風の方舟
歴史博物館での出来事からある程度経った頃。
私たちはベルに習って釣りをしていた。
こーつーせーり？ を行っていたという、水面から顔を出している信号機のその上に三人で仲良く並んで座って。
ロボット達がいなくなって寂しくなってしまったところもあるけれど、こうしてベルに色んなことを教えてもらって色んなことを覚えるのは楽しかった。後、マルクからもらったホログラム投影機にも色んな資料が入ってるみたいで、それを元にベルが色んなことを教えてくれたりもした。
ベルとはあの夜以降ベルの旅の目的については触れないようにしていた。
きっとベルにとっても踏み込まれたくない話だと思うし、私もうまく言葉が見つけられなかった。けど、ベルは寝て起きてからはそんなことお首にも出さずに振舞ってくれている。
そんなこんなで私たちの旅はとても充実しているのだった。途中、別の島にも立ち寄ったりもしながらロボットたちがいたこの島を拠点に生活を送っていた。
始まりのあの日、燃えている街から命からがら逃げ出した時からは考えられないほど、平穏な日々を過ごしてる。
「流石に数週間も経つと旅にも慣れるね」
そう言いながら、トリスは魚を一匹釣り上げた。
トリスはロマの授業の時も優等生だったけれど、こんなところでも優等生みたいで。ベルに習ったことをすぐものにしてしまう。トリスの横に置いてある魚の籠はもう何匹かすでに釣られていて、あとちょっとでカゴがいっぱいになってしまいそう。
対して、私のカゴはまだ空っぽ。まだ一匹も釣ることができなかった。
「でも、まだトリスと違って上手に魚釣れないや」
そう言って、私は釣竿を揺らす。トリスも私も同じような棒と糸にちょっとしたかぎ針をつけた釣竿を使ってるのに、どうしてここまで差がついてるのかしら。
と、唸っていると。
それそれ、とトリスは私の釣竿を指差した。
「シャスカはそうやってせっかちに釣竿揺らしちゃうからだよ」
端的で率直な指摘に、う。となりながら、私は釣糸を引き上げた。
勿論、糸の先に魚の姿はなし。
はあ……、と私はため息を吐いた。
「私もトリスやベルみたいにお魚釣ってご飯用意したいんだけどなー」
これじゃあ、役立たずもいいところだ。
人類の軌跡を背負うって大見得切ったのに、この体たらく……。
自分が情けなくなってしまう。
「コツを掴めば釣れるようになるさ」
ベルは、私の横で魚のカゴをいっぱいにしながら、ポンポンと慰めるように私の肩を叩いた。
流石に長年旅をしていただけのことはあって、ベルはあっという間に自分のカゴをいっぱいにした後は私たちが釣っているところをジッと何も言わずに見守ってくれていた。ゆっくりと待つことが魚釣りで重要だというのなら、ベル以上に適任そうな人は見つかりそうもない。
「うーん」
私がコツを掴んでベルの域に手が届くまでどれぐらいかかるんだろうか。
きっと、どれだけ大人になっても無理なんじゃないのかしら。
私は、憮然としたまま釣竿を振って水面に糸を投げ入れようとしたその時。
あ！ という声と共にトリスが空を指差した。
「アレ？ なんかこっちに来てない？」
「本当だ」
トリスの言葉に顔をあげると青空に黒い点々、がいくつも並んでいて、それが少しずつ大きくなっていく。こっちに向かってきているようだった。
そして近づいてきて、その全容が明らかになって正体がわかった。
「アレは……、空に浮かぶ舟？」
それは間違いなく船だった。帆を張って、木造で。けど、それは私たちが乗ってきたような舟とは違くてもっともっと大きな──それこそ水上都市ニュムパエアやこの島よりも大きいんじゃないかってぐらい大きな船だった。そんな巨大な船が幾重にも連なって空に浮いている。
「……風竜族の方舟だな」
ベルの言葉に、そういえば風竜族たちは方舟に乗ってこの星の色んな生き物たちを管理飼育してるってロマの授業でやったっけ。そこで育てて採れた食材をニュムパエアに卸してくれるのも風竜族だ。水竜族は代わりに海産物を渡すことで交易が成り立っているんだとか。後、マルクの博物館でも方舟の模型を見たな。と、しみじみ思い出していた。
この時の私は色々な知識を反芻することに忙しくて気づいていなかった。
ベルが、すごく怖い顔をして、その船を睨みつけているのを。
一方、その空飛ぶ船の中ではある人物が窓の外を眺めていた。
法衣を身につけた藤色の竜。翼を持たない、そのスラリとした姿は水竜族のもの。
「シャスカ、トリス。遂に見つけましたよ」
水竜族の司祭長──ロマはシャスカ、そしてトリス、二人の姿を外に見て、その名前を口にした。そのままジッと窓の外を眺め続けていた。
次回予告
空飛ぶ方舟で迎えにきたロマによってベルとシャスカたちの絆は引き裂かれ、二人が失意の淵に沈み込む中、立ち上がったのはシャスカの従者であるトリスだった。トリスは残酷な現実を突きつけるロマに、ただ一人立ち向かう。
第三章 真実は泥水よりも苦く
