第八章 王国の覚醒
最初の攻撃からの奇跡的な脱出の後、暁の風は商業航路から離れた忘れられた入江に避難した。木材は軋み、大帆柱には亀裂が走っていた。ケールは怒りで舌を噛むほどだった。
その夜、老水夫が荷袋を肩に、目を伏せてケールに近づいた。
―船長、私は怪物の狩り方を教えるために雇われた。自分のものでない戦争で死ぬためじゃない ―彼はストレートに言い、袋の紐を握りしめた。―これからは海の話じゃない。別のものだ。私のような年寄りには、この種の嵐は荷が重すぎる。
ケールは黙って彼を見つめた。そして一度だけ頷いた。チョッキのポケットに手を入れ、革袋を取り出し、硬貨の重みが感じられるそれを老人の手に落とした。
―分かっている、爺さん。頼んだ以上のことをしてくれた。これは教えてくれたすべてへの礼だ。安心して行け。
老水夫は袋を見、それからケールを見た。目が潤んでいた。
―多すぎます、船長。
―そんなことはない ―ケールが答えた。―お前がいなければ、俺たちは全員海の底だった。気が変わる前に行け。
老水夫は袋をしまい、手を差し出し、ケールがしっかりと握った。老人は振り返ることなく断崖の間に消えた。若者たちは胸に結び目を感じながら見送った。暁の風から誰かが去るのは初めてで、その不在は存在以上に重くのしかかった。
―この修理にはまともな資材が要る。応急処置では駄目だ ―ケールは船体を見つめて断じた。―だが俺が街に足を踏み入れれば、日暮れ前に首が宮殿の入り口を飾ることになる。
バリスタの油を手から拭いていたアーレンが一歩前に出た。
―俺が行く。仲間と俺は誰よりも路地を知っている。ロデリックの動きについての情報を集めつつ、暁の風に必要なものを手に入れられる。
ケールは懐疑的な目で見たが、他に選択肢がなかった。
―行け、アーレン。だが忘れるな――お前は幽霊だ。見つかったら、賭けは終わりだ。
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**変革の風**
その後数日間、アーレンは港の中心に潜入した。だが予想外のことが起こり始めた。
擦り切れた服にもかかわらず、彼のたたずまいとまっすぐな眼差しは、ケールの旧い盟友たちの目を逃れなかった。
乾物の老売り、ソレン・カルト、そしてケールが大商人だった頃から知る他の商人たちは、アーレンが自然な威厳を持って動くのを見ていた。乞食を組織して情報を集め、荷役人夫の喧嘩を仲裁し、王が見捨てた家族を助けるのを。
だがアーレンが集めたのは味方だけではなかった。港の路地で過ごす日々は、壊れたモザイクを一片ずつ組み立てるように、ある真実の断片をもたらした。
初日、波止場近くの倉庫で綱を買っている時、二人の荷役人夫が小声で言い争っているのが聞こえた。
―世継ぎが南の商船団から船を三隻接収した ―鼻の曲がった、腫れた手の男が言っていた。―「王国の防衛のため」だと言ったが、持ち主は一度も補償を受けていない。一人が宮殿に抗議に行ったが、二度と出てこなかった。
アーレンは一言も発さず綱の代金を払ったが、その情報は心に突き刺さった。
二晩後、商船の水夫が酒と引き換えに話を交わす酒場の隅に座って聞いていた。北の海岸から来た商人が歯の間で不満を漏らしていた。
―税が倍になったが、金は王の金庫に届いていない。ロデリックが指名した船長たちの手に留まっている。世継ぎに忠誠を誓う者たちだ、王冠にじゃない。
アーレンは杯を強く握りしめた。一つ一つの噂が兄について疑っていたことを裏付けたが、市井の人々の口から聞くと、より生々しく、より緊急になった。
潜入もほぼ終わりに近づいた夜、港の路地を戻る途中、ランプを囲む一群の男たちの横を通りかかった。その中の一人、痩せてタールまみれの手の男が、周囲がかろうじて聞き取れるほどの声で話していた。
―義兄弟が首都の造船所で働いている。そこで妙なことが起きているらしい。遠い異国から鍛冶屋が来ている。誰にも分からない言葉を話す連中で、誰も入れない工房に閉じ込められている。中から雷鳴が聞こえるが、嵐はないそうだ。
―嵐のない雷か…… ―もう一人が神経質な笑いで繰り返した。―海賊を怯えさせる新しいおもちゃでも作っているんだろう。
―おもちゃじゃない ―痩せた男は真剣だった。―義兄弟は長い金属の筒を運び出すのを見たらしい。火と煙を吐くもので、あんなものは見たことがないと言っていた。
アーレンは影の中で一瞬足を止めて聞いた。だがその話をほとんどすぐに切り捨てた。異国の鍛冶屋、金属の筒、雷鳴……疲れた男たちの大げさな話に聞こえた。彼が必要としていたのはロデリックに対する政治的な武器であって、工房の気まぐれな詳細ではなかった。
―あの若者は…… ―老売りが穀物を量りながら呟いた。―王のように動くが、兄弟のように語る。
ケールに忠実な者たちの間で噂は火薬のように広がった。暁の風の男たちと肩を並べて働くアーレンを見て、旧い知己たちは点と点を結び始めた。ただの新入りではない。船長の盤上に欠けていた駒だと。
―これがケールの待っていたものだ ―酒場の影で囁いた。―すべて筋が通る。船長は逃げていたのではない。王国の未来を守っていたのだ。
何十年も感じたことのない変革の空気が漂い始めた。ケールの「海賊傭兵」の伝説に裏打ちされたアーレンの存在が、死んだと思っていた希望を蘇らせた。
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**不可能な決断**
暁の風に戻ると、アーレンはケールが浸水箇所を塞ぎ終えるところを見つけた。船長は疲弊し、砕けた板に視線を固定していた。
―報告がある、ケール ―アーレンがこれまでにない重さで言った。―ロデリックは待つつもりがない。主力艦隊を動かした。こちらに向かっている。今度は重砲を積んでいる。俺たちがここにいると知っている。それだけじゃない。港の人々はロデリックの横暴を公然と語っている。船の接収、上がり続ける税金は王の金庫には入らない、逆らう者は消される。民はロデリックを憎んでいる。これは俺たちに有利だ。
―他には？ ―ケールが横目で聞いた。―奴の艦隊で警戒すべきことは？
アーレンは手を振って重要でないというように片付けた。
―首都で何か新しいものを作っているという噂はあった。異国の鍛冶屋、火を吐く金属の筒……酔っ払いの話だ。重要なのは、奴の艦隊が動いていて時間がないということだ。
ケールの手から金槌が滑り落ち、金属音を響かせて木材に跳ね返った。その目は暁の風を船首から船尾まで走査し、距離、食料、逃走経路を計算した。
アーレンが話し終える前に、ケールはすでに見えない盤上の駒を動かすように手を動かしていた。
―ならば終わりだ。この状態で主力艦隊には勝てない。死を偽装する。古い船を焼き、残骸を水に浮かべ、影の中に消える。追跡を止めさせてこの国から逃げる唯一の方法だ。
―駄目だ ―アーレンがきっぱりと一歩踏み出した。―ケール、逃げることはできない。街のあんたの旧い仲間たちは、あんたがそんなことをする人間ではないと思っている。あんたにもっと期待している。変革への信念を持っている。
俺が失われた王子だと疑い始めている者もいる。あんたが俺の味方をして物事を変えようとしていると信じている。この機会を逃してはならない。
ケールは半歩で止まった。その言葉に胸を押さえつけられたかのように。片足が浮いたまま立ち止まり、少年が別の言語で話したかのようにアーレンを見つめた。
―奴らは……俺が王国のためにこれをやっていると信じているのか？
―あんた自身が築いた伝説を信じている。今逃げれば、俺を置き去りにするだけじゃない。「海賊」に計画があると信じているすべての人々の希望も見捨てることになる。
ケールは黙り、傷跡だらけの自分の手を見つめた。自分の利益だけを求めた戦いの痕跡。波止場でマルクスに言った自分の言葉を思い出した――「砂の上に何かを建てても……海がいつもそれを攫う」と。
入江の暗い水面を見つめた。水面下に潜む怪物たちがいる海を。自分の人生は、ただ生き延びようとするだけの間違いだったのだろうかと自問した。
―だが……海の意志は王の運命の前に変わり得るのだろうか？ ―自問ともつかぬほど小さな声で呟いた。
ケールは深いため息をつき、腕の傷跡をさすった。疲労と諦めの入り混じった苦い顔をした。
―畜生……あの頑固な連中は俺自身より俺のことをよく知っているらしい。残れば、全員海の底に沈む可能性が高い。
ゆっくりと立ち上がった。前は感じなかった骨が痛むかのように。だが顔を上げた時、その目はもう逃げ道を計算する男のものではなかった。かつて自分が何者であったかを思い出した者の目だった。
―分かった、若造。逃走も偽装の火事もなしだ。あの老いぼれたちが俺がお前の味方だと信じているなら、俺がその幻想を壊す男にはならない。だが正面からぶつかるような馬鹿な真似はしない。海が与えてくれるものを使う。
ケールは海図台に近づき、老水夫の注釈だらけの海図を広げた。赤いインクで印された区域を指差した。
―ここがこの時期に怪物が集中する場所だ。奴らの狩場だ。俺たちは何週間もそこで狩りをしてきたから、パターンを知っている。ロデリックとその艦隊は知らない。
アーレンが近づき、ケールが言い終える前に作戦を理解した。
―いつも通り漁に出たふりをして……
―そして狩場の中心まで引きずり込む ―ケールが狼のような笑みで締めくくった。―暁の風はロデリックの艦隊のどの船よりも速い。深海に誘い込み、怪物に半分の仕事をさせる。生き残った連中が傷つき怯えた頃に、俺たちが止めを刺す。
―それで十分でなければ？ ―マルクスが腕を組んで尋ねた。
―残ったもので戦う ―ケールは瞬きもせずに答えた。―だが少なくともバリスタの出番が来る前に、奴らの数は減らせる。
