第六章 賭け
冷たい波のような沈黙が酒場に落ちた。音楽が止まった。隅ではケールの水夫たちが武器に手を伸ばしたが、マルクスが椅子から立ち上がりもせず、片腕で制止した。
―船長が攻撃されている！ ―新米の水夫が短剣を探しながら叫んだ。
―心配するな、ケールだぞ…… ―マルクスは杯を唇に運びながら、その縁越しに場面を眺めて落ち着いて答えた。―少し酔っていても、負けはしない。
―でも、襲っているのはあの若い盗賊の中で一番腕の立つ奴ですよ！ ―新米は少年が猫のような素早さで動くのを見ながら訴えた。
―酔っ払いの喧嘩だ ―マルクスは断じたが、その目は一瞬たりとも見逃していなかった。―あっという間に終わる。だがあの若者は飲んでいない……おそらく最初からこれが計画だったんだろう。船長の指示を待て。あのガキどもを始末すると決めたら、そうする。
ケールは床から立ち上がり、肩から陶器の欠片を払った。拳が当たった顎に赤い跡があった。
少年は態勢を立て直す暇を与えなかった。素早く正確な連打で飛びかかり、脇腹と首を狙った。だがケールの体は頭より先に戦い方を知っていた。千の戦いで鍛えられた反射神経が本能的に反応した。前腕で最初の一撃を受け、手の甲で二発目をそらし、少年の勢いを利用して木の柱に押しつけた。
少年は激突したが、猫のように跳ね返り、再び突進した。
酒場全体が汗まみれの体と掲げた杯の不揃いな輪になって二人を見守っていた。一撃ごとに歓声が上がった。
少年は速かった、疑いなく。その動きには、街で鍛えられた、見られる前にかわし、殴る者の流麗さがあった。だがケールは、酒で目がかすんでいても、すべての攻撃を半秒前に読んでいた。少年を近づけさせ、打撃を吸収するかそらし、計算された押し返しで応じた。まるで遊んでいるかのように。
戦いが長引き始めた頃、影が群衆の間をすり抜けた。盗賊たちの若きリーダーが輪の中央に飛び込んだ。
一瞬、水夫たちは二対一になると息を呑んだが、起きたことに唖然とした。リーダーは仲間の腕を掴み、回転させ、足払いをかけて地面に倒した。
―やめろ、馬鹿！ ―彼はトリンとケールの間に割って入って叫んだ。
だがトリンは聞いていなかった。跳ね起きて、リーダーの肩越しにケールに拳を振るった。若者は振り返りもせずにそれを阻んだ。トリンの腕を空中で捕らえ、手首をひねり、きれいな、ほとんど優雅な動きで壁に叩きつけた。
トリンは激突したが、また立ち上がった。今度は自分のリーダーに肘打ちを食らわせた。若者は短い横ステップでかわし、胸への掌底で止めた。
ケールは柱にもたれかかり、腕を組んだまま、トリンへの関心を失っていた。その目はリーダーに釘付けだった。
少年の動きは街仕込みのものではなかった。無駄のない所作――すべてのブロックが正確で、すべての移動が計算されていた。足は決して交差せず、常にバランスを保ち、トリンの力を正面から受けるのではなく逆手に取っていた。路地で財布をスリをすることでは学べない。武術の師について学ぶものだった。
ケールは目を細めた。冷たい流れのように記憶が蘇った――あの戦い方を以前見たことがある。あの高い構え、横への移動、叩くのではなくそらす技法。王宮近衛の戦闘術だった。
二人の若者は彼の足元でまだもみ合っていた。一方は攻撃を続け、もう一方は止めようとし、倒れた椅子とワインの水たまりの間を転がっていた。
ケールは数秒間彼らを眺め、わずかに体を揺らしながら、口元に斜めの笑みを浮かべた。見世物を品定めするように首を傾げた。水夫が杯を差し出し、彼はそれを受け取り、長く一口飲み、返した。
それから、前触れなく、乱闘の真ん中に飛び込んだ。
酒場中に叫びと歓声が爆発した。ケールはトリンのシャツの襟を掴み、持ち上げ、テーブルに叩きつけた。
同時に、リーダーが反応した。ケールの側面に回り込み、腕への関節技で拘束しようとした。技術的な、正確にどこを押さえるか知っている者の固めだった。ケールはその精密さを感じ、この夜初めて本気で振りほどく必要があった。軸を中心に回転し、肩の引きで技を解き、額への頭突きを叩き込んで三歩後退させた。
少年はよろめいたが倒れなかった。瞬時に構えを取り戻し、拳を上げ、呼吸を整えていた。ケールは頭突きを食らっても体勢を崩さないことに気づいた。
二人の若者が態勢を立て直し、同時に攻めた。トリンが左から、リーダーが右から。トリンが大振りの予測しやすいパンチを放ち、ケールは腰のひねりでかわした。
一方リーダーは隙を突き、ケールの脇腹に短い一撃を決め、一瞬息を詰まらせた。ケールは驚きの唸りを漏らし、この夜使ったことのない力で応じた。
一つの流れるような動きで、リーダーの足を自分の足で引っ掛けて倒した。少年は倒れ、転がり、起き上がろうとしたが、ケールはすでに振り向いてトリンの拳を空中で捕え、手首をひねり、膝をつかせていた。リーダーが身を起こす前に、ケールはブーツを彼の胸に載せ、地面に押さえつけた。
埃が収まると、二人の若者は地面に伏し、武器を奪われ、息を切らしていた。だがケールはリーダーだけを見ていた。もう楽しみの表情ではなかった。認めの表情だった。
水夫たちが縛られた若者たちを囲み、リーダーを見た。
―この二人の罰は？ ―水夫たちが聞いた。
ケールはワインで赤くなった顔に大きな笑みを浮かべ、トリンを指差した。
―あいつは少し殴っておけ。こいつは ―若きリーダーを見て言った。―俺が面倒を見る。
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**王家の血の盟約**
ケールは少年を倉庫の奥まった隅に連れて行き、縄を解いた。
―いい戦いぶりだった、坊主。だが俺を倒すにはまだまだだ。もっとも、元々俺と戦うつもりじゃなかっただろうが。
少年は縄を解かれても逃げようとしなかった。最初にしたのは頭を下げることだった。
―部下がしたことをお詫びする。
―おい、あのトリンって奴はなぜ急に殴りかかってきたんだ？ ―ケールが興味深そうに尋ねた。
―おそらくただの嫉妬だ ―少年は正直に言った。―あんたが姉さんと飲んでいたから。
ケールは石壁に響き渡る笑いを放った。
―小娘には興味がない。あの娘と何かを考えるまでに何年もかかるだろうよ。だがな、大切にしてやれ。いい娘だ。
少年は敬意を込めて頷いた。ケールは瓶と清潔な杯を二つ取り出した。
―俺に対して敬意を持っているのは分かるが、今夜はあまり飲んでいないだろう。一緒に飲んで話す時だ。
―分かった ―若きリーダーが答えた。―いつかはそうなると分かっていた。
しばらく飲み、場を和ませるためにくだらない冗談を交わした後、ケールは真面目な顔になった。
―そろそろお前たちの真実を話してもらおう。まず……彼女はお前の血の繋がった姉ではない。お前たちの誰の血縁でもない。どうしてこういう状況になった？
―彼女は俺たちグループ全員を生き延びさせてくれた ―少年は感謝を込めて答えた。―一人一人、何らかの形で助けてくれた。
―なるほど……お前たちは以前は貴族だったのか？
―いいえ。彼女だけが……そして俺も、貴族と言えるかもしれない。
ケールは杯をテーブルに置き、少年の目をじっと見つめた。
―お前の戦い方には、ただの子供じゃないと示す何かがある……あの戦い方は、王国でもごく限られた者しか持たない。お前は……王家の血筋か？
墓場のような永遠とも思える沈黙の後、少年はきっぱりと答えた。
―こんなに早く気づくとは思わなかったが、その通りだ……俺は王家の者だ。名はアーレン。
―死んだと思われていた王子の小僧が、この俺に何の用だ？
―あんたのことと、あんたの偉業は、姉さんから聞いて知っている。彼女がすべてを教えてくれた。だから、あんたなら王国に真の変革をもたらす手助けをしてくれると分かっている。
―なぜ彼女は俺のことをそこまで知っている？
―彼女は前の総督の娘だ ―アーレンが明かした。―あんたが何度も共に戦い、あんたがただの商人から傭兵と呼ばれるほどの存在になるきっかけとなったあの総督の。彼女の名はリラだ。
ケールはすぐには答えなかった。杯を持つ手がかすかに震えた――よく知る者にしか気づかないほどわずかに。壊れるのを恐れるように杯を丁寧にテーブルに置き、鼻の付け根に指を当てた。目を閉じた。開いた時、目は前より潤んでいたが、声はしっかりしていた。
―今すべてが繋がった。彼女と会った時はまだ幼い子供だった。確かに、彼女の父には多くの恩がある。だが戦いには勝てても、病との戦いには勝てない。
―その通りだ ―アーレンが続けた。―彼が亡くなり、あんたが殺した前の総督が就任した後、彼の家族は社会的に抹殺され、何度も襲撃を受けた。生き残ったのはリラだけだ。
―分かった ―ケールは皮肉な口調を取り戻して言った。―だが、それが俺にお前を助けることと何の関係がある？ もう歳だし、王と戦っても何も成し遂げられるとは思えない。
―今の王が統治しているのではない ―アーレンは食い下がった。―父は病に臥せり、兄のロデリックが父の名を使って事を進めている。俺たちには同じ目的がある――王国の腐敗を止め、真の変革を起こすことだ。
ケールは杯の底を見つめてため息をついた。
―お前は五年遅かった。以前なら、確かにそれを求めていた。だが今は、海の力と戦えるとは思えない。
―いや、間違っている。海さえも王の前に退くことがある。力を貸してくれれば、皆が望む変革を実現できる。
―若くて夢見がちだ ―ケールが返した。―だが俺の言葉は、お前自身が現実にぶつかるまで教訓にはならないだろう。
―盲目的に信じてくれとは言わない。行動で示す。それに、あの巨大魚がいなくなるまで数ヶ月はこの国を出られないだろう。
ケールは本心からの笑いを漏らした。
―よく調べている。
―賭けをしよう ―アーレンが目に炎を宿して提案した。―その期限までに未来の王としての価値を証明できたら、俺の計画に力を貸してくれ。できなければ、必要なら世界の果てまでもついて行き、あんたの計画に従う。
ケールはしばらく彼を見つめた。リラの忠誠の中に総督の影を見、アーレンの中に傷ついた王国の力を見ていた。
―分かった、賭けだ。だがまず、あの数ヶ月を生き延びなければならない。それに、大量のバリスタも買ってしまった。
―ああ ―アーレンが微笑んで頷いた。―しばらくはそれを使うことになるな。
