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その地獄の名前

「……シャスカ、その子を連れて先に舟に乗っていなさい」

「うん」

　私はベルの言う通り、傷ついて眠っているトリスを負ぶりながら壊されることなく無事だった舟の一つに乗り込んだ。

　シャスカたちが船に乗り込んだのを見届けると、ベルは後(・)始(・)末(・)を済ましてしまうことにした。

　巨漢の火竜族は倒れ伏してはいるものの、まだ息はあった。

　大の字に地べたに寝そべって切られた胸からドクドクと血を流している。

　致命傷ではあったが、死ぬまでには時間がある。

　治癒魔法をかければ、一命を取り留めることは容易だろう。

　だが、そうさせるわけにはいかない。

「舟の行き先を、船着場にシャスカが来たことを火竜族に知られるわけにはいかない」

　つまり、口封じをしなければいけない。

　それに、この巨漢の火竜族は殺しすぎている。武人ではないただ逃げていこうとした者たちを。

　生かしておいても後の犠牲者が増える。

　そして、いまは善導する時間の余裕なんてものはない。

「……水竜族の象徴水の巫女ね。あんな意気揚々と名乗ってそれが何を意味するかも知らずに、おめでたいもんだ」

　この期に及んで、巨漢の火竜族はシャスカのことをせせら笑う。

　その無知を、無邪気さを嘲笑う。

　ベルは静かに首を横に振った。

「だとしても、あの子たちに罪はない」

「子供を守って何になる。この世界に未来なんてあると思ってんのか……？　とっくに世界は神から見放されてんのによ」

「…………」

　ベルはその問いには答えなかった。

　その反応に、巨漢の火竜族は満足したのかフッと笑う。

　その笑顔はいままでこの火竜族が見せた笑顔の中でも一番晴れやかなもの。

「……いいぜ、やれよ。こんなクソみたいな世界から離れられてせいせいする」

　そして、観念するかのように目を閉じた。

　ベルは静かに刀を逆手に構える。トドメを刺さなければならなかった。

「……ああ、言われなくとも」

「先に、地獄で待ってるぜ」

　辞世の句は済んだと判断したベルは、両の腕に力を込めた。

　喉元に刀の切先が沈んでいく。

　体格のいい火竜族のその喉元に刃が沈み込むたびに、口やその傷口からゴポっと血が溢れ出す。地面に赤いシミが広がる。

　そして、巨漢の火竜族はピクリとも動かなくなった。

　殺されたというのに、安らかな死に顔だった。

　その顔を見て、ベルは深く息をついてからゆっくりと刀を引き抜いた。

　ポツリと呟く。

「地獄なのは、この世界の方だ」

　そして、刀を振って血払いを済ませた。

　少しして、ベルは私とトリスが乗り込んだ舟にやって来てくれた。

　ベルがやって来たことは聞かなかった。

　私を遠ざけたってことは、多分、そういうことだろうから。

　私たちは黙々と手を動かして、まだ無事だった舟を揺れる水面に滑らせる。

　気づけば、空は暗くなり始めていた。式典をやっていた頃は朝だったのに。

　私のこれまでの人生の中で今日が一番長い日だった。

　私は魔法で舟の動きを補助して、ベルはただ黙って舟を漕いでいた。

　魔法の力もあって、舟はどんどん沖へと舵を進める。

　ニュムパエアから遠ざかっていく。その姿が私の視界の中で小さくなる。

　私の生まれ育った故郷。

　いまだにあちこち燃えている。陽も落ちて暗い海を煌々と照らしていた。

　ずっと人間が自分一人しかいないことを厭っていた場所だったけれど、燃えている様を見ていると胸が痛んだ。

「……燃えてるね、式典の場所」

　そうして見つめていると、ここからでも見える式典の会場だった立派な宮殿でまた激しい火の手が上がった。それをすぐに水柱が覆い尽くして消してしまう。

　あそこで、まだロマが戦ってるのだ。

「大丈夫だ。不意打ちでもない限り、火竜族に対して戦える水竜族が負けることはまずない。すぐに戻れるようになる」

「うん……」

　ベルは私のことを励ますように言葉を掛けてくれる。

　けど、私はつい力無く頷いてしまった。

　私ははたと気づく。甘えてばかりじゃダメだ。私は水の巫女なんだもん。

　気合を入れるためにも、ピシャリと自分の両頬を叩いた。

　元気を出すのよ！　シャスカ！

　唐突な私の行動に、ベルは驚いて目を丸くする。

　気にせず、私はベルに話しかける。

「ベル、この舟はどこに向かってるの？」

　いま考えるべきはこれからのこと。建設的なことを考えるべきだ。

　私の変わりように一瞬だけ呆気に取られていたけれど、ベルはすぐに頷いてくれた。

「そうだな。まずは一番近い島に行こうか」

「島」

「うん？」

　思わず重ねて口走ってしまった。

　ベルはなにかおかしかったかと不思議そうにしている。

「そういえば私ニュムパエアから出たことなかったなって。ずっと出たかったの。私と同じ人間を探したいって、でもこんな形でニュムパエアを出るとは思ってなかったな……」

「そうか、君は水の巫女だものな」

　ベルは納得するように頷いた。

　さて。

　ベルには私のパーソナルなことを分かってもらったことだし。

　ここいらで私からも聞いてみよう。

「そういえば、どうして貴方は私のこと助けてくれたの。水竜族じゃなくて地竜族なのに」

　ぶっちゃけ赤の他人で。そりゃ私は水の巫女だけれど、水の巫女が大事なのは水竜族だけだと思う。地竜族にだって土の巫女がいるはず。

　他にもなんでニュムパエアにいたのかとかいろいろ聞きたいことはあった。

「……咄嗟のことだったから、特に何かを考えたわけじゃないが、多分、少し似ていたんだ」

「似ていた？」

　誰にだろう。と考える私は引っ掛かりを覚えた。

　なにに引っ掛かりを覚えてるのか分からない私は、そのまま話を聞いた。

「君が俺の大切な人に」

「人？」

　その言葉で、ようやく私は気づいた。

　そうだ！　人間の私と似てるってことは、つまり──。

　その人も、人間だ！

「人間と知り合いなの！？　お願い、その人に会わせて！」

　身を乗り出して、ベルに頼み込む。

　式典が襲撃されたショックで色々忘れてしまっていたけれど、私は元々人間を探しにニュムパエアをずっと出たかったのだ。

　ベルについていけば、私と同じ人間に会えるかもしれない！

　こんな時だっていうのに、私は歓喜にはしゃぐ胸を抑えられなかった。

　だけど、ベルは悲しそうに顔を伏せながら小さく首を振った。

「……ここにいる」

「え？」

　思いもよらぬ返答に、私は思わず辺りを見渡してしまう。

　辺りには、私と、弱々しい呼吸を繰り返して傷ついて眠っているトリス、そして船を漕いでいるベルしかいない。

　察しの悪い私に、ベルは助け舟を出した。

「棺の中だ」

「棺って……」

　その言葉に私は思わず舟に積まれている棺に目をやってしまう。

　ベルがずっと背負っていた棺。

　舟に乗り込むときにそのままでは座れないから背から下ろしていた。

　棺は勿論、亡くなった人を埋葬するために作るもの。

　棺の中にいるって、つまりそれって──。

　やっとベルの言っていたことが理解できた私は押し黙ってしまう。

　なんて言っていいか分からなかったのだ。

「俺はこの棺を埋葬するに足る大地をこの世界で探しているんだ」

　そう言って、ベルは労るようにその棺の蓋を撫でた。

　その棺はなにも言わず、ただニュムパエアの燃え盛る炎に照らされていた。

　こうして私たちの旅が始まった。

　大海原はどこまでも広がって、いろんな事情を抱えた私たちは波に揺られていた。

　大きな不安と少しの希望を胸に抱える。でも、確かなことは一つだけある。

　私はまだ見ぬ世界へ、やっと一歩を踏み出したのだった。

　……この旅が世界を変えてしまう旅になることを、この時の私たちはまだ知らなかった。

次回予告

ニュムパエアから離れ、船が向かう先は所々水没した廃墟が並ぶ島。

そこで、シャスカたちは新たな邂逅を果たす。邂逅からもたらされる、この世界の真実とは。

第二章　水没都市