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未練を残す者たち

　空が暮れて、すっかり辺りが暗くなる頃。

　私たちは駐車場の場所を借りて寝る支度をしていた。

　人生初の野宿。私はワクワクしていた。

　寝そべって見上げた空は、昼頃の曇天とは打って変わって雲の切れ間から煌めく姿を覗かせていた。

　横を見れば、ベルが焚き火の世話を焼いてくれている。

　ベルはすごいんだ。

　旅の荷物からいくつか道具を取り出して、あっという間に火をつけて暖を取れるようにしてくれた。

　私やトリスが地面に敷いて寝そべっている布もベルが用意してくれたものだ。

　パチパチと炎が爆ぜる音を聞いていると、だんだんと眠くなってくる。

「お外で星を見ながら眠るなんて初めて。焚き火をこうして眺めるのも」

「そうか」

　微睡んでいる私の独り言のような言葉も、ベルはきちんと拾って頷いてくれる。

　屋外なのに、まるでベッドに潜り込んでいるかのような安心感を覚える。

「ニュムパエアを出る時はどうなるかと思ったけど、すっごく楽しい」

　もっと食べるものにも困るような旅になる可能性だってあった。

　けど、思ったより世界は優しくかった。

　ご飯も食べれたし、新しい出会いにも恵まれた。

　それもこれも全部、ベルのおかげだ。

　こっそり盗み見る。

　焚き火の世話を黙々とし続ける黒い竜の背中は大きくて頼もしい。

　……もし私にお父さんがいたのなら、ベルみたいだったりしたのかな。

「それはよか──」

　言葉の途中でいきなりバッと立ち上がると、ベルは側に立て掛けていた刀を手に取った。

　辺りを見回して警戒している。

「ベル？」「どうしたんです？」

　ベルの急な様子の変化に、眠い目を擦りながら私とトリスは体を起こしす。

　気づけば、辺りに何かが集まってくる気配がした。

　足音はない。

　けれど、魔力の微細な流れが徐々により濃くなっていく。

　少しずつ何かのカタチをなしていく。

「魔物だ」

「魔物？」

　おうむ返しの私の疑問に、ベルが鞘から刀を抜きながら頷いた。

「人の無念がそこに焼きついて生じる化け物だ。ここは元々は数多くの人間の生きていた土地だからああいった手合いもいるんだ」

　そう言えば、ロマの授業で習った。

　無念な想いを抱えたまま死んだ魂は、その土地に焼きついて害をなすことがある。

　だから、巫女は祈りを捧げることで土地を浄化する。

　それもかつての巫女の勤めだった。

「そっか。魔物じゃなくて元の人間に会いたかったな」

　人間に会いたかったって言う気持ちは、勿論。

　それ以上に。

　元は人間とは言え、魔力がより集まって異形の姿になっていくそれは、同じ人間だとは到底思えない。

「……そうだな」

　私の呟きに、ベルは頷いた。

　いつだってベルは私の気持ちを拾い上げてくれる。

「シャスカ、トリスはここに。倒してくる」

　それだけ言い残すと、私たちを置いて魔物たちと戦いに行ってしまおうとする。

　私は慌てて立ち上がった。

「私も戦えるよ。みんなで行こうよ」

　もう戦うことは怖くはなかった。

　トリスが火竜族に傷つけられて、思い知った。

　失ってしまうことの方が、ずっと怖い。

　それに水の巫女である私になら、魔物たちにできることがあるはず。

　トリスも私の言葉にうんうんと頷いてくれる。

　けど、それには及ばないと言うようにベルは小さく首を振りかけて、

「だが──、待て。これは囲まれてるか」

　ハッと顔を歪めた。

　私も気づく。たくさんの青白い影にすっかり囲まれていた。

　四つ足の獣だったり、鳥のようでもあったり、私と同じ人の形をしていたり。

「これが全部魔物……！」

　青白い魂の残滓で構成された半透明な生き物たちは、私たちにむき出しの憎悪を露わにしていた。爪や牙が私たちを八つ裂きにしようと四方八方から向けられている。

　どうして私たちのことがそんなに恨めしいんだろう。

　そうなり果ててしまった姿は、どうしようもなく憎悪に染まりきっていた。

「すまない、シャスカ。トリス。共に戦ってもらえるか。この数では流石に俺一人では君たちを守りきれないかもしれない」

　ベルは魔物たちから目線を逸らさないまま、申し訳なさそうに声を落とした。

　けど、トリスも私も気にするわけなんてなかった。

「ベルさんが気にすることじゃないです！」

「私は最初からそのつもり！　みんなで戦お！」

　私は体中に魔力を巡らせて魔力感応光を身に纏う。

　いつでも浄化の魔法を打って魔物たちの無念を晴らせるように。

　この人たちを怨嗟の淵から救えるように。

　トリスも私に倣って戦えるように構えて、さぁ戦闘が始まる。

　と、思った。

　けど。

『いいえ、それには及びません』

　無機質な、でも、とても聞きやすい声がした。

「──え？」

　振り返ると、たくさんのロボットたちが並んでいた。

　この街のどこにいたのかと思うほど、ズラーっと並んでいるロボットたち。

　その数は、魔物たちの数を優に越していた。

　急なロボットたちの登場に私たちが驚いていると、ちょうど真ん中の位置に陣取っているロボットが前に出て、腕を振り上げた。

『人間をお守りしろ！』

　それは、号令だった。

　畏まった口調は消え失せていた。

　ロボットたちが呼応して一斉に腕を振り上げる。

『我らが創造主に絶対に危害を加えさせるな！』

　号令をかけたロボットが腕を下ろすと、彼らは魔物たちへと殺到した。

　勇ましい号令にロボットたちは一斉に魔物に向かっていく。

「わぁ……、袋叩きだ」

　呆気に取られているトリスが呟いた通り、ロボットたちは魔物たちを囲んで側面から生えた腕でポカポカと殴りつけていた。

　魔物たちも反撃するけれど、ロボットたちはどうも頑丈に作られているみたいでびくともしていない。

　攻撃が全て弾かれていた。

　まるで火竜族の攻撃をほぼガン無視していたベルみたいだった。

　唖然としたまま、私たちは魔物とロボットの一方的な戦いを見つめていた。

「こんなにロボットたちがいたんだ……」

　勝敗はあっという間に決した。

　倒された魔物たちは、火の玉のようにゆらめきながら青白い光となって散っていく。

　私が巫女として浄化の魔法で祓う必要はなさそうだった。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

「ありがとう。貴方たち」

　戦いが終わったみたいなので、すぐ側にいたロボットに声をかけた。

　すると、すぐに私の方を向いて畏まった口調で喋ってくれる。

『いいえ。ロボットとして当然のことです』

「そうなの？」

　私の疑問にロボットは自分の胸に手を当てて体を前に傾けた。

　多分、頷いてる。

『ええ、我々は貴方方人間に奉仕するため生を受けましたから』

　つまり、ロボットたちは近衛騎士とかトリスみたいな従者って考えていいのかな。

　けど、だからって感謝しちゃいけない謂れもない。

「それでも、ありがとう」

『恐悦至極にございます』

　二度目の感謝は、素直に受け取ってもらえた。

『では、本日はごゆっくりお休みください。お眠りの際も周りを警備ロボットに巡回させておきますので、ご安心を』

　その言葉に辺りを見渡すと、ロボットたちが辺りを動き回っている。

　厳重な警備体制だった。

「すごい」

　私が感心しながら視線を戻すと、ロボットは一度礼をして行ってしまう。

「ばいばい」

　会話が終わって、私は小さく手を振ってその背を見送った。

　さて。

　魔物が襲って来て騒がしくなってしまったけれど、寝るところだったのだ。

　寝直そうと寝床に戻ろうとすると、後ろから声をかけられる。

『もし』

「あれ、まだ何か？」

　振り向くと、毛布を差し出すロボットがいた。

　その毛布は見るからにフカフカそうで、新品同様に毛が綺麗に生え揃っている。

『もしよろしければこちらを──』

　見れば、トリスやベルの方にも同じように毛布を勧めているロボットたちがいた。

　貸してくれるのかな？

「毛布？　いいの？」

『はい、勿論』

　じゃあお言葉に甘えて、毛布を受け取る。

　ふわふわでスベスベで、感激して受け取ったその場で毛布を撫でてしまう。

　肌触り最高、つい顔が綻んでしまう。

　……けど、こんないい毛布、野宿で使っちゃっていいのかしら。汚れちゃいそう。

　嬉しい反面、気遅れしてしまいそうにもなる上等な毛布だった。

『では、これにて』

　用が済んだ途端、毛布を差し出してくれたロボットたちもどこかに行ってしまう。

　引き止める間もなかった。

「あ、行っちゃった」

「すごいね、至れり尽くせりだ」

　トリスはさっそく毛布にくるまってニコニコしてる。

　出会ったばかりの私たちにこんなに尽くしてくれて、なんだか悪い気がしてしまう。

　そりゃ、私は水の巫女だから水竜族から尽くされることには慣れている。

　でも、ロマから厳しく接されたり、水の巫女としての責務がある。

　つまり、ある種のギブアンドテイクが成り立っていた。

　けど、ロボットにはそれが当てはまらない。

「こんなにしてもらっていいのかな」

　口走った言葉をベルはすぐに拾ってくれた。

「彼らも嬉しいんだ。久々の人間に会えて」

　人間に会えて嬉しい。

　その言葉はすこし分かるような気がした。

　私も自分と同じ人間がいたら、きっと色々してあげたくなっちゃう。

「ご厚意に甘えよう」

「うん」

　遠慮することはやめて毛布にくるまる。

　肌触りから想像した通り、軽くて暖かくて寝心地がいい。

「星、綺麗だね」

「ね」

「ああ」

　私たちは口々に頭上に広がる夜空の感想を口にした。

　雲の大きな切れ間に差し掛かったのか、満天の星空だ。

　駐車場に、星空を遮るものはなにもない。

　廃墟の所々水没した都市で見る満天の星空は、どこまでもどこまでも広がる空に星のレースを飾りつけて煌めいて止まない。

　寂れた都市だけれど、だからこそ最高のロケーションだった。

「明日、せっかくだし早速博物館？　ってとこ行こっか。ロボットたち助けてくれたし」

「そうだね、いいと思う」

「俺も構わない」

　トリスとベルが私の提案に乗ってくれる。

「じゃあ、決まり！」

　全会一致で意見が通って、私は明日からの冒険に胸を躍らせる。

　はしゃぐ私を宥めるように、ベルが穏やかな声音で言う。

「なら、今日は早く眠らないとな」

「はーい」

　甘えたように間延びした声で返事する。もうすっかりベルに打ち解けていた。

　さて。

　ベルにも言われたことだし、と私は目を閉じた。

　明日もきっと楽しいことがいっぱいある。

　そのワクワクをいまは抑え込んで胸いっぱいに詰め込んだ。

　今日はよく眠れそう。

「おやすみなさい」

「うん、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　私たちは毛布に包まって安心して眠ったのだった。

　旅立ちの夜とは打って変わって、穏やかな寝入りだった。