水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第二章 水没都市

残された者たち

　私たちは、全てを見届けた後、駐車場へと戻って来ていた。

　戻る頃にはすっかり日が暮れて、あたりは暗くなっていた。

　駐車場に戻るまで、私たちの間に会話はなかった。

　バイクを降りて、やっと私たちは口を開いた。

「博物館、すごかったね」

「うん」

　トリスの言葉に頷く。

　間違いなく、すごかった。

　今日だけは、いろんなことを知った。

　人間の歴史、戦争、水の氾濫、もうこの世界に神様がいないこと──。

　どれ一つ取っても、水の巫女として欠けてはならない知識だった。

　本当に以前の私は何も知らなかった。

　巨漢の火竜族が私を蔑んで見ていたのも、今なら分かる気がする。

「なんかすごいこと託されちゃったね」

「うん……」

　トリスの言葉にまたも頷く。今度は力無く。

　私の胸元にはマルクにもらった、ホログラム投影機が銀色に鈍く光っている。

　そして、マルクは言っていた。『シャスカ様、どうか人類の軌跡を繋いでください。そうしていただければ我々ロボット一同嬉しく存じます』って。

　その想いには応えたい。絶対に。

　でも。

「私、人類の軌跡なんて背負うことできるのかな」

　つい弱音をこぼしてしまう。

　そして、言いながら辺りを見回す。駐車場。魔物たちに襲われた昨晩はあんなにロボットがいて私たちに甲斐甲斐しく世話を焼いてくれたのに、もういないんだと思うと寂しかった。

　そして、ロボットたちの想いに相応しい人間になることは、とても難しいことのように思えた。私はギュッと首元のホログラム投影機を握り込んだ。

　ただ水の巫女として水竜族に祝福を授けるだけじゃ、もう済まないんだ。

　人類を背負う。その壮大さに押しつぶされそうだった。

　自信は、正直、ない。

　思い悩んでいる私に、ベルはおもむろに口を開いた。

「特別なことをする必要はない」

「え？」

　ベルの言葉が意外に思って私は目を丸くしてしまう。

　けど、その言葉にはまだ続きがあった。

「今日を大切に懸命に生きること、それが人類の軌跡を担う、ということだと俺は思う」

「そっか、そうだよね」

　一瞬、誤解してしまいそうになったけど、ベルの言いたいことは分かる気がする。

　昔の人も一生懸命生きていた。それが歴史になったんだ。

　なら、私も一生懸命生きればいい。

　その言葉をしっかり飲み込めた私の様子を見て、ベルは一つ提案をした。

「そろそろご飯にしようか。二人ともペコペコだろう。火を起こそう」

　そう。私たちは、まず何よりも今日を生きるために食事をしなければならなかった。

　私たちは簡単に食事を済ませて、寝床を用意した。

　トリスは私を乗せて飛んでいたせいか疲れてたみたいで、ご飯を済ました後はウトウトしていて、結構限界そうにしている。コックリコックリ舟を漕いで、今にも眠ってしまいそうだ。

　ベルはまだ起きて焚き火の世話をしていた。

　私も眠かったけれど、ベルと話したいことがあった。

　私は博物館でいろんなことを知ったけど、たくさん助けてくれたベルのことをあまり知らないことに気づいたからだ。

「ねぇ、ベル」

「ん？」

「ベルの話が聞きたい」

「俺か？」

　ベルは焚き火の世話の手を止めて私の方を見た。

「うん。その、ベルのこととか棺の中の人のこととか」

「シャスカ、それは──」

　トリスがナイーブな話題に触れようとした私を咎めるような声を上げかけるけど、ベルがそれを手で制した。

「いや、いいんだ。トリス気遣いありがとう」

　庇おうとしたトリスも、本人からそう言われてしまってはどうしようもない。

　トリスは押し黙ってしまう。

「気になるのも当然だ。これまで身の内を明かさなかった俺が不誠実だった」

　ベルは頭を下げた。

　そして、喋り出す。

「俺は、花を探しているんだ。ニュムパエアにいたのも水竜族の式典なら水竜族が集まる。誰か知ってる竜がいるかもしれないと思って、聞いてまわっていたんだ」

　それは、ニュムパエアを逃げて来た舟の上で会話した覚えがある話だった。

　ただ、その時は確か……、棺を埋葬するに足る大地を探していると言っていたような？

「お花？」

　私の疑問に、ベルは頷いて疑問に応えてくれる。

「ああ、アリーシャの──棺の中で眠っている彼女の好きだった花だ」

「アリーシャさん」

　私はベルが口にした人の名前を噛み締めるように口にする。

　その人がいつもベルの背負っている棺に入っている人。

　ベルの大事な人。

　どんな人だったんだろう。そしてその人が好きだった花を探している。

　それがどういう意味を持つかなんて、決まっているけれど。

「それってお供えの？」

「ああ」

「そっか」

　お供えのための花を探すために旅をしてる。

　それはすごく優しい旅だなと思った。

「ニュムパエアの式典の花も、造花だよね」

　私とベルの会話を黙って聞いていたトリスが口を挟んだ。

　そう言えばそうだ。

　ニュムパエアで飾られる花は、布を加工したものにさらに魔法をかけてそれっぽくしたものばかりだ。

「そういえば、お花咲いてないね」

「苔は見るけど、均された石？　の道か、水没した街かだし」

　口々に口にして、そもそも花が咲きそうな場所がないことに気づく。

　花ってことはもっと柔らかいふかふかした土に生えるものじゃないかしら。

　私とトリスの会話を聞いていたベルは頷いた。

「コンクリートやアスファルトだな。均された人工の道の方が人間にとっては歩きやすいからこういう島にはよくあるんだ。そういった人工の道や街は所々島として残っているが人の手が入っていない自然な大地のほとんどは水の氾濫の際に海底に沈んでしまった。けれど、人工の大地では大地の力が弱っていて花のような儚い命は芽吹かないんだ」

　となると、ベルのお花を探す旅は相当大変なものなんじゃないだろうか。

　だって、ほとんど残っていないってことは例外みたいなそんな場所を見つけなきゃいけなくて、そんな数少ない大地にアリーシャさんの好きだった花が咲いてるって相当な確率じゃないかしら。

　けど、そんなことはきっとベルはとっくに知ってるはずだ。だって身につけている外套のそのボロボロさが、長年の旅の時間を物語っていた。

「お花、見つかるといいね」

　だから、こんな月並み言葉しか言えなかった。

　気の利いた言葉の一つ言えなくて、恥ずかしくなってしまう。

「ありがとう」

　けど、ベルは気にすることなく小さく笑ってくれた。

　その様子から、もう少し聞いてもいいのかなと踏み込んでみる。

　もう少し、もう少しだけ……。

「アリーシャさんはどんな人だったの？」

「君と同じ巫女だった」

「私と……？」

　そういえばベルは騎士だったって、スーパーマーケットで言ってた。

　ロマが水竜族でもない地竜族に私を任せた理由は、きっとベルが騎士だから。

「ああ、土の巫女だったんだ」

　それで納得した。

　ベルは巫女を守る騎士だったんだ。

　だから、咄嗟に私を守ってくれたんだ。

　私の、近衛騎士みたいに。

「優しい人だった」

　ベルは空を見上げながら、言った。

　けど、多分見ているのは星空じゃなくて、遠い遠い思い出のどこかなんだろう。

「いつも民を想い、民のために祈り、平和を願い戦乱の世を憂いていた。そして、そんな時だからこそ俺と一緒に旅に出て民を安心させて回ろうと、いろんなところを見て回ろうと俺は彼女と約束していたんだ」

　その声は普段のベルからするとすごく柔らかくて。愛おしさが溢れていた。それだけでベルとアリーシャさんがただの巫女と騎士の関係じゃなかったことが察せられた。

(ああ、だからベルは棺を背負って旅をしてるんだ）

　果たせなかった約束を、果たすために。

　そこまでして守りたかった約束だったんだと思う。

　けど、なら、どうして。

「どうして、アリーシャさんは死んじゃったの……？」

　私の問いかけに。

　ベルが懐かしむように喋っていたのから一転、その表情に影が差した。

　しばらく口をまっすぐに閉じたままベルは顔を伏せて、それからまた口を開いた。

「火の氾濫を抑えるためには水の氾濫を起こす必要があったんだ」

　それは、私も今ではもう知っている。

　火の氾濫を抑え込むために水の巫女が水の氾濫を起こしたって。

　マルクが教えてくれた。私は胸元のホログラム投影機をギュッと握り込む。

「そして、火の氾濫で世界が滅ぶ前に早急に水の氾濫を起こすためには水の力を抑え込む土の力を弱めなければならなかった」

　それは、まだ知らない真実だった。

　ロマやマルクも教えてくれなかった真実をベルは語ろうとしていた。

「……世界のために、土の巫女は死ななければならなかったんだ」

「そんな……」

　絞り出すように語られた真実に、今度は私が閉口する番だった。

　確かに巫女は竜と同じ原初の光の守り手で、いざという時は命に関わることもあるってロマに習った。

　けど、それはそれだけ原初の光を扱うのが大変なことなんだと私は受け取っていた。

　それぐらいの覚悟がいることなんだって。

　でも、ベルのその口振りは水の原初の光の邪魔だから土の巫女は殺されたと言っているようなものだった。

　たとえ世界を救うためだったとしても、それはどんなに酷いことだったんだろう……。

　重苦しい空気が私たちの間に流れていた。

　けど、一つだけ。

　私には、もう一つだけ、確かめたいことがあった。

「ねぇ、ベルはお花が見つかったらどうするの」

「…………」

　私は縋るように、問いかけて。

　なのに、ベルはずっと黙ったままで。

「……ベル？」

　不安になって、その名前を呼ぶ。

　ベルはこれまでなにを聞いてもめんどくさがらずにすぐに応えようとしてくれていたのに。

　ホログラムのマルクすら答えにくそうにしていた私の問いかけにだって、言葉を選びながら自分の考えを話してくれたのに。

　今回ばかりは、ずっと顔を伏せたまま、また口を真一文字に結んでいる。

　お互いに沈黙を保ったまま、時間が経った。

　それはもしかするとほんの数十秒だったのかもしれないし、数分だったかもしれない。もしかすると、数十分だったかもしれない。

　私が諦めかけた、その時、ベルが口を開いた。

「俺は……」

　そして、ベルは口にする。

　私が半分予想していた言葉を。

「俺は、多分、死にたいのだと思う」

　想像していたのと、実際に本人から語られる言葉は、同じなのに、重さが違った。

　私は叱られているわけでもないのに、息が詰まって何も言えなくなってしまう。

「俺の旅は死に場所を探す旅なんだ」

　深く息を吐くように言い切ると、ベルはそれからうんともすんとも喋らなくなった。

　死に場所を探す旅。

　死ぬための旅。

　それは、きっとアリーシャさんと一緒に眠るために。

　言わなくても分かった。

　そんなに、アリーシャさんのことが大事だったんだ。

　私は、その言葉にもう何も言えなかった。トリスもきっと同じだろう。

　死なないでほしい、なんて私の言葉はあまりにも軽すぎて、とてもじゃないけど口に出せそうもなくて。

　焚き火がパチパチと爆ぜる音だけが夜の闇に響いていた。