第三章 過去の刃
断崖の影に全乗組員を集めると、ケールは告げた――暁の風には構造的な改良が必要であり、再び外洋に出るまで待たなければならないと。
士気は低かったが、一人の水夫が声を上げた。
―新生活のための金を使いましょう ―彼は意気込んで提案した。―船体の改修だけでなく、武装にも。暁の風にバリスタを満載すれば、あの怪物は近づけません。
多くの水夫が頷き、その考えに乗った。だがケールは怪訝な顔で彼らを見た。
―何を言ってるんだ、馬鹿ども。バリスタを買いすぎたら、新天地に着いた時にはただの鉄くずだぞ。
―いいえ、船長 ―別の者が食い下がった。―それを使ってあの魚を倒した後に売る方がいいんです。適切な市場なら相当な金になるはずです。
ケールは数秒間黙り、リスクを天秤にかけた。
―まあ、お前たちがそう望むなら……全員の金だからな。そうしよう。それに、目的地に無事に着く方がいい。
数日後、ケールは古い塩の倉庫の裏に隠れた港の一角へ向かった。老水夫と信頼できる数人の部下が同行した。
目的地は攻城兵器と海上防衛装備を専門とする店だった。老水夫が店主と、怪物の天然の鎧を最もよく貫通できる型について議論している間、水夫たちがケールに近づいた。
―船長、巨大なバリスタの製造も注文できませんか？ 暁の風の両舷に据え付けるやつを。
ケールは目で老水夫に確認した。熟練者の頷きを受けて、決断を下した。
―良い判断だ。十台注文しろ。片舷五台ずつ。手持ちのバリスタに加えてだ。
注文を記録している時、工房の奥から幅広い肩と黒鉛で汚れた手の男が現れた。ケールを見ると立ち止まり、抜け目のない笑みを浮かべた。
―こんな時期にこんな店にこれだけの男たちが押し寄せるとは何事かと思えば ―男は腕を組んで言った。―この街で一番名の知れた海賊傭兵じゃないか。久しぶりだな。
―やあ、元気か？ ―ケールは慎重に答えた。―お前がこういう店も持っているとは知らなかった。
その男、ソレン・カルトは馴染みのようにカウンターにもたれかかった。
―俺が扱っているのは武器だけじゃない。船の装備もだ。いくつかの街に店を持っている。それで、あの海の怪物を狩りに行くつもりか？
―まあ、そんなところだ ―ケールは詳しく言わないようにした。
―お前の捕縛に本腰を入れるという噂があったが、随分と落ち着いて危険な魚釣りを楽しんでいるじゃないか ―ソレンは歯の間から笑いを漏らした。―本当に読めない男だ。
―俺が何をするか分からない方がいい。
―で、その後はどうするつもりだ？ ―ソレンが声を落として続けた。―また王の船を襲って金を奪い、貧しい者に配るのか？ ―彼は諦めたような笑みで首を振った。
ケールは視線を逸らし、その目に苦い光が宿った。
―俺は酔っ払いが語る話に出てくる義賊じゃない。俺についての噂は膨らみすぎている。あの船を仕切っていた奴が腐っていたからやっただけだ。
―だが、大物の総督を始末するのはまずかった。いくら腐敗していても、王に直接逆らうことになる。
―もうどうでもいい ―ケールは言い切った。―あの王は、あの男が腐敗し、高い税金を取り立てて自分たちだけが良い暮らしをしていると知りながら……王は気にしなかった。自分に十分な額が入りさえすれば。
―つまり、傭兵から海賊になったという噂は本当なんだな。
―まあ……人生でいろいろな仕事をしてきた。傭兵と呼ばれる前は、大商人だった。軍事力が強くなりすぎて傭兵と呼ばれ始めたのは、また別の話だ。
ソレンはケールの部下たちを見ながらため息をついた。
―だが、王との戦いで部下も大勢死んだだろう。お前でさえ、何事もなかったように振る舞って、危険な漁に興じるほど冷酷だとは思わなかったぞ。
―起こることは起こる ―ケールは冷たく答えた。―そして信じてくれ、捕まるつもりはない。
―だが、噂は本当か？ 王がもう長くないというのは？
―王は少し老いたが、すぐに死ぬとは思えない。だが以前は命をかけていたことの多くを、もう気にしていないようだ。
―まあ、旧友よ ―ソレンが締めくくった。―注文には少し時間がかかる。暁の風への設置にも時間がかかる。完成するまでしばらく身を隠す必要があるぞ。
―分かった。
数週間の緊張した静寂が過ぎた。ある午後、ケールは数人の水夫を連れて賑やかな市場に手持ちのバリスタを受け取りに出かけ、試し撃ちをした。
群衆の中を歩いていると、ケールは経験だけが教えてくれるあの首筋のチクリとした感覚を覚えた――誰かに尾けられている。
狭い路地で待ち伏せしようと部下を導いたが、行動に移す前に信じられないことに気づいた。矢筒が空になっていた。あっという間に、誰かが気づかれずに矢を盗んでいた。
その瞬間、素早い手が腰に差していたバリスタを奪おうとした。ケールは戦士の本能で反応し、影の中に消える前に小さな盗人を捕まえた。
掴んでみると、殴る前にケールの手が止まった。少年はただの泥棒には見えなかった。恐れを知らず、挑むような、ほとんど高慢な目をしていた。その顔には不気味なほど見覚えのある何かがあった。
―おい、坊主……なぜ捕まった？ ―ケールは握りを強めて尋ねた。
―ただ盗むつもりじゃなかった ―少年ははっきりした声で答えた。―俺たちの実力を見せたかったんだ。
ケールは目を細め、短く笑った。
―なるほど。お前とその仲間は俺に挑んできたわけか。
―ああ ―少年は誇らしげに言った。―俺たちがどれだけ優秀か見せたかった。俺たちはあんたの仲間になりたいんだ。
ケールはゆっくりと少年を放し、路地を見渡した。一人ではないことは分かっていた。
―俺が誰か知っているのか？
―もちろん。あんたは前の総督の友人だ。最も困難な時に傭兵として共に戦った人だ。
ケールは黙った。少年を掴んでいた手が知らぬ間に緩み、その視線は路地の向こうのどこかに漂った。少年の言葉が、何年も鍵をかけていた扉を開いたかのように。
―妙な話だな。どこで俺のことを知った？
少年はケールを囲む水夫たちを見た。
―もっとふさわしい場所で話せないか？
