第五章 旧き栄光と若き血
祝宴は最高潮に達していた。水夫たちが笑い、杯をぶつけ合い、若者たちがテーブルの間で手品やアクロバットを披露する中、ここ数ヶ月で最も軽やかな空気が漂っていた。
しばらく飲んで祝った後、皆が「姉さん」と呼ぶ若い女性がケールに近づき、彼の昔の栄光について話し始めた。
彼女はケールの前に座り、酒場の喧騒を無視して、ケールが塩と年月の下に葬ったと思っていた物語を掘り起こした。武装せざるを得なくなった商人のこと、誰も踏み入れなかった航路を開拓したこと、彼の名前が恐怖よりも尊敬の代名詞だった頃のことを語った。
―お嬢ちゃん、俺のことを随分知っているようだな ―しばらく聞いた後、ケールが口を開いた。―だが、俺にまつわる噂すべてを鵜呑みにするなよ。
彼女はケールのぶっきらぼうな口調にも怯まなかった。テーブルの古びた木に肘をついた。
―そう言っても、噂の多くは本当だと知っている ―彼女は船長を困惑させるほどの確信を持って答えた。
―どうしてそんなに確信がある？ ―ケールは目を細めた。
―過去にあなたの功績に助けられたとだけ言っておく。
ケールは杯を脇に置いた。これはただのファンの戯言ではなかった。
―お前は他の連中ほど若くない。どうして彼らと一緒にいることになった？
―成り行きだ ―彼女は悲しい笑みを浮かべて答えた。―彼らの多くを悪い道から助け出し、彼らが私を生き延びさせてくれた。
―苦労してきたようだな。
―そうでもない。ずっとそうだったわけじゃない。
ケールは杯を指の間でゆっくり回し、ワインの暗い反射を見つめながら飲もうとしなかった。眉がしかめられた――記憶の縁にあるものを解読しようとしているかのように。
―何か見覚えがある……お前を見ていると、昔の知り合いを思い出す。
―「も」？ ―彼女が好奇心の火花を宿して尋ねた。
―あのリーダーの若者にも、どこかで俺のことを知っていると思わせる何かがある。だが俺はお前たちのことを覚えていない。
―ずいぶん時間が経ったということだ ―彼女は話題を閉じた。
―ああ……歳を取って、もうすべての顔を覚えてはいない。もう一つ聞かせてくれ……あいつは本当にお前の弟か？ あまり似ていないな。
―血の繋がった兄妹じゃない ―彼女はついに打ち明けた。―でも幼い頃から助けてきた。だから彼は私を姉さんと呼ぶ。
ケールは椅子にもたれかかった。気づけば腕が緩み、肩が落ちていた。その夜初めて、言葉を量る鋭さが声から抜けていた。
―いい娘だな。あいつらと一緒に危険なことは避けて、この土地から離れた方がいい。
―それはできない。私たちには目標がある。
―その目標を教えてくれるのか？
―私たちを仲間として受け入れてくれたら教える。そうでなければ、目標は失敗として別の道を探す。
ケールは実利的な男の仮面に戻り、嗄れた笑いを漏らした。
―随分と決意が固いな。だが、これ以上戦うべきではない時を知ることが大事だ。そうやって俺はこの歳まで生き延びてきた。
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**嫉妬の火花**
ケールと若い女性が胸の内を明かし合っている間、酒場の反対側ではトリンという若い盗賊がその光景から目を離せなかった。杯はしばらく前から指の間で止まったまま忘れ去られ、握りしめた拳の関節が白くなっていた。
彼女が船長にもっと近づいて話すたびに、ケールが嗄れた笑いを漏らし彼女が微笑むたびに、少年はさらに顎を食いしばった。テーブルの下で足が落ち着きなく揺れていた。
音楽と水夫たちの騒ぎ声の上から何を話しているかは聞こえなかったが、聞く必要もなかった。彼女があの老海賊を見つめる目――誰にも向けたことのない憧れの眼差し――は、もう飲んでいない酒よりも彼を焼いた。
―信じられない。あの男が姉さんを口説いている ―彼はリーダーに怒りを込めて囁いた。テーブルをひっくり返しそうなほど勢いよく身を乗り出した。―許さない。
―放っておけ ―若きリーダーは自分の杯から目を離さず、仲間の緊張とは対照的な落ち着きで答えた。―問題じゃない。
―何を言ってるんだ？ ―少年はテーブルを平手で叩いた。―危険な男に姉さんを奪われるわけにはいかない。
―そんなことにはならない ―リーダーは今度はまっすぐに彼の目を見据えた。だが少年はもう聞いていなかった。その視線は再び船長のテーブルに釘付けになっていた。彼女はちょうど顎を手に乗せ、ケールがゆっくりとした身振りで語る何かの話に聞き入っていた。
夜も更け、大半の者が呂律が回らなくなり、空の杯が小さな塔のようにテーブルに積み上がる頃、トリンが立ち上がった。
酒場を大股で横切り、かろうじて立っている水夫たちを避け、一言も交わさずにケールの顎に拳を叩き込んだ。目を細め、腕に頭を預けていた船長は、かすめるようにその一撃を受けた。
椅子は後ろに倒れ、テーブルと三つの杯と共に床に転がった。杯がタイルに砕ける轟音が、ナイフのように酒場の笑い声を断ち切った。
