは間延びしない！」

　けれど、今の私は待ち焦がれた念願の人間に会えるという言葉に浮かれて、そんな疑問はどっかに行ってしまうのだった。

　ロマの小言を受け流して、ウキウキした気持ちで先を急ぐ。

　憧れの人間に会えるという言葉に胸を沸かして。

　その先に何が待ち受けているのかも知らないまま。