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邂逅

「ちょっと食料を調達しようか」

　そう言って、ベルはバイクを止めた。

　フォンと音がして紫色の光が消えると、バイクはゆっくりと地面に降り立った。

　バイクのサイドカーから降りて、辺りを見回す。

　広い敷地だった。

　どうしてこんなに広いんだろう？

　首を傾げていると、私たちが乗ってきたようなバイクや、他の四角い……多分、乗り物がいくつか目に留まる。

「駐車場と言うんだ。乗り物を停める場所だ」

　察して、ベルは疑問に答えてくれた。

「なるほど」

　私はフンフン頷いた。

　広い駐車場の中に、一つだけ大きな建物が立っている。

　ガラス戸や大きな窓で、外から中の様子が伺える。

　ただ、あちこちガラスが割れてあたりに散乱していた。

「ここは……？」

「スーパーマーケット──、市場のお店を大きく一つにまとめたものとでも言えばいいかな」

　もはや私の疑問を先回りして、ベルは説明してくれる。

「ああ、だから『SUPER』なのね」

　なんとなしに言った言葉に、ベルは微妙そうな表情を浮かべた。

「……果たして、由来はそうなんだろうか。改めて考えたことはなかったな」

　ブツブツなにか言っているベルはほっといて、割れて散乱するガラス戸だったものをパキパキ踏みしめながら、スーパーマーケットの中を覗いてみる。

　やっぱり人の姿はない。ガランとして薄暗い。

　差し込む日光で辛うじて中が見えるけど、中は外と同じように荒れている。

　ここで食料調達をしよう、とベルは言った。

「でも、誰もいないのに商品なんてあるの？」

　誰もいないなら商品を誰が仕入れるのかしら。

　もしほっとかれている商品のことなら、とっくに腐ってるんじゃない？

「お店の中も苔生えちゃってるし……、思ったよりは綺麗だけど」

　所々、床がひび割れて苔が生えてたりはしているけれど、土汚れとかは見当たらない。

　ガラスが散乱していない奥の方は綺麗そうだ。

「宛はある」

　それだけ言うと、ベルはズンズンと奥に進んでいってしまう。

　迷いがないから、本当に宛があるみたい。

　スーパーの中は棚がたくさん並べられている。けど、ほとんどなにも乗っかっていない。

　生モノとかは腐り落ちちゃってるよね。

　通りがてら棚を見て回って。

　お店の中の外周を一周ぐるっとまわったところで、ベルが手招きした。

「あった、これだ」

　棚から何かを手に取って、ベルは私にポンと手渡してくれる。

　絵が描かれてる円柱の金属？　が、私の手の上に鎮座していた。

「缶詰だ」

　カンヅメ？

　私は初めて見る手渡されたものをしげしげと眺めてしまう。

　食べ物だと思うけど、これ食べれるの？

　作られてから、かなーり時間が経ってるはずだけど……。

　と考えて、気づく。

　アレ？　でも、一切錆びついてない。金属部分がピカピカと光沢を誇っている。

　その疑問には、すぐベルが応えてくれた。

「封された後に魔法がかかっているから、開封するまで半永久的に中身が保存できるんだ」

　半永久的？　それって結構すごいんじゃないかしら。

　ニュムパエアにも保存食はあった。

　魚の干物や塩漬けね。

　でも、さすがに半永久的に腐らないなんてことはない。

「そんなことできるの？」

「金属は魔力伝導性が高いからこそ為せる業だ」

　人間の街では、魔力で機械を動かしてたってベルは言ってた。

　魔力があると、食料の保存までできちゃうんだ。

「金属は魔力をよく通し、魔力を込めやすく、またある種の金属は魔力を蓄えやすい。かけた魔法もずっと維持される。さっきのバイクのように、【火の氾濫】から何百年と経った今でも魔法がかかった金属というのは経年劣化しないんだ」

「へぇ、便利ね」

　手に持っていた缶詰を再度しげしげと目にしてしまう。

　人間の社会って随分と発展してたみたい。

「まあ、騎士だった俺からすると攻撃魔法が鎧を素通りするから魔力伝導性が高いのも困りものではあるんだが」

　ベルは肩をすくめてみせた。チラッと外套から重厚な肩当て鎧が覗く。

　けど、そんなことよりも。

　ベルは割と聞き捨てならないことを言った。

「ベルさん、騎士だったの！？」

「エリートじゃない！」

　トリスは素っ頓狂な声を上げて驚いている。立場的には似てるしね。

　私も驚いてる。

　ベルのこと、素性の不明な流浪の旅人だと思ってた。

　けど、それならいろんなことに納得もいく。

　火竜族の戦士を一網打尽にしたり、ロマがベルに私のことを任せた意味も。

　ベルが名の通った騎士なら、全部説明がつく。

「……昔の話さ」

　ベルは困ったように笑顔を作ると、この会話はおしまいと棚に並べられた缶詰をいくつか手に取った。

「これはフルーツ缶だな。もらっていこう。二人も好きなのを選びなさい。絵を見れば入ってる物の見当はつく」

　促されるまま、私とトリスも幾つかの缶詰を手に取った。

　当初の目的は無事達成できた。

　私たちはゾロゾロと出口に向かう。

「ちょっと待っていてくれ」

　店を出る前に、ベルは私とトリスに声を掛けた。

　機械の置いてある台にベルは向かっていく。

「……食品をありがとう、会計はこれで頼む」

　誰もいない台にまるで誰かがいるみたいに話しかけると、幾らかのお金を置いた。

　……お金がもったいないんじゃないかしら？

「ベル、もう誰もいないのにそれ意味あるの？」

　私が率直な疑問を口にすると、ベルはそっと頷いた。

「そうだな。このお金を受け取る者はいない」

「じゃあ──」

　どうして？　と尋ねる前にベルは続けた。

「でも、ここには確かに誰かがいて、誰かがここに商品を陳列して、そういう営みのおかげで俺たちはそのご相伴に与れている。なら、俺はそれに敬意を示したいんだ」

　……それは、なんだかとても優しい考え方だなと思った。

　そして、気づかされた。

　この島に人間が見当たらなくて私はずっとガッカリしていた。

　だけど、ここにも誰かの人生があったんだ。

「……そっか。──なら、私も缶詰ありがとう」

　そこにかつていた人たちに向けて、私は心を込めて礼をする。

　すると、トリスも私の横に並んで手を合わせた。

「缶詰ありがとうございます」

　トリスは私の考えてることを理解して、すぐ合わせてくれる。

　やっぱりトリス以上に私の従者に相応しい子はいない。

「行こうか」

　私たちが思い思いの『会計』を済ますと、ベルは微笑んだ。

　こうして、私たちは食料調達を済ましてその場を離れるのだった。

　……この時の私たちは、気づいていなかった。

『…………』

　側で彼もしくは彼女が見ていたことに。

　　⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　スーパーマーケットを出た私たちは、そのまま駐車場で食事を取ることにしたんだけれど──。

「あ……」

　私は缶詰を前にして、困ってしまっていた。

　気づいてトリスが声をかけてくる。

「どうしたの？　缶詰開けられない？」

「ううん」

　私の手にある缶詰はもう蓋が開いている。

　ベルに開け方は教えて貰った。

　取っ手がついていて、そこに指を引っ掛けて引っ張ったら簡単に開いた。

　それはいいんだけど……。

「そうじゃなくて、スプーンもフォークもなくて」

　そう、食器。

　私の手にあるのは液体に漬けられた果物の缶詰で。

　これを食べるには道具が欲しい。

「ああ、そっか。確かに。……缶に口つけて流し込んで食べちゃえば？　それか指突っ込んでつまんで食べちゃうか」

「そんなの、はしたないわ！」

　ロマが見たら絶対に怒る食べ方だし、私だって抵抗がある。

　そういう食事のマナーは厳しく教え込まれている。

　小さな頃はめんどくさいと思うところもあったけど、幼い頃から叩き込まれたそれは、すっかり身について自分を構成する一つの要素になっていた。

「でも、しょうがないよ」

「うーん」

　トリスの言うことは、ごもっともだ。

　ないものはないんだから。

　それでも……、やっぱり私は躊躇してしまう。

　自分の中の常識と旅の不便がかち合って、せめぎ合っていた。

「……すまない。食器のことを失念していた」

　しょんぼりした声で、ベルが申し訳なさそうに頭を下げてくる。

「あ、ベルのせいじゃないよ！　私だって、いまになるまで気づかなかったし」

　私は慌てて訂正する。困らせるつもりじゃなかった。

　これ以上、我儘は言ってられない。

「……よし！」

　意を決して缶詰にそのまま口をつけようとして──。

　その時、後ろから声がした。

『もし──、そこの方々』

　女の人みたいな、すごくよく聞き取りやすい声だった。

　あまりに唐突だったもので、私はビクッと体を揺らして飛び退いてしまう。

「え、誰！？」

　私がバッと振り向くと、そこには──、いた。

　その姿を見て、思わず私は怪訝な眼差しを向けてしまう。

「……白い箱？」

　そう、どう見ても白く塗られた金属の円柱の箱。

　その上に球体を半分にしたものが乗っかっている。そこに目が一つだけついていた(後から聞いたんだけど、その目はカメラって言うんだって)。

　一つ目の無機物。生き物とは到底思えない。

「ロボットだ」

　ベルが私が口にした疑問に応えてくれた。

「ロボット？」

「意思を持つ、人間に造られた存在だ。……持たないものもいるが」

「人間に造られた存在……」

　外の世界には、そんなのもいるんだ。

　思わず、ロボットをつぶさに見つめてしまう。

　外の世界で初めて出会った存在は、有機物ですらなかった。

『驚かせてしまい、申し訳ありません。当店にて商品をご購入いただき、ありがとうございます。お客様、もしよろしければこちらを──』

「え？」

　白い箱の側面の部分がパカッと持ち上がって、金属の腕が出て来ると私になにかを差し出した。

　私はなにかも分からず受け取る。見ると、それは透明な薄い包みに入った白いスプーンとフォークだった。

『プラスチックスプーンとフォークです。こちら商品をご購入頂いた方への無料サービスとなります』

「え、あ、ありがとう」

　……プラスチック？　と首を傾げながらも、欲しがっていたフォークとスプーンをくれたことに気づいて、お礼を口にする。

　私が戸惑っているのを察して、ベルが会話を代わってくれる。

「俺からもありがとう。こんな店の外まで追いかけて来てくれて、助かった」

『いえ、こちらこそ。久方ぶりのお客様がいらして、嬉しく存じます』

　ベルとロボットは、簡単な会話を済ました。

　ロボットは体ごと頭を傾ける。

　多分、一礼したのかな？

『では、これにて──あ、申し忘れておりました』

　一度、去っていこうとしたロボットは、すぐにクルッと引き返して来る。

　まだ用があるのらしい。

『この辺りは伝柱を通して充伝スポットがまだ生きております故、私のような機械が他にもおります。顔をお見せしていただけると他の機械も私のように喜ぶことでしょう。もしよろしければ──』

　ロボットは体を傾けながら、一度、言葉を切った。

　多分、体があったら上目遣いされてる。

「ああ、そうさせてもらおう」

『ありがとうございます、お客様。特に──あの博物館にはぜひ足を運んでもらえれば、と』

　くるりと上の半球体だけ動かすと、ロボットはある建物の方を見た。

　その方向には、この街にしては荒れずに無事でいる立派な宮殿みたいな建物があった。

　あれがハクブツカン？

『では、今度こそ失礼させていただきます』

　最後に、それだけ言い残してロボットは今度こそ行ってしまった。

「……行っちゃった」

　それから私たちは食事を摂った。

　早速、もらったフォークを使って缶詰のフルーツにありつく。

「柔らかくて美味しい！」

　一噛みするごとにジュワッと果汁が口の中に溢れ出す。

　私は缶詰を食べながら感動していた。

　水上都市ニュムパエアでは、生の果実は中々お目にかかれない。

　果肉そのままの果物はあまり食べたことがなかったのだ。

　食事を摂りながら、私はベルにふと気になったことを聞いてみる。

「そういえばハクブツカンって言ってたよね？　ハクブツカンってなぁに？」

　私の疑問にベルはとても困った顔をした。

「口で説明しようとすると難しいな」

　しきりに頭を捻って、ああでもないこうでもないと考え込んでいる。

　その姿を見ていて、ベルはすごく優しいんだなあとまたも思う。

　ロマなら、ロマが分からないことでも、ご本を調べてすぐに答えてくれる。

　けど、調べる本もない中で、ベルはウンウン唸って考えてくれていた。

　子供の疑問なんて適当に答えて済ませたってよさそうなのに。

　今日一日、質問攻めされてもベルは嫌な顔一つしなかった。

　きっと人がいいんだ。竜だけど。

　しばらくして。

「強いて言うなら、骨格標本や歴史的建造物のミニチュアなどの色んな資料を学術目的で展示する施設……？」

「そっか、ありがとう」

　自信なさげに歯切れの悪い答えだったけど、私はベルが真剣に考えてくれたことが嬉しくてフフッと笑う。

「行ってみよっか」

　ロボットもすごく行って欲しそうにしてたし……。

　一生懸命、ベルが言語化してくれたし？　その言葉を私は言葉の裏に忍ばせた。

「ああ、だが、今日はもう陽が暮れる。明日以降にしよう」

　言われて、気づく。いつの間にか空が茜色に染まっていた。

　今日は、あっという間の一日だった。

　最初は人間がいなくて落ち込んでいたけど、すっかり旅に夢中になっていたみたい。

「うん！」

　明日を楽しみにしながら、私は元気よく頷いた。