商国の交渉
連合が生まれて最初の戦いは、剣ではなく、帳簿の戦いだった。
商国との通商の細目を詰める交渉が、王宮の会議室で始まった。憲章では大筋が決まった。だが、商いの世界では、大筋では金が動かない。関税の率。隊商の警護の費用分担。港の使用料。倉庫の賃料。その一つ一つが、国庫の出入りになった。
会議室には、両国の実務家が、並んでいた。ヴァルミア側は、ユアンとクレア、そして記録の書記官。商国側は、使節長の他に、勘定方の老女と、隊商組合の代表がいた。老女は、算盤を、指のように使った。彼女の弾く数字は、速く、正確だった。クレアは、その様子を、楽しそうに見ていた。数字の分かる者同士の、空気だった。
商国の交渉団の頭は、使節長とは別の、痩せた老商人だった。名を、カシュという。彼は、若い頃から、大陸中の商会と渡り合ってきた、交渉の古狸だった。
「……ユアン殿。……率直に言いましょう。……我が国は、共同警戒の見張り所の費用分担に、難色を示しています。……商いは、陸の国境の見張り所の、恩恵を、あまり受けません。……港と隊商の道さえ、安全なら、それでいい」
ユアンは、穏やかに答えた。
「……お気持ちは、分かります。……ですが、見張り所は、連合の目です。……北の動きを最初に知る目がなければ、隊商の道の安全も、成り立ちません。……目は、全部の国のために、働きます」
「……理屈は、そうでしょう。……ですが、金は、理屈では出ません。……数字で、示していただきたい。……我が国の隊商が、昨年、国境地帯で失ったものを、ご存じですか」
その問いに、クレアが、静かに立ち上がった。彼女は、分厚い帳簿を、机に置いた。
「……存じています。……商国の隊商の、過去三年の損失を、港と王都の記録から、集計しました。……盗賊による襲撃、十一件。……失われた荷の評価額と、支払われた身代金と、隊商の遅れによる損失。……合計は、見張り所の費用分担の、貴国の負担分の、七年分に当たります」
カシュの目が、動いた。
「……我が国の損失を、ヴァルミアが、調べていたと」
「……連合の仕事ですから。……そして、もう一つ。……共同警戒が始まってからの、この二月。……国境地帯の襲撃は、二件。……どちらも、見張り所の報せで、騎兵が駆けつけ、被害は、軽微でした。……警戒は、もう、金を生み始めています。……分担は、費用ではなく、保険です。……保険は、事故のない年にこそ、払うものです」
だが、交渉は、それでも一度、止まった。分担の割合の決め方だった。商国は、各国同額を主張した。砂漠の国には、その額が重すぎる。ヴァルミアは、国力に応じた割合を主張した。だが、その「国力」を、どう測るかで、議論が堂々巡りになった。
二日目の夕方、会議は、休会になった。クレアは、その夜、宿舎に戻らなかった。彼女は、会議室に残り、各国の歳入と、隊商の通行量と、港の取引高から、分担の式を作り直した。俺が、夜食を届けに行くと、彼女は、目の下に隈を作って、笑った。
「……団長。……同額は、単純で、公平に見えます。……ですが、払えない国がある約束は、公平でも、成立しません。……国力に応じた割合は、正しいけれど、測り方が揉める。……だから、測れる数字で、式を作るんです。……歳入の何割、という形なら、どの国も、自分の帳簿で確かめられる」
翌日、クレアの式は、会議で示された。分担は、各国の歳入に対する比率で決める。隊商の利益が大きい商国は、額が大きくなるが、その分、警戒の恩恵も大きい。砂漠の国は、額は小さく、その代わり、案内人と宿場の提供が、分担の一部に数えられる。――金だけでなく、力の出し方を、数える式だった。
カシュは、その式を、長いこと眺めていた。
「……クレア殿。……あんたは、商人よりも、商いを分かっている。……この式なら、我が国も、砂漠の国も、納得して払える。……いや、払いたくなる」
会議室が、静かになった。カシュは、帳簿を手に取り、しばらく眺めていた。やがて、彼は、深く息を吐いた。
「……まいった。……数字の前では、古狸も、狸寝入りはできませんな。……よろしい。……分担は、飲みましょう。……その代わり、一つ、条件を」
「……お聞きします」
「……隊商の警護に、連合の騎兵を使う時の、細則を、決めたい。……護衛の人数と、費用と、責任の範囲。……商いは、細則で、決まります」
ユアンとクレアは、顔を見合わせた。交渉は、そこから三日、続いた。細則の一つ一つが、詰められていった。
細則の詰めでは、港の使用料を巡って、カシュの最後の値切りがあった。彼は、マリーネの港の古い料金表を持ち出し、ヴァルミアの港の料金が、それより高いと主張した。
クレアは、その料金表を、一目見て、言った。
「……カシュ殿。……その表は、五年以上前のものです。……マリーネの港の料金は、海賊の被害で下がっていた時期がありました。……今は、違います。……先月、マリーネと結んだ協定の料金表は、こちらです。……我が国の港の料金は、それと、ほぼ同じ水準です」
カシュは、目を細めた。やがて、彼は、笑い出した。
「……はは。……いや、試しました。……商人は、相手の数字の確かさを、試すものです。……クレア殿は、本物だ。……料金は、提示どおりで、結びましょう」
ユアンが、静かに言った。
「……商国の交渉は、剣の決闘に、似ていますね。……相手の力量を、試し合う」
「……その通りです、ユアン殿。……そして、力量のある相手とは、長い約束が結べる」
三日目の夜、交渉の休憩中に、急報が届いた。商国の隊商が、国境の道で、盗賊に襲われたという。数は、三十人を超える大規模なものだった。
「……試験ですね」
ユアンが、言った。俺は、すぐに動いた。共同警戒の見張り所は、すでに襲撃を察知していた。フィンの騎射隊が、国境の駐屯地から、出ていた。
隊商が襲われた谷に、騎射隊が駆けつけた時、隊商の護衛は、荷車の輪を作って、持ちこたえていた。フィンの騎射は、馬上から、盗賊の頭目格を、次々に射倒した。盗賊は、荷を諦めて、山に逃げた。隊商の損害は、荷車一台と、負傷者二人。命は、全部、助かった。
王都に戻った報告を、カシュは、無言で読んだ。やがて彼は、契約書に、印を押した。
「……ユアン殿、クレア殿。……我が国は、商いで、国を立てています。……商いにとって、一番大事なのは、約束が、守られることです。……今日の騎兵は、約束が、絵空事でないことを、示しました。……細則は、結びましょう。……分担も、護衛の費用も、我が国は、払います。……払う価値が、あるからです」
「……ありがとうございます。……連合の通商は、今日から、本物になります」
翌日、救われた隊商の隊長が、王都に着き、商国の交渉団に、報告をした。彼は、フィンの騎射隊の到着の様子を、熱を込めて語った。
「……あの谷で、我らは、もう駄目だと思いました。……そこへ、南の騎兵が、矢を雨のように。……連合の旗を、初めて、戦場で見ました。……あの旗は、飾りではありませんでした」
カシュは、その報告を聞き、クレアに、商いの印の入った、小さな算盤を、贈った。
「……商国の商人は、信頼する相手に、算盤を贈ります。……クレア殿。……あんたの帳簿は、大陸一だと、商国で、言い広めておきましょう」
クレアは、恐縮しながら、その算盤を受け取った。彼女の算盤は、今は二つになった。一つは、軍団の帳簿のためのもの。もう一つは、連合の商いのためのもの。彼女の仕事は、国境を越えて、広がっていた。
「……ユアンさん。……外交って、剣と、帳簿と、人の口なんですね」
「……ええ。……そして、その全部が、約束を守ることで、つながっている。……クレア殿は、今日、連合の外交官の仕事をしました」
クレアは、その夜、帳簿に、新しい勘定科目を書き加えた。『連合通商収入』。彼女の目は、少し誇らしげだった。
「……団長。……剣の戦いだけが、戦争じゃありませんね。……今日の戦いは、帳簿と、契約の戦いでした」
「……ああ。……そして、お前たちは、勝った。……同盟は、剣と、目と、金。……三つの柱で、立っていく」
通商の細目が結ばれた翌日、連合の警戒を受けた最初の隊商が、王都を出発した。荷には、ヴァルミアの穀物と織物が積まれていた。見張り所の網と、要所の騎兵の配置が、その道を守っていた。見送りの場で、カシュは、ユアンに言った。
「……商いは、荷が無事に着いて、初めて、成り立ちます。……連合は、着くことを、約束する仕組みですね。……我が国の商人は、皆、この話を聞くでしょう。……加盟してよかったと」
「……その言葉が、一番の収穫です。……同盟の信用は、人の口から、広がります」
窓の外では、王都の市場に、商国の旗を掲げた隊商が、到着していた。連合の経済が、静かに、回り始めていた。
