第九章 鋼の雷鳴
戦いの前夜、暁の風は黒い水面に静かに浮かんでいた。大半は眠っていたが、甲板では月のない空の下、ケール、アーレン、マルクス、リラが、ケールがいつか使うとも決めていなかった機会のために取っておいた一本を分け合っていた。
―明日、俺たちは王家の艦隊と戦争に行くわけだ…… ―マルクスが杯を指の間で回しながら言った。―倉庫で少年と賭けをしたから。
―そう言われると馬鹿みたいだな ―ケールが一口飲みながら認めた。
―厳密に言えば、あんたはもう賭けに負けている ―アーレンが半笑いで指摘した。―もう俺を助けている。何週間もだ。
ケールは杯を口の途中で止めた。口を開いて反論しようとし、閉じ、最後に唸った。
―何も負けていない。ただ……条件を変えただけだ。
―あの子に出会った日から条件を変え続けている ―リラが杯から目を上げずに付け加えた。
マルクスが短い笑いを漏らした。
―ほぼ確実な死に向かう航海を良い商談のように売り込めるのは、お前くらいだ。
―確実な死じゃない ―ケールが指を一本立てて訂正した。―可能性の高い死だ。
その後の沈黙は重くなかった。言わなくてもいいことで自然と満たされる類の間だった。
リラは笑いになりきれない鼻息を漏らし、アーレンは目を閉じて微笑みながら頭を下げた。誰もしばらく何も言わなかった。言う必要がなかった。これから来るものの重みは空気の中にあったが、この夜、彼らはそれを共に背負うことに決めた。沈黙の中、杯を満たし、残された唯一の船の船べりに背を預けて。
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すべてはいつもの狩りの日のように始まった。暁の風は帆を広げ、水面下に巨大な影が動く深海へ向かった。一見するといつもの怪物漁の一日だった。
ロデリックの見張りが餌に食いついた。
王家艦隊の帆が水平線に現れた時、ケールは針路を変えなかった。艦隊が興味を失わないが追いつけもしない計算された距離を保ちながら、狩場の奥深くへ進み続けた。
―追ってきます！ 船尾に五隻！ ―見張りが叫んだ。
―完璧だ ―ケールが呟いた。―針路維持！ まだ加速するな！
ロデリックの艦隊が暗い海域に完全に入った時、海がその代償を求めた。
最初の影が後方の船の船体を打った。木材が砕ける音と悲鳴が、遠い軋みとなって艦隊の後方から届いた。
―二隻が怪物の攻撃を受けています！ ―見張りが半ば報告、半ば歓喜の叫びを上げた。
―今だ！ 転舵！ ―ケールが命じた。―全速力で生き物を避けつつ、残りを攻撃しろ！
暁の風は王家艦隊のどの船にも真似できない敏捷さで旋回した。巨大バリスタが唸りを上げ、三隻目のマストを粉砕する矢を放つ一方、怪物がもう一隻を海中に引きずり込んだ。作戦は功を奏していた。
だがロデリックの旗艦――最大にして最も装甲の厚い船――は、狩場を突き抜けてきた。強化された砲が海中に爆発物を撃ち込み、轟音で生き物を追い払い、炎と泡の道を切り開いていた。
―旗艦は健在です！ ―マルクスが破片を避けながら叫んだ。―ロデリックは罠にかからなかった！
混乱の中、リラは身を隠しながら若者たちを指揮し、弾薬の供給が途切れないようにしていた。彼女の毅然としたまなざしだけが、若者たちが動揺を抑える支えだった。
その抵抗に鼓舞されたアーレンが反撃を率い、小競り合いを全面的な反乱に変えた。賭けがまだ生きていると見たケールも攻撃に加わった。
―ロデリックの船に乗り込むしかない！ ―アーレンが叫んだ。―これを終わらせる唯一の方法だ！
リラは弾薬箱を手放し、ケールにもらった短剣を握った。
―私も行く。
ケールが肩に力強い手を置いて止めた。
―駄目だ。お前は暁の風に残れ。
―戦えるわ、ケール。役に立てる。
―それは疑っていない ―ケールはまっすぐに彼女の目を見て言った。―だが誰かがこの船を守り、若者たちをまとめなければならない。もしあちらでまずいことになったら、皆をここから逃がせるのはお前だけだ。
それに…… ―彼女にだけ聞こえるように声を落とした。―あいつが戻ってきた時、待っている人間が必要だ。
リラは顎を食いしばり、言い返したい衝動を堪えた。最後には頷いたが、その目は従ったのが理性であって納得ではないことを明確に物語っていた。
―必ず戻りなさい ―歯を食いしばって言った。
ケールは舵手に向き直った。
―船首を旗艦に向けろ！ 体当たりすると思わせろ！
暁の風は激しく転舵し、補強された船首をロデリックの旗艦の船体に向けて突進する破城槌のように疾走した。
船は旗艦より小さかったが、その敏捷さは比類がなかった。ケールの船は次の動きが読めないほどの速さで方向を変え、敵の砲手を翻弄した。
ロデリックの旗艦の甲板では、混乱が極まっていた。暁の風はまず右舷に現れ、次に沈んだ船の煙と残骸の後ろに消え、今度はあり得ない角度から真っ直ぐ突っ込んでくる。
―体当たりだ！ 左舷を補強しろ！ ―ロデリックの士官たちが叫び、衝突側に兵を移動させた。
―あの船は何をしている？ ―甲板の指揮官が喚いた。―あんな旋回はできない！ あの大きさの船にあんな旋回は不可能だ！
だが暁の風は、彼らが見たどの船のルールにも従わなかった。衝突の数メートル手前、防御側が衝撃に備えた時、舵手が力一杯舵を切った。
船は敵の船体をかすめるように通過した。木材が接触で軋むほど近かった。その瞬間、ケール、アーレン、トリン、そして精鋭たちが鉤爪を投げ、敵の甲板に飛び移った。防御兵はまだ反対側に走っている最中で、何が起きたか理解もしていなかった。
血と鋼で道を切り開き、精鋭護衛兵が待ち構える艦橋に到達した。
―アーレン、退け！ 自殺行為だ！ ―ケールが命じた。
―逃げたいならお前の部下と逃げろ！ ―アーレンが応えた。―ここまで来たんだ！
ケールはマルクスを見て、暁の風への撤退を命じた。安全を確保するために。古参たちは従ったが、ケールは従わなかった。振り返り、アーレンの傍に立って背中を守った。
