第七章 塩と鋼の洗礼
隠れた海岸での待機の週が終わりを迎えた。ソレン・カルトの工房が最後の部品を届けた時だった。暁の風はもはや単なる高速商船の姿ではなかった。両舷に据え付けられた十門の巨大バリスタ――片舷五門ずつ――と、乗組員に配られた手持ちバリスタにより、戦争に備えた木と鉄の針鼠のようだった。
ケールは船橋から水平線を眺めていた。海は騒がしく、水面下に伸びる影は巨大魚の季節が終わっていないことを示していた。
―あの金が無駄にならなかったか確かめる時だ ―ケールが告げた。―出航する！ だがあまり遠くには行かない。海岸を視界に入れておく。安全策だ――統制された狩りだ。
最初の出撃は大成功だった。十二人の若者たちは、老水夫の指導の下、リズミカルな連携で巨大な矢を装填することを覚えた。
最初の怪物が姿を現した時――銀色の鱗と短剣のような歯を持つ獣――ケールが命令を下した。
―右舷、撃て！
巨大バリスタの弦が放つ音は乾いて力強かった。矢は空気を切り裂き、生き物が船体に突進する前にその肉に深く突き刺さった。若者たちは歓声を上げたが、アーレンは表情を変えず、綱の擦れで血まみれの手で自分の武器に次弾を込めた。
―早まるな！ ―アーレンが仲間たちに叫んだ。―次の装填を準備しろ！
獲物を満載した船倉で入江に戻ると、古参たちの不信感が薄れ始めた。あの魚はただの戦利品ではなかった。その脂は高値で取引され、鱗は軽量鎧の素材として売れた。戦利品は莫大だった。
―船長、あの若者たちは確かな腕を持っている ―マルクスが巨大な獲物の解体を監督しながら認めた。―驚くほど短い間に乗組員の信頼を勝ち取った。速いだけでなく、あの老水夫の言うことをよく聞く。
ケールはアーレンを見つめていた。彼は顔の血を拭いもせず、年配の水夫たちを手伝っていた。
―実力を見せている ―ケールは認めた。―だが海は人間に比べれば予測しやすい。
その夜、暁の風が入江に錨を下ろし、怪物の脂の匂いがすべてに染み渡る中、ケールは船首に座り矢の先端を研いでいた。
乗組員の大半は眠るか、甲板下でカード遊びをしていた。船体に打ち寄せる波の音だけが静寂を破っていた。
リラは音も立てずに現れた――いつもの動き方だった。ケールの隣の船べりに腰掛け、暗い水の上に足を垂らし、しばらく月が波に映る光を見つめていた。ケールは彼女を見なかったが、立ち去れとも言わなかった。
―いつもこうだったの？ ―ようやく彼女が口を開き、その日の狩りの暗い痕跡がまだ残る甲板を指した。―こんなに暴力的？
ケールは矢の刃に砥石をもう一度走らせてから答えた。
―戦いは嵐と同じだ ―目を上げずに言った。―どれだけ続くかも、どれだけの被害をもたらすかも分からない。できることは備えること、そして逃げ場を知ることだけだ。
―父も似たようなことを言っていた ―リラが呟いた。その指が木の縁を握りしめた。―ただ父はこう付け加えた――最良の嵐とは、その後でより強いものを築かせてくれる嵐だと。
ケールは研ぐ手を止めた。砥石が金属の上で静止した。
―お前の父は俺より遥かに賢い人だった ―声からいつもの鋭さが消えていた。―俺は嵐をかわすことしか学ばなかった。あの人は、入った時よりも強くなって嵐から出る術を知っていた。
二人の間に再び沈黙が流れた。言葉などいらない者同士の、静かな間だった。ケールは矢と砥石を脇に置き、彼女をしばらく見つめ、それからベルトから短い短剣を抜き、柄を彼女に向けて差し出した。
―持っておけ。この船に残るなら、せめて言葉以外のもので身を守ることを覚えろ。
リラはそれを受け取り、手の中で重さを確かめた。
―使い方が分からない。
―こう握れ ―ケールはほとんどせっかちな仕草で指の位置を直した。―親指を上に乗せるな。誰かが近づきすぎたら、ここを狙え ―肋骨の下の一点を示した。―残りは時間ができたら教える。
リラは頷き、短剣を腰に挟んだ――武器以上のものとして扱うことが見て取れる丁寧さだった。遠くで、アーレンがバリスタの綱の巻き方を若者たちに教える笑い声が聞こえた。
リラはその音の方に頭を向け、束の間の微笑みが顔をよぎった。ケールはそれに気づいた。矢と砥石を拾い上げ、必要よりも手を動かすためにまた研ぎ始めた。
―あいつのことをどう思う？ ―彼女がまた船長を見て尋ねた。―アーレンのことよ。もう何週間も経った。あの子ならやれると思う？
ケールは一瞬砥石を止め、質問を吟味した。
―頑固で、衝動的で、意志の力で何でもできると思い込む若者特有の癖がある ―彼が言い、リラが口を開いて反論しようとしたが、ケールが片手を上げた。―だがあいつには俺がとっくに失ったものがある――自分のやっていることを本気で信じている。金のためでも、復讐のためでも、誇りのためでもない。あの若造は本当に物事を変えたいと思っている。そして困ったことに、それを成し遂げる力があると思う。
リラは思いがけない正直さに目を見開いた。
―あの子があなたより優れたものを持っていると認めたの？
―言うなよ ―ケールは唸ったが、口の端がわずかに上がった。―まだ戦いから身を引く時を覚える必要がある。それを学ばなければ、他のすべてが無駄になる。
―私があの子にそれを学ばせる ―リラがきっぱり言った。
ケールは横目で彼女を見た。それからアーレンを見た――包帯を巻いた手で、疲労にもかかわらず背筋を伸ばして指示を出し続ける若き王子を。そしてまたリラを見た。彼女は自分の表情が気づかれているとも知らず、若き王子を見つめていた。
―なあ…… ―ケールは矢から目を上げず、うまく出せなかった何気ない口調で言った。―あいつにはそばに冷静な頭を持つ人間が必要になる。いつ止めるか分かる誰かが。お前のような者がいれば、あいつにとって大きな力になる。
リラは一瞬動きを止めた。赤みが首から頬に昇っていった。口を開き、閉じ、最後に鼻を鳴らした。
―何の話か分からない ―早口すぎる声で言い、船べりから降りた。
ケールは低く嗄れた、滅多に漏れない笑いを漏らした。
―そうだろうな ―自分に呟き、しばらく消えない半笑いを浮かべたまま仕事に戻った。
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**裏切りの転機**
暁の風の幸運は見過ごされなかった。ケールが目立たないようにしていたにもかかわらず、高価な商品の流れと闇市場での動きが警報を鳴らした。
三度目の狩りの出撃で、大きな獲物の確保を終えようとしたちょうどその時、見張りがマストの上から叫んだ。
―水平線に帆！ 漁船じゃない！ 王国の警備艦だ！
ケールは歯の間で悪態をついた。
―港で誰かが口を割った！ 獲物の綱を切れ！ 速度が要る！
王国の高速艦三隻が霧の中から現れ、秘密の入江への退路を塞いだ。正確な位置と狩りのスケジュールが売り渡されていた。裏切りの臭いが火薬の匂いと同様にはっきりと漂っていた。
―囲まれた！ ―アーレンが巨大バリスタに駆け寄りながら叫んだ。―ケール、今捕まったらすべてが終わりだ！
―捕まるものか！ ―ケールが吠えた。―あの船のマストを狙え！ 巨大バリスタで帆を撃て！
壮絶な戦闘だった。王国の艦はかぎ爪と火矢を放った。
暁の風は数発の直撃を受け、下層の木材が軋んだ。砕けた木片が宙を舞い、浸水が始まった。だが新兵器と若者たちの機敏さのおかげで、王国艦隊の旗艦の舵を破壊することに成功した。
―全速力！ ここから出せ！ ―ケールが命じた。
かろうじて逃げ切った。暁の風がかつてないほどの速さで造られていたおかげだったが、損傷は深刻だった。船だけではなく、隠れ家も失われた。
