第四章 血と野望
ケールは少年と彼のグループを、港の喧騒から離れた古い倉庫に連れて行った。そこで、揺れるランプの明かりの下、グループの規模が明らかになった――十二人の若者たち、全員が鋭い目つきと猫のような身のこなしだった。
その中で、残りのメンバーよりやや年上の娘が際立っていた。リーダーの傍にいつも寄り添い、彼に「姉さん」と呼ばれていたが、ケールはすぐに二人に共通する身体的特徴がないことに気づいた。
―どうやってこんなグループのリーダーになった？ ―ケールは腕を組んで尋ねた。部下たちが入り口を見張っていた。
若きリーダーは怯まなかった。
―彼らは俺と出会った時にはすでに腕の立つ盗賊だった ―彼は落ち着いて答えた。―ただ、野望がなかっただけだ。
―野望？ それはどういう意味だ？
―彼らに任せれば、ただの盗賊として死んでいただろう ―少年は断じた。―だが、彼らの腕前はもっと上を目指せる。
ケールは乾いた笑いを漏らし、「子供たち」を品定めした。
―で、俺の仲間になれると思ったのはなぜだ？
―あんたは良い腕を持つ人間を見抜き、評価することで有名だからだ。
―俺のことをそこまで知っているなら ―ケールは語気を強めた。―俺の首に高い懸賞金がかかっていて、部下の多くが個別の戦いで殺されたことも知っているはずだ。
―今の王のやり方に反対しているからこそ、あんたと共にいたい ―少年は瞬きもせずに言った。
ケールは少年を頭からつま先まで見た。着ている服は擦り切れていたが、姿勢は正しく、言葉遣いは磨かれすぎていた。
―お前は盗賊じゃないし、身分の低い生まれにも見えない。遊びたい貴族のようだ。それに、俺のことを話す口ぶりは、俺の過去をよく知っている者のものだ。
―理由はある ―少年が答えた。―だが、俺たちは王国に起きていることについて同じ考えを持っていると断言できる。あんたが変えたかったことと同じものだ。
ケールはため息をついた。ゆっくりと顔に手を当て、疲労を引き剥がそうとするかのように、肩が数センチ落ちた。
―俺は不可能な戦いを好む人間じゃないと知っているか？ 物事を変えようとして、自分の力の及ばない状況があると思い知らされるのにはもう疲れた。
―変えられないとは限らない ―少年が切り返した。その目には、何年も誰にも見なかった頑固で純粋な輝きがあった。船長は視線を床に落とした。その目を見つめ返すことが、どんな荷より重かった。―だからあんたのところに来た。
ケールは数秒間黙り、自分の言葉一つを待っている十二人の若者を見つめた。
―実力を見せてみろ。そうすれば少し考えてやる。決断するまで数週間だ。でなければ、二度と俺の消息は掴めない。
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**最初の衝突**
この会話の後、ケールは新たな仲間を暫定的に暁の風に受け入れた。しかし、統合は容易ではなかった。古参たちは彼らを侮蔑と疑いの目で見ていた。
―船長、これは本気ですか？ ―マルクスが少年たちが甲板を掃除するのを眺めながら尋ねた。―あいつらはただの子供ですよ。
―連れて行くつもりはない ―ケールはバリスタを調整しながら答えた。―まだ陸にいる間、しばらく遊ばせているだけだ。出る時に置いていく。
―信用できません……もし単に、信頼を得てから襲いかかる賞金稼ぎだったら？
―それはないと思う ―ケールは言ったが、短剣の柄を指で撫でていた。―だが仮にそうでも、すぐに分かるだろう。
―確かに、船長。いずれにしても、子供の小さなグループに俺たちがやられるわけがない ―マルクスは笑ったが、その目は警戒を解かなかった。
日が傾き始めた頃、マルクスが再びケールに近づいた。
―で、あの子供たちをどうするつもりだ？ またいつ攻撃されるか分からない。もし奴らが俺たちの居場所を突き止めるための手駒だったら？
―まだ分からない ―ケールは正直に言った。―だが居場所を突き止めるために使われたか、あるいは追手と戦う腕がないなら、どのみち命を落とすだろう。
―もし話が本当で、本当にお前の仲間になりたいのだとしたら？
―ありえないことではない。あのリーダーの若者の目には見覚えのある何かがある……だが理想だけでは遠くまで行けない。何が起こるか見てから、あいつをどうするか決める。
―昔の知り合いの息子かもしれないと？
ケールは眉をひそめて海を見つめた。
―かもしれない。だが直接言ってこないのが引っかかる。あの一族はもう前の総督のせいで消されたはずだ。
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**火の試練**
数日が過ぎ、危険はいつも通り扉を叩いた。港のバーで乗組員が休んでいた時だった。
夜更けに、重い軍靴の音が建物を取り囲んだ。王国の兵士たちが抜刀して乗り込んできた。ケールの首を狙って。
ケールは備えていた。信頼のおける部下と若い盗賊たちと共にいた。混乱が始まる前、ケールは信頼する乗組員に明確な指示を出していた――「本気で戦うな。苦戦しているように見せろ」。新入りたちが何をするか見たかったのだ。
戦いが始まった。ケールの驚きに、十二人の若者たちは統率された影のように動いた。あっという間に、古参たちが「本気を出す」前に、若者たちは兵士を武装解除し、船長の足元に引き据えていた。
―見事だった ―ケールは感心して認めた。―本当に良い腕を持っている。
若きリーダーは短剣を拭い、抜け目のない笑みでケールを見た。
―ええ……あんたたちが本気で戦っていなかったのは分かっていた。俺たちが信頼に値するか見せたかったんだろう。
ケールは腕を組んだ。
―で、これで十分だと思うか？
―思わない ―少年は謙虚に答えた。―だが、俺たちが忠実で役に立てることを証明するためなら何でもする。
―まあ…… ―ケールが部下に合図した。―捕まえたことだし、祝おう。
