水没世界より 〜棺の竜 花の咲くらむ〜

第二章 水没都市

泥中の蓮

　シャスカたちが機関銃の銃撃に追われ飛び回っている頃。

　マルクの援護を受けたベルは、館長を守る歩兵たちと交戦していた。

　先ほどまでと打って変わって、歩兵たちはいとも容易く薙ぎ払われていく。

　明らかに弾幕が薄い。

「二人が動いて、こちらへの攻勢が手薄になった」

　当然、ベルも異変に気づきながら戦っていた。

　そして、しばらく歩兵や館長の動きを観察して気づく。

「なるほど、ホログラムと泥で軍勢を再現できるとはいえ、複数の手勢に意識を割けるわけじゃあないのか」

　いまの歩兵や館長は、飛んでいるシャスカたちにかかりっきりだ。

　こちらに気が向いていない。

　ベルに対して、あからさまな隙を晒し続けている。

　館長だけならともかく歩兵たちまでも、となれば──。

「館長は歴史を識る者であっても軍師ではないということか」

　駒を作り出すことはできても、駒を動かすことにまで長けているわけではない。

「これなら！」

　勝機を見出したベルは、確信を持って駆け出した。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　私たちは相変わらず水の回廊を飛び回って、館長さんの銃撃に追われ続けていた。

　突破口を探して私が辺りを見渡すと、青い光が星々のように瞬いているのが目に止まる。

　マルクのビットだ。

　ビットは銃を構える歩兵を取り囲むと、一つ一つから光線を射出した。

　ビットの光線を浴びた歩兵は、文字通り蜂の巣みたいに穴だらけになってグズグズに崩れてただの泥に戻った。

「うわぁ……」

　あまりの凄惨さに思わず声が出してしまう。

　あんなのに狙われちゃったら、どうしようもないんじゃない？

　実際、あんなものが昔戦争で使われていたんだってことが信じられない。

　でも、目の前で起きていて。

　その惨さを私はリアルタイムで実感していた。

「アレが人間の作った兵器の力……」

　胸元のマルクから貰ったホログラム投影機をギュッと掴む。

　過去の人間たちは、どんなに怖かっただろう。

「怖いね──って！　他人事に感じてる場合じゃないよ！　僕たちも機銃掃射されてるからね！」

　トリスは焦りからかノリツッコミをしている。意外とまだ余裕がありそう。

　トリスは私が幾つか同時に開いた水の回廊を翼でくるっと回りながら別の回廊に飛び移ったりすることで、どうにか撹乱して機関銃の銃弾の雨に追いつかれずにいた。

　けど。

「いまはシャスカの魔法と僕の翼で追いつかれてないけど、これをずっとは無理だよ！」

　トリスの泣き言はごもっとも。

　いつまでもこんな曲芸みたいな芸当を続けられるわけもない。

　トリスの体力が限界になる、その前に決着をつけなければいけない。

　なんとかしなきゃと私が必死に頭を悩ませていると、トリスが声を上げた。

「アレ？　機銃掃射が止まった？」

　そういえば、ドドドと水の回廊を撃ち抜く音がしない。

　後ろを見てみると、私たちを追いかけていた銃弾の雨が止んでいた。

　辺りを見渡して、すぐに気づいた。

「アレ見て！」

　私は指を指す。その先ではベルが機関銃の銃撃を刀で捌き続けていた。

　館長さんも歩兵たちも、ベルにかかりっきりだ。

　私たちは、いまや完全にノーマークだった。

「今度はベルに銃撃が向いてる」

「あ──、もしかして誰か一人にしか攻撃できない？」

　トリスが思いついたようにポツリと言った。

　それから考えをまとめるように、トリスはブツブツと呟き出す。

「群勢みんなに意識があるんじゃなくて、それを操る館長さんにしか意識がないんだよ、きっと。だから、誰か一人にしか意識を向けられなくて、バラバラに動かれると全部に対処ができないんだ」

　トリスの考えは、確かに状況に合ってる。

　色んな武器や歩兵を作れてもそれを上手に万全には動かせない。

　私が幻を作る魔法が苦手なのと同じだ。

　傍証はまだある。

「マルクが使えるビットが館長さんに使えないのも、きっとそういうことだよ」

　あんな複雑な動きをするものいくつも同時に操るなんて、生き物の頭で使いこなせるわけがない！　だから、館長さんは色んなものを泥で創れるはずなのに、ビットを使ってこないんだ。

　きっと、トリスの言ってることは正しい。

　なら──。

「トリス」

「うん」

　私たちは顔を見合わせる。

　きっと、同じことを考えていた。

「いまがチャンス！」

「突っ込むよ！」

　その言葉を皮切りに、水の回廊を捻じ曲げて館長さんの元へ直行できるようにする。

　私たちの勝機は、ベルが館長さんの気を引いてくれているいましかない！

　私たちは館長さん目掛けて一直線に飛び込んだ。

　急に動きを変えた私たちに反応して、館長さんが私たちの方を見た。

　館長さんはベルへ向けていた両腕をまた私たちの方へと向けようとする。

「機関銃がこっちを向くよ！」

　トリスが報告してくれる、けど、それはもう織り込み済み！

　私はとっくにもう魔力を練り上げていた。

「その前にこっちから攻める！　──穿て！　水蛇！　砲身をそのまま縛りあげて！」

　その言葉と共に、魔力で生成された蛇を模した水が私とトリスを狙う砲身に巻きついてその動きを止めた。回り出そうとした砲身が無理にでも回ろうとする度にギチギチとその力を増して締め上げる。

　単純に力が強いだけじゃ絶対に抜け出せない。水蛇はそういう魔法。

　私は得意になって、へへん！　と鼻を鳴らした。

「これで両腕は封じた。いくらすごい兵器でもこっちを狙えないなら意味ないもんね！」

「ナイスシャスカ！」

　トリスの声も希望が見えて、はしゃいだものになっていた。

　そして、私たちは回廊の終点へと辿り着く。

「回廊を出て、館長さんの前に着地するよ！　衝撃に備えて！」

　水の流れに乗ったまま回廊を飛び出して、私たちは館長さんのいる壇上すぐ側までやってきた。

　前方に歩兵の姿はない。

　みんなベルの相手をしていて、向かってくるにしても距離があった。

「シャスカ走って！」

「うん！　ありがとうトリス！」

　私は勝利を確信して、トリスの背から飛び降りて間髪入れずに駆け出した。

　魔力を足に回して、一気に加速する。

(行ける！　このまま行けば──！)

　けど。

「シャスカ！　下がって！」

　トリスの声が飛んで、私は咄嗟に後ろに飛び退いた。

　すると、さっきまで私がいたところにパシパシパシと軽い着弾音が続く。

　赤い絨毯の床が爆ぜて捲れた。

「銃撃！？」

　どこから撃たれてるのかと思えば、前だった。

　ボタリ。ボタリ。

　いままさに泥が上から落ちてきて、落ちてきたかと思えば兵士になる。

　そして、兵士たちはこちらに銃を構えて、その銃口を向けた。

「なんで歩兵が……」

「僕たちの到着に合わせて、歩兵を生成したんだ！」

　トリスは私を庇うように前にでて、水の障壁を張ってくれる。

　でも、このままじゃ私たちはいずれ歩兵たちの銃で蜂の巣になる運命だった。

「あともうちょっとなのに……！」

　私は歯噛みする。後一手が足りなかった。

　そして、悪い話がもう一つある。

(水蛇ももう保たない)

　魔法の効力が切れかかっているのを感じた。

　たとえ力で強引に魔法を突破できないとしても、私が魔法を保つ集中力と魔力を維持できるかは別問題だ。

　水蛇が切れた瞬間、館長さんの両腕の機関銃が私とトリスを容赦なくズタズタにするだろう。

　私たちじゃ、歩兵の銃撃は防げても館長さんの銃撃は防ぎ続けられない。

(ここまで来て、ダメなの？　私はまた何もできないの……？)

　水蛇が弾けて、もうダメだと悔しさから涙ぐみそうになった、その時──。

「──大丈夫、俺が道を切り拓く」

　頭上から頼もしい凛とした低い声。私はその声をもうよく知っていた。

　見上げると、宙返りするように跳躍したベルの姿。

　その手にはいつも腰に携えている刀。

　刀は眩いほどに発光し、その刀を鞘に徐々に収めながらベルは目を閉じている。

　刀が完全に鞘に収まって眩い光も消えたかと思えば、同時にキンと鍔鳴りの澄んだ音がした。

　それが何かの完了の合図だったのか、次の瞬間、ベルは目をカッと見開いた。

「大地よ、海よ、空よ、割れろ！！」

　鞘に収めた刀を一瞬で振り抜いて、閃光が走った。

　その神聖な魔力を帯びた斬撃が、刀の先にあるもの全てを吹き飛ばす。

　猛烈な光量で可視化された斬撃に、私たちの前に立ち塞がった歩兵どころか館長さん、グランドホールの赤い絨毯の床や天井までもが切り裂かれて崩れていく。

　天井に大きく開いた風穴から一筋の光が差した。

「倒した……？」

「いや、まだだ！」

　見れば、館長さんは体の大半を吹き飛ばされていたけれど、その泥でできた不定形な体は瞬く間にその体を寄せ集めて再生した。

　単純な威力が高いだけの攻撃じゃ倒せないみたい。水蛇と同じだ。

　泥の両腕をウネウネと動かして、館長さんはまた機関銃を作ろうとしていた。

　でも。

(いまの刀の一振りで……！)

　私の前に道ができていた。抉り取られたグランドホールの床をそのまま走っていけば、今度こそ館長さんの元に辿り着ける！

「ベル！」

　堪らず助けにやって来てくれた頼もしい黒い竜の騎士の名前を呼ぶ。

　いつだってベルは私のことを助けてくれる。

「後ろからの銃撃は俺が防ぐ！　浄化を！」

　刀を構えて、ベルは私の後ろについてくれる。

　けど、私のことを守ってくれるのはベルだけじゃなかった。

『私達も加勢します！』

『人間を絶対にお守りしろ！　その身を盾にするんだ！』

　聞き覚えのある勇ましい号令。とても聞き取りやすい造られた声。

　いつのまにか、どこからか現れたロボットたちが道の脇を固めてくれていた。

　ロボットたちはベルを追ってきた泥の歩兵たちから容赦なく銃撃されて、カンカンと軽い跳弾する音を響かせている。

『街の皆さん！？』

　ベルを追って遅れてやってきたマルクも思わぬ加勢にビックリしていた。

「マルクが呼んでくれたんじゃないの？」と、トリス。

『いえ……、私ではありません』

　マルクも困惑している。

「街のみんなが、どうして……」

　そもそもなんでここに私たちがいるのを知っているのだろう、と。

　そう口走った私は、「あ──」と気づく。

『差し支えなければ、本日のご予定などお聞きしても？』

『今日、博物館ってところ行ってみようと思うの』

　毛布を返しにいった時に、私が街のロボットに伝えたのだった。

　それを知った街のロボットたちが助けに来てくれたんだ。

　私は感極まって泣きそうになってしまう。けど、その涙はまだ流すには早かった。

「シャスカ、頼む！」

「──うん！」

　ベルの言葉に、力強く頷く。

　万感の想いを胸に秘めて、私は駆け出した。

　ベルがこじ開けてロボットたちが保ってくれている道をひた走る。

　みんなが繋いでくれた道。

　もう恐れるものはなにもなかった。

　そして、私は辿り着いた。

「館長さん……」

　ベルの開けた大穴から差し込む光のカーテンが、館長さんにかかっていた。

　泥でできた丸みを帯びた体が、頭を持ち上げてこちらをじっと見下ろしている。

　作りかけだった両腕の銃は、そのまま投げ出されて地面に垂れていた。

　館長さんは、なにかを待っているようでもあった。

　私は胸元のホログラム投影機を掲げて、館長さんによく見えるようにした。

　そして、館長さんに伝えたかったことを一つ一つ訥々と話しかける。

「館長さん、ありがとう。これまでずっと頑張ってくれて」

　ここまで辿り着いたのは、館長さんを倒すためじゃない。

　弔うためだ。

　なら、言うべき言葉は決まっていて、迷うことはなかった。

　式典のために練習した祝詞を詠むように、それは淀みなく私の内側から湧き上がって発せられた。

　館長さんも私を拒むことなく、私の言葉に耳を傾けてくれている、と思う。

　館長さんはさっきまでとは打って変わって、ピクリとも動かない。

「私、ちゃんと受け取ったよ」

　私の手の中でスティック状のホログラム投影機が鈍く光っている。

　この島に来て、この博物館に来て、たくさんのことを知った。

　島に来る前の私は、本当になにも知らなかった。

「戦争がすごい怖いってよく分かった」

　館長さんとも戦って身に沁みて実感した。

　絶対に忘れないから。

　その想いを私は言葉に込めた。

「だから、もう大丈夫だよ。安心してゆっくり休んで」

　その言葉と共に私は練り上げた浄化の魔法を解き放った。

　世界が私から放たれる光で白く染まった。