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歴史博物館

　起きた私たちは簡単に朝食を済ませて、早速、出発することにした。

　でも、その前に。

　私は三人分の毛布を集めて浄めの魔法をかけると、畳んでロボットに持っていく。

　借りたものは返さないとね！

　ロボットたちは早起きみたいで、朝の通りで各々仕事をしていた。

「おはよう。ありがとう毛布」

　一番最初に出会ったロボットに毛布を差し出す。

　ロボットは私から毛布を受け取ると、礼をするかのように体を前に傾けた。

『これはこれはご丁寧にありがとうございます』

「ううん、こっちこそありがとう。すごく暖かったよ」

『それはそれは……』

　簡単に会話を交わす。

　昨日の時点では戸惑いも多かったけれど、ロボットたちは基本的に善意だ。

　それが分かってからは、ニュムパエアの竜たちと変わらずに話すことができた。

『差し支えなければ、本日のご予定などお聞きしても？』

「今日、博物館ってところ行ってみようと思うの」

　訊かれたことに素直に受け答えする。

　是非って言ってたし、喜んでくれるかなって。

　でも、毛布を受け取ったロボットは顔を上げて頭のカメラを私に向けた。

　もしも人間や竜だったらジッと見つめられていた。

　そんな静かな間があった。

『そうでしたか……。どうかお気をつけて』

「うん？　うん。ありがとう。行ってくるね」

　お気をつけてという言葉に、ちょっと引っ掛かりを覚えながらも頷く。

　博物館にそんな危険そうなニュアンスはなかったから。

　まあでも？

　廃墟の街だし、魔物だって出るんだ。

　不思議なこともないか。

　私は勝手に頭の中で納得した。

　手を振って簡単にお別れの挨拶を済ませて戻ると、二人はもうバイクに着いていた。

　すっかり準備万端みたい。

「毛布、返してきたよ」

「よし、行こうか」

　私もバイクに乗り込む。そして、腕を振り上げた。

「出発進行！」

　私が元気よく掛け声をあげると、ベルはフフッと笑ってくれる。

「シャスカ、バイク好きになってるね」

「だって、早くて楽しいんだもん」

　トリスと軽口を叩きながら、私は今日の冒険に胸を膨らませた。

　今日はなにが私を待ち受けているんだろう。

　ベルがハンドルを握り込むと、バイクは唸りを上げて走り出した。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　元々、見えていた場所だったし、博物館まではすぐだった。

　ボロボロの道路や水没した箇所を通り抜けて、私たちは辿り着いた。

「ここが博物館……」

　バイクから降りた私は博物館の入り口の前に立って、全貌を見渡した。

　ニュムパエアの白亜の宮殿にも似て、荘厳な雰囲気を醸し出している。

　大きな石柱に支えられた立派な入り口が、私たちを出迎えた。

　街の他の廃墟とは明らかに違う。

　早速、私たちはゾロゾロと中へと入っていく。

「中、すごい綺麗だね」

「灯りもついてる」

　私とトリスは館内の入り口入ってすぐそこを興味津々に眺めて回った。

　博物館の床も壁も、どこにもひび割れなんてない。

　綺麗そのもので。

　それどころかツヤがある見たこともない白い素材だ(マーモリウムって言うんだってさ)。

　踏んだ感じすごいツルツルしてる。

　壁や天井で柔らかな光を灯す明かりが、私たちの来訪を歓迎していた。

　中の気温も涼しくてすごい快適。外よりも清浄な空気だ。

「……施設が稼働しているようだな」

　私たちの後ろをついて回りながら、ベルは首を捻っている。

「他はすごい荒れ放題なのにここだけ無事なんてことあるんだね」

「ロボットたちがきちんと管理してくれてるのかな？」

　私も、トリスも、口々に予想を言い合う。

「ふむ」

　ベルは顎に手を当てて、なにかを考え込んでいる。

　どうしたんだろうと思っていると、博物館の奥の方が騒がしい。

　そっちに視線を向けると、受付と書かれた立札が乗った白いカウンター。

　その奥に扉が続いている。

　いきなり扉が勢いよく開け放たれた。

『もしかして、お客様ですか！？』

「あ、ロボットだ」

　真っ先に、トリスが声をあげる。

　街のロボットたちと同じ形状、円柱状の体に半球体の頭が被さるように乗っかっている。

　ロボットは側面から出した両腕をアワアワと振り乱している。

　他のロボットたちより感情表現が豊かだ。

「こんにちは」

　奥から飛び出して慌ててるロボットに、私はゆっくりと挨拶をした。

『あ、はい。こんにちは。本日はお越しいただきありがとうございます。私目はマルクと申します』

　気を取り直して、ロボットはピッと姿勢を正して自己紹介をしてくれる。

　名前を持っているロボットは初めてだった。

「名前があるの？」

『はい。館長が戯れに名付けてくださったのです。【Museum Relic Keeper】(後でベルから教わったけれど【博物館の遺物を保つ者】って意味らしい)の頭文字を文字ってマルクだそうです』

　どうやらマルクの主人は気さくな人だったのらしい。

「へぇ、いいね。私はシャスカ。よろしくねマルク」

　私は自分の胸に手を置いてにっこりと微笑む。

　自己紹介は、コミュニケーションの基本！

「僕は、トリス」

「俺は、ベルだ」

　私に二人も続いて。

　私たちは簡単に自己紹介を済ました。

「シャスカ様、トリス様、ベル様ですね」

　それぞれの方を向いて、マルクは名前を復唱する。

　それが済むと、私たちをぐるりと見回した。

『本日は、皆様はどうしてここに？』

「えと、街のロボットにここに是非って」

　私は素直に口にする。

　それに……。

　こっそりベルの方をチラッと見る。

　ベルが一生懸命博物館の説明してくれた、し。

『ああ……、街の私の同胞が紹介なさってくださったのですね』

　半球体の頭のカメラ横の光を点滅させて、マルクは体を揺らした。

　多分、頷いてる。

　今度は、ベルが尋ねた。

「ここはなんの博物館なんだ？」

　そういや博物館は学術的な資料を見ることができる施設なんだっけ。

　なんの学問の博物館なんだろう？

　ベルの問いでやっと私も疑問に持ったのだった。

　マルクはうやうやしく答えた。

『ここは世界の歴史博物館でございます。特に──人間の戦争史について、です』

「戦争……？」

　その単語に、ベルは眉を顰めていた。険しい顔つきをしている。

　何かまずいのかな……？

『さ、皆様。もしよろしければ、このマルクが館内をご案内します』

　その問いを口にする前に、マルクは案内する気満々で先に行ってしまう。

　ベルの反応は気になるけど、一先ずついて行くことにした。

　せっかく来たんなら見てまわりたいし。

　ゾロゾロと数段しかない階段を登ってフロアに上がると、色んな展示物があった。

『まずこの世界の歴史をおさらいしましょうか』

　マルクはそう言って、フロアの入り口すぐの展示に向かって行く。

『この世界には原初の光という竜神アストラから授かった大いなる恩寵があったことはご存知ですね』

　マルクの言葉は、ロマからもう耳が腐るほど習ったこと。

　この世界にはアストラっていう白い竜の神様がいて、その姿に似せて竜を作った。

　そして、竜たちに人間を任せて世界を見守っているんだって。

　竜神アストラの絵は、宮殿で見たことがある。

　トーガっていう布を巻いただけのような古臭い服を着たすっごいハンサムな白い竜。

　水の巫女の私からすれば、もう初歩の初歩のようなことだ。

　だから、なんの気はなしに口にする。

「うん。私、水の巫女だもん」

　別に、誇示しようとかそういうんじゃない。

　それぐらい知ってるよってだけ。

　でも、この世界に住む者にとってはやっぱり特別なことみたい。

『なんと！　それはそれは……』

　マルクは驚いたかのような声を上げると、ジーッとカメラの目で私を見つめた。

　さっき毛布を返したロボットもこんな感じだった。

『水の巫女様をご案内できるとは……、このマルク光栄でございます』

　声がうやうやしさを増して、マルクは深く体を傾けた。

　多分、マルクにちゃんと体があったら傅かれてる。

　そんなつもりじゃなくて、私はちょっと慌てて顔の前で両手を振った。

「そんな畏まらなくていいよ、大したものじゃないし」

　たまたま生まれついただけ、だし。

『いえいえ、そんなことはありませんよ』

　けど、マルクは私の謙遜をやんわりと受け流してしまう。

　そういうんじゃないのに！

　でも、なんか無理に否定するのも嫌味っぽい！

　すこし逡巡して、私は折れることにした。

「えへへ」

　頬を掻いて照らってみせる。

　さて。

　私の余計な一言で話が脱線してしまった。

　気を取り直して、マルクは博物館の案内を再開してくれる。

『では、僭越ながら説明を続けさせていただきますね。水、火、風、土。その四つの光のおかげでこの世界は大いなる繁栄を遂げていたのです』

　マルクの機械の手で促された先には、ガラスのケースに収められた幾つかのミニチュアがあった。

　豊富な海産資源や綺麗な水。炎やそれを利用した金属加工の様子。

　空と季節の風景。豊かな森や動物たち。

『こちらは、それぞれに対応する神器でございます』

　マルクの解説は、隣のケースに移る

　そこには、それぞれの光に対応する器の模型が並んでいた。

　水なら聖杯、火なら天秤、風なら方舟、土なら聖櫃。

　どれも神様から与えられた神器なだけあって荘厳な飾りつけで、神々しさがある。

　特に聖杯は、ロマがいつも携帯しているから見慣れている。

　金の盃だ。

「やっぱりアレはすごいものなのね」

　って感心して眺めていると、ふと私の目に止まる。

　聖櫃、黒をベースに要所要所を頑丈そうに補強している白金が特徴の棺。

　ベルの背負う棺にすごくよく似てる。というか、まったく同じ……？

　こっそりベルの様子を伺う。

「…………」

　腕組みして、ベルは展示を見つめてる。

　さすがに、それだけじゃあなにを考えているのか分からない。

『では、次に参りましょう』

　それからも、マルクは展示の解説をしてくれた。

　順々に巡って、壁に動いている絵（映像って言うんだって）を見るためのスペースに通される。

　備え付けの白い椅子にちょこんと座って、私たちは映像を眺めた。

　そこに流れている映像は、人間の社会がすごい勢いで発展していく姿だった。

　あっという間に高い建物が建って、都市が整備されていく。

　トリスが気づいた

「あ……、もしかして昔のこの街？」

『ええ』

「言われてみれば……」

　所々見覚えがあった。それは、この街の元の姿だった。

　その街ではたくさんの人間がロボットたちと一緒に幸せそうに暮らしていた。

　いまのこの街とはかけ離れた明るい世界だった。

「でも、どうしていまは荒れ果ててるの……？」

　私の疑問の答えはすぐにやってきた。

『──争いが起きたのです』

「争い？」

　マルクは私の疑問に応える代わりに、頭をクルリと回して（振り返ってる？）手を差し向けた。

　マルクの促す先には、また数段の階段があって別のフロアが広がっていた。

　促されるままにそのフロアに上がると、雰囲気がまるで違う。

　さっきまでのフロアは原初の光の恩恵を説明した希望溢れるものだったけれど、でも、このフロアは……。

「物騒だな」

　ベルがポツリと呟いた。

　新しいフロアに踏み入って一番最初に目に入ったガラスケース。

　そこには武器を持って向かい合うたくさんの人間たちのミニチュアがあった。

　間違いなく殺し合おうとしている姿だった。

　他に、壁にはいろんな武器が掛けられて展示されている。

　剣、槍、槌、斧、弓、取っ手のついた黒い長い棒状の何か(銃って言うんだって)。

　それぞれが武骨な姿に冷たい光沢を誇っていた。

　展示の物々しさに呆気に取られている私とトリスを置いてマルクの説明が続く。

『原初の光、その加護を授かれる土地を人類みなで奪い合ったのです』

「え……？」ついて行けずに私の口から呆けた声が漏れた。

『その争いこそがこの世界の人間の歴史の全てと言ってよいでしょう』

「待って、神様の加護なんでしょう？　みんな受け取れるんじゃないの？」

　戸惑う私に、ベルが補足説明をしてくれる。

「それぞれの土地で巫女と竜が原初の光を守っていたから、そこに近い土地ほどやっぱり加護の恩恵を強く受け取りやすかったんだ。逆に遠い土地ほど……、な」

「ああ、距離的な問題で」

　すごく単純。

　だからこそ、どうしようもない答えのように聞こえた。

　ベルは濁したけれど、原初の光から遠く離れた土地は恩恵を授かれないわけで。

　授かれないのならどうするか。

　その答えが目の前にあった。

　色んな武器を手に取って、血眼になって振り下ろしたり突きつける姿。

　────殺してでも奪い取る。

　それがかつての人間が選び取った選択肢だった。

　……もしかしなくても、私、とんでもないことを知ろうとしてる？

　私は、ゴクリと息を呑んだ。