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魔の霧の立ち込める島で。

　これは私たちが島を巡っていた時のある一幕。

　私は一人青黒い霧の中を彷徨っていた。

　島に上陸して散策を開始した途端、急に霧が立ち込めて二人と逸れてしまったのだ。

「ベルー！　トリスー！　二人ともいないのー！！」

　口の前に手をやって、大声で呼んでみる。

　けど、返事はない。

　ホトホト困り果ててしまった。

　これまでの旅の間、一人になることなんて一度もなかった。

　いつもベルかトリスはいてくれた、のに。

　心細く思いながら、当てもないままウロウロと歩く。

　こういう状況の時、ロマには動かずその場にとどまることって言い聞かせられていたけれど、不安から何もせずにはいられなかった。

　そうこうしていると。

　ふと、霧の向こうに明かりが見えた。

　きっと、ベルだ！　探しにきてくれたんだ！

　喜び勇んで明かりに向かって駆けていく。

「ベル！」

「おや、迷子さんかな」

「あ……」

　明かりの持ち主は、ベルじゃなかった。

　当てが外れて、つい気弱な声を漏らしてしまう。

　霧の向こうにいたのは、ローブのフードを目深に被った竜だった。

　あまりに目深に被っているものだから白い鼻先しか素顔が見えない。

　立派な白い翼や尻尾があるから人間じゃなく竜だってことはわかるんだけれど……。

　フードの竜は、カンテラを手に持っていた。

　私が霧で見つけた明かりはそれだった。

　フードの竜は霧から急に現れた私に目を丸くしていたけれど、すぐにカンテラを顔の横に掲げて私に声をかけた。

「おいで。ついてくるといい」

　振り返って、先に行ってしまう。

「えと……」

　ちょっと迷ったけど他に頼りがあるわけでもない。

「ま、待って……！」

　一先ず、ついて行くことにした。

　フードの竜は濃い霧の中を迷うことなくズンズンと歩いて行く。

　どうやって道を見分けているんだろう？

　不思議に思っていると、不意にフードの竜は口を開いた。

「時々こういう島には君みたいに迷子になっちゃう子がいるんだよね」

「そうなの？」

「たくさんの人が死んだ島、だからね」

「たくさん人が死んだ？」

「核爆弾って知ってるかい？　ここにはそれが落ちたんだ」

「あ……」

　その言葉で思い出す。

　博物館で見たホログラムの光景。

　光が都市を飲み込んで瓦礫に変えていく様子。

　私は思わず歩みを止めてしまう。

　立ち止まった私に気づいて、フードの竜は振り返って頷いた。

「どうやら知っているみたいだね。……まあだからこうやって魔物たちもよく現れる」

「え！？」

　フードの竜の言葉にあわてて、周りを見回す。

　青黒い霧は魔物の放つものによく似ていて、いまのいままで気づかなかったけれど、耳を澄ますと確かに魔物の唸るような声が聞こえる。

　そして、霧の向こうから数頭の魔物が姿を現した。

　四つ足の青白い半透明の獣たち。

　魔物たちは目の前の獲物を八つ裂きにしようと、憎悪の炎をその目に灯していた。

　なのに。

「下がっていてね」

　フードの竜は自然体のまま、魔物たちに腕を広げて歩いていく。

　どう見たって戦う準備はしていない。

「下がっててって貴方、危ないよ！」

「はは、大丈夫さ」

　私の心配の声を笑ってのけたフードの竜に魔物たちは容赦なく飛びかかる。

　言わんこっちゃない！　思わず目を瞑った。

　悲鳴なり呻き声なりを予期した私だったけれど、実際に聞こえてきたのは──。

「そうだね。怖かったね。辛かったね。痛かったね。もう私が来たから大丈夫だよ」

　穏やかな声音、それはフードの竜のものだった。

　私は恐る恐る瞼を開いた。

　すると、フードの竜はそっと魔物の頭を撫でていた。

　魔物たちも甘えるように姿勢を低くして、大人しくしている。

「なん、で……？」

　目の前の光景が信じられなかった。

　魔物たちは以前出会した時は、こちらに憎悪を向けるばかりで、手懐けられるような存在には見えなかった。

　戸惑っている私に気がついて、フードの竜は私に声をかけた。

「死んだからって化け物扱いなんて可哀想だろう？　……ああ、君は危ないからやっちゃダメだよ。私は慣れてるから特別なんだ」

　この竜だけが特別なのらしい。

　どうやら当面の危機はなさそうで、私はホッと胸を撫で下ろした。

　魔物たちの頭を撫でながら、フードの竜は喋り始めた。

「私はね、彼らを慰めに来たのさ。話を聞いてあげて、きっと次の生では幸せになれるよ、とね。そして、この土地に癒しの魔法をかけるんだ」

「癒しの魔法？　浄化の魔法じゃなくて？」

　魔物が出るような土地には浄化の魔法をかけるって、ロマに習ったはずなんだけど……。

　記憶との齟齬に、思わず尋ねてしまう。

　ああ、とフードの竜は頷いた。

「うん、癒しの魔法の本質は怪我を治すんじゃなくて、万物をあるべき姿に正す回帰の力だからね。魔物だけなら浄化の魔法でもいいんだけれど、ここには核兵器の瘴気が残っているから浄化するだけでは足りないんだ。世界の傷を癒してあげないと」

　どうも事態は思ったよりも深刻なのらしい。

　不毛の大地に変える兵器だとベルは言っていたけれど……。

　表情を曇らせる私の前で、フードの竜はカンテラを掲げて辺りを照らした。

「こんな場所がね、この世界にはたくさんあるんだよ」

　辺りは青黒い霧ばかりで、照らしても何かが見えるようになるわけでもないけれど、その意図は分かる。

「たくさん、か」

　ホログラムで体感したようなことが、実際にいろんなところで起こったんだ。

　やるせなさから、私は胸元のホログラム投影機をギュッと掴んだ。

　そんな私を見て、フフッと笑みをこぼしたかと思えば、

「ちょっと待っててね」

　フードの竜は黄金の魔力感応光を身に纏うと、それを放出した。

「ひどいよねえ。せっかく我が子たちが作ったものを、同じ我が子とは言えこんな風に壊すのはねえ……。やっぱり、魔法と科学が同居した星というのは無茶があったかなあ。ロマンがあると思ったのだけど、片方だけの方がちょうどいい進歩でいいのかもねえ」

　フードの竜はなにかブツブツぼやきながら黄金の光をいくつも周りに浮かべて、あたりを柔らかく照らした。

　その癒しの力は私の使う魔法なんかよりずっと強い。

　その光に照らされているだけで、誰かに優しく抱きしめられているような、そんな安心感が湧いて眠くなってしまう。

　こんな魔法、私は知らなかった。

　この竜、何者なんだろう……。

　こっそり様子を伺ってみるけど、やっぱり目深にかぶられたフードからは鼻先しか見えない。

　そうこうしているうちに、いつの間にか光が消えていた。

　光が消えると、周りにいたはずの魔物たちの姿や青黒い霧が消えていた。

　何かが、終わったようだった。

　気づけば、島の海岸にいた。

　霧の中で歩き回ったはずなのに、上陸した場所からそこまで離れてない。

　気づかないうちに同じ場所をグルグル回っていたのかもしれない。

　そして、フードの竜は私の方へと戻ってくる。

「待たせたね」

「もういいの？」

「うん、この土地はもう大丈夫」

　言いながら、フードの竜は一仕事終えたように伸びをした。

　そして、砂浜に座り込むとカンテラを脇に置いたかと思えば、荷物からカチャカチャといろんな道具を出して、あっという間に火を起こすと鍋を火にかけた。

　ベルもそうだけれど、旅人はみんな火を起こすのが上手い。

　すごい手際がよかった。私も覚えなくちゃ。

　フードの竜がおいでおいでと手招きをするものだから、私はフードの竜のすぐ隣に膝を抱えて座った。

　フードの竜は火の世話をしながら、口を開いた。

「もしよかったら、君もお話聞かせてくれないかい？」

「いいけど、その……」

　どんな竜かも分からない相手に話をするのはちょっと不安。

　土地を癒してるから、多分、悪い竜じゃないとは思うんだけど……。

　チラチラと見ていると、察したのか、フードの竜は自分の胸に手を当てた。

「私かい？　君と同じ旅人だとも。こういう死者の想いが集まった場所を巡っている。私の名前はアスト──いけないいけない。この名前は名乗っちゃいけないんだった。……そうだなぁ、今回はストリエとでも名乗ろうか」

「今回は？」

　私は思いっきり胡乱なものを見る目で、目の前のフードの竜──ストリエさんを見た。

　すると、心外だなあとでも言うかのように、腕を広げて仰反る大袈裟なオーバーリアクションをされた。

「おや、不審なものを見る目だ。困ったなあ」

　そう言われても、あからさまに偽名を名乗られてるし……。

『今回は』とか言ってるし……。

　胡散臭い。

　ただまあ、こうしていても話が進まない。

「私はシャスカ」素直に名乗った。

「シャスカ、いい名前だね。シャスカはどうしてここに？」

「えっと、私、水の巫女で火竜族から逃げて来てて……」

「ふぅん、シャスカ一ついいかな」

　話の途中で、ストリエさんは指を一本ピッと立てた。

「？」私は首を傾げた。

「あまり、水の巫女だってことは外で口にしないほうがいいと思うよ。私だからいいけどね。もしも私が火竜族に近しいものだったらどうする？　危ないよ」

「あ……」

　言われるまで考えもしなかった。

　たまたま一番最初に出会ったのが、ロボットたちみたいな善良な存在で。

　けど、いつも善良な存在とばかり巡り合うわけじゃないんだ。

「まあ、それが私が偽名を使っている理由だよ。分かってくれたかな」

　……私にだって事情があるんだし、ストリエさんにも事情があるのかもしれない。

　言われてやっと思い至った。

「ごめんなさい」私は素直に頭を下げた。

「ああ！　いいのいいの！　別に、私は君になんにもするつもりはないからね。次から気をつければいいんだよ」

　手をヒラヒラとさせて、ストリエさんは笑っている。

　そして、ちょうど鍋が沸いたのか、鍋がコトコト言い始めた。

「ところでお茶なんてどうかな？」

　どうやら茶葉を煮出していたのらしい。

　ほのかに華やかな香りが鼻をくすぐった。

「一人でいるとね、人恋しくもなるんだよ。だから、こうして生きている誰かを見かけたらお茶に誘うことにしてるのさ」

　ストリエさんは、金属のカップに沸き立てのお茶を注いで差し出してくれる。

　ホカホカと湯気が立っていた。

「ほら、あったかいよ。飲んで落ち着くといい」

　カップを受け取って、私は口の中を火傷から守る魔法や不浄なるものから身を守る魔法を使ってから口をつけた。

　ホッと安心する優しい味だった。

　ストリエさんの魔法みたいに、じんわりと染み入るように私の体が暖まる。

　美味しい。

　私がホッと一息つけたのを見計らって、ストリエさんは尋ねてきた。

「君はこれからどこに行くんだい？」

　正直、答えるのが難しい質問だった。

　行き先については、ベル頼りで。

　そもそも、この世界のどこに何があるのかを私は知らない。

「分かんない……、けど、一生懸命いろんなもの見て回ろうと思ってるの」

　元々、旅をしたかったって言うのもあるけど……。

　マルクに人類の軌跡を託されたから。

　ペンダント代わりのホログラム投影機をそっと撫でる。

「ん、その機械は？」

　ストリエさんは、ホログラム投影機が気になったようだった。

「えっと、博物館でロボットたちからもらったの──」

　私は博物館の一連の出来事や知ったこと、そもそも自分と同じ人間を探していることを喋った。

　不思議とストリエさんにはなんでも話してしまいたくなる。

　そういう抗えない魅力みたいなものが、ストリエさんにはあった。

　度々、うんうんと頷いて、ストリエさんは最後まで話を聞いてくれた。

「そうかそうか、人類の軌跡を繋ぐ旅ね。それはすごい壮大な旅だ」

　私があらかた全部喋り終えると、感心するようにストリエさんは褒めてくれる。

　それから、こう付け足した。

「人間の居所ねえ、私は知っているよ」

「え？」私はビックリして顔を上げてしまう。

　けれど、ストリエさんは人差し指をチッチッチッと横に振る。

「でも、それは君が自分の力で知った方がいい」

　そして、私に向かってニコリと微笑んだ。

　なんだ。教えてくれないのか。

　私はすっかり肩を落としてガッカリしてしまう。

　思いっきりしょぼくれる私のあまりの落ち込みように、ストリエさんはフフッと笑みを溢しながら話を続けた。

「全ての答えをあげるのは簡単だ。けどね。君の旅は君の手で完遂をするべきだと思うな」

　そして、カップを持つ私の手を温めるように包み込んだ。

「君がこのまま旅を続けるのなら、きっとすごく辛い試練が待ち受けている。けどね、諦めないで欲しい」

　ストリエさんは、フードの下から私をまっすぐに見て言う。

「すごく辛い試練？」

　不吉な言葉に不安を顔に出してしまう。

　すると、ストリエさんはすぐに真剣な表情を崩して、薄く微笑んだ。

「大丈夫、君は君の望む、その先に手を伸ばすことができる。神が誓うよ」

「神が？」

　不思議な言い間違いだ。

　それじゃあまるで神様が誓ってるみたいだ。

　私が反射的に口にした疑問に、ストリエさんは大きく何度も頷いてはにかむように笑った。

「ああ、そうだった。そうだった。こういう時は神に誓うよと言うのだったね。ともかく応援しているよ」

　そして、誤魔化すように私の背中をポンポンと叩いた。

　いまの会話は、なんだったんだろう。

　私が不思議がっていると、ストリエさんがハッと顔を上げた。

「さて、そろそろかな」

「そろそろ？」何が何だかわからず、オウム返しをしてしまう。

　そんな私に、ストリエさんはニコリと笑って頷いた。

「うん、ほら来たよ」

　そして、指を指す。

　指し示された方向へ視線を向けると、そこには見知った顔がこちらに走ってくるところだった。

「シャスカ！」

　そう呼びかけて駆けて来るのは、黒い竜の騎士──ベル。

　後ろに、トリスもいた。

「ベル！　トリスも！」

　飲みかけのカップを置いて、私は駆け出してベルに抱きついた。

「よかった、無事で」

　駆け出した勢いのままの私を、ベルはしっかりと抱き止めてくれる。

　続けて、トリスともハグをする。

　二人に会えてよかった。安心からちょっと涙ぐんでしまう。

　ちょっと。ほんのちょっとだけだからね！

「ダメだよ、君。子連れで旅をするんなら導きの魔法ぐらい使えなきゃ」

　私たちが合流を喜んでいると、後から追いついてきたストリエさんは腰に手を当てて、ベルに注意をしていた。

「ほら、こうやって【標的指定】で光を飛ばして、自分の方へとゆっくり引き寄せるんだ。簡単だろう？」

　ストリエさんの上に向けた手の平の上で小さな明かりが右往左往する。

　ベルは興味深く見つめながら、それが済むと一度頭を下げた。

「ああ、すまない。覚えておく。本当に助かった。シャスカを保護してくれて感謝する」

「いいよ。世話を焼くの好きだからさ」

　ベルの礼に、ストリエさんは上機嫌に肩を揺らしていた。

　そして、元の場所に戻ると鍋や火の片付けを始めた。

　いっけない！　まだお茶残ってる！

　私は戻って大慌てでカップの残りを飲み干すと、清めの魔法をかけてストリエさんに手渡した。

「ああ、ありがとうね」

　ストリエさんは、にこやかにカップを受け取った。

　一通り片付けが済むと、荷物を背負ってストリエさんは立ち上がる。

　もう行ってしまうつもりのようだった。

「シャスカ、じゃあね。元気でいるんだよ」

「ストリエさんも！　お茶美味しかった！」

　ストリエさんとにこやかに手を振りあって、見送る。

　立派な汚れを知らない純白の蝙蝠のような翼が、小さくなっていく。

　……そういえば、ストリエさんはどの竜族だったんだろう。

　そんなことをふと疑問に思った頃には、ストリエさんの姿は見えなくなっていた。

　手を振り終えた私の横で、トリスはポツリと呟いた。

「不思議な方だったね」

　本当にそう。

　顔は見えないし、いきなり魔物を撫で出すし。

　すごい魔法を使ったかと思えば、思いっきり偽名を口にするし。

　でも、素敵な竜だった。

　けど、それは私だけの内緒にする。

「ねー。でも、旅人なんてそんなもんなんじゃない？」

「僕たちも旅人だけど」

「私たちはニュムパエアが襲撃されて仕方なくだもん」

「シャスカは前から旅に出たかったくせに」

　私とトリスは、合流できた安心感から軽口を叩き合った。

　けど、ベルは黙ったままストリエさんが去っていった方角をじっと見つめている。

　そのことに気づいた私は、声を掛けた。

「……ベル？」

「ああいや、少し気にかかってな」

　ベルも、ストリエさんのことが気になるのらしい。

「シャスカ……、彼とは何を？」

「ちょっと話して、お茶飲んで、頑張ってねって応援してもらった」

　私は明け透けに内容がないようなことを話した。

「そうか」

　それっきり、ベルは話を切り上げた。

　そして、私たちは元の予定通り島の散策を開始した。

　ストリエさんの癒しの魔法のおかげか、霧がまたいきなり立ち込めるなんてこともなく、私たちは無事に旅を再開したのだった。

　……彼の正体を私は生涯ついぞ知ることはなかった。

　けれど、なんとなく大切な旅の思い出として、よく覚えている。