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水没都市

　上陸して、ベルを先導に私とトリスは初めての外の世界を踏み締めていた。

　水竜族の聖地──水上都市ニュムパエアと違って、しっかり整備された道なんてない。

　かと言って、どう見ても全く手が入ってない道というわけでもなかった。

　ひび割れてボロボロだけど、平らに均された道が続いている

「変な材質」

「アスファルトと言うんだ」

「ふぅん？」

　どうやらアスファルトっていう岩？　素材？　があるのらしい。

　アスファルトの道は、所々崩れたり、苔むしていたりして、歩きにくい。

　他にも、見たことないものがたくさんあった。

　一つ一つをベルは歩きながら説明してくれる。

　窓がたくさんあるすごい高い灰色の四角い塔は、コーソービルなんだって。

　あちこちに立っていたり、倒壊して道を塞いでいたりしてる。

　すごく大きな金属の蛇がいると思ったら、それはデンシャ？　と言うのらしい。

　センロ？　って道の上を走ってたくさんの人を運んでいたんだって。

　他にもニュムパエアにはないようなすごい幅広い道はシャドウ？　で、シャドウは道の途中で湖のように水没していたりする。

　どれもこれも古くなって寂れていながらも、明らかな文明の名残だった。

　中でも、あるものが特に私の目を引いた。

「ねぇ、ベル」

「ん？」

　それを指差してベルに尋ねた。

「あの、所々にある、黒い紐の垂れ下がった柱はなあに？」

　点々と同じような石の柱が立っていて、それを紐が繋いでいる。

　あんなもの、ニュムパエアにはなかった。

「ああ、あれは伝柱だ」

「デンチュウ？」

　私は聞き馴染みのない言葉に首を傾げてしまう。

　トリスの方を見れば、僕も知らないよと首を振っている。

「あちこちにあるだろう？　あの黒い紐を通して、街のあちこちに魔力を伝わらせているんだ。正式名称は魔力伝導柱だったか」

　そんな私たちにベルは簡潔に答えてくれるけど、よく分からない。

「なんでそんなことする必要があるの？」

「街のいろんな機械や設備を動かすために、だな」

「キカイって？」

「人間が作った決まった仕事をする道具のことだ」

　なるほど。この島では私が自分の魔力を使って魔法で色んなことができるように、魔力で色んな物を動かしてたりするのね。

　言うなれば、伝柱の黒い紐はこの街の血管とでも考えればいいのかな。

　ベルから教わったことを噛み締めていく。

　ロマの授業じゃ絶対にやらないけれど、念願の人間を探す旅に出れたこともあって私は意欲的に疑問をぶつける。

「例えば、伝柱にくっついてるああいうの？」

　私が指差した伝柱には四角い箱？　がくっついていた。

　箱？　にはガラスでできた透明な板が二つ嵌め込まれている。

　そこに黒いなにかが透けていた。

「ああ、あれは信号機だ」

「シンゴーキ？」

　知らない単語が続いて、さっきからついカタコトになってしまう。

　私がよく分かっていないことを察したベルは頷いて説明しようとして、ちょっと動きが止まった。

「なんて言えばいいか」

　そう一度言葉を区切って、ベルは顎に手を当てて考え込んだ。

「街の往来を整理する機械と言えばいいのかな」

　ベルは説明するのが難しいのか、首を捻りながら言葉を絞り出してる。

　ちょっと歯切れが悪い。

「あそこのガラスが嵌め込まれてるところが光って、赤の光だと止まれ、青の光だと進め、と言う風に歩いていい道が数分おきに変わるんだ」

　ああ、だからガラスの何かが二つくっついてるんだと思いつつ、

「え？　なんでそんなことするの？　無駄じゃない」

　素朴な疑問を口にした。

　だって、そんなのわざわざ魔力を使ってまですることじゃないもの。

　ニュムパエアでも荷車を引く車夫さんがいて、道が狭くて道を譲り合うこともあるけれど、そんなことにわざわざ魔法を使ったりなんてしない。

　変なの。わざわざあんな機械を作らなくたって、声を掛ければいいのに。

　私の言葉にベルは眉間に皺を寄せて渋い顔をした。

「昔は……この街にはそうやって機械を使って整理しないといけないほど、夥しい数の人間が住んでいたんだ」

「そうなの！？」

　思わず、周りを見渡してしまう。

　窓が割れた、荒れた廃墟ばかりが目に映る。

　ここに……？

「でも、いまは私たち以外いない……」

　人の姿は見る影もない。

　他の生き物も水没してるところで魚が泳いでるのを見かけたぐらい。

　どこに人間たちは行ってしまったのだろう。

　ベルは色んなことを教えてくれるけれど、結局一番知りたいことを知れてない。

　それにしばらく歩き回った感じ、どうにもこの島には人間はいそうにない。

　自分で口にした言葉に、私は肩をかっくり落として意気消沈してしまう。

　島に上陸した時のワクワクドキドキは収まりつつあった。

「……シャスカやトリスは、大人たちからこの世界の歴史を学んだりはしていないのか？」

　ふと気になったように、ベルは私とトリスに尋ねた。

　トリスと顔を見合わせる。

「ニュムパエアの歴史や水の巫女についてはちゃんと全部誦じれるわ、授業でやったもの。ね、トリス」

「うん」

　振り返ってトリスに同意を求めると、トリスは素直に頷いてくれる。

　トリスはさっきからダンマリだったけど、遠慮して静かにしてくれていたの。

　トリスは三人で歩く時とかは、いつも後ろに一人下がって歩いてくれる。

　そういう気を回してくれるすごくいい子なのだ。

　そんなトリスも、この街のことについてはお手上げみたいだ。

　【火の氾濫】を昔の水の巫女が鎮めて、いまの世界ができたことは私とトリスも知っている。

　でも──。

「でも、ニュムパエア以外のことは知らない」

　私の頭の中の言葉に、ベルの言葉が重なった。

「うん……」「はい」

　私とトリスは、力無く頷くことしかできない。

　ずっとロマと一緒に勉強してたのに、私たちは何も知らないのだ。

　なぜ人間の文明がこんなに荒れ果てているのか。なぜ人間がいないのか。

　その答えを私とトリスは持ち合わせていなかった。

　頷きながら、私はふと思い出す。

『……お前はどうせなにも知らねえくせに、一丁前な口を叩くものだなぁ』

　私とベルで倒したあの巨漢の火竜族の心底呆れたような私を蔑む目。

　あの眼差しの真意はどこにあったのだろう。

「そうか」

　私たちの返事に一度顔を伏せると、ベルは天を仰ぎ見た。

　晴天だった式日の昨日とは違って、そこには曇天の灰色の空が広がっていた。