砂漠の水
砂漠の国からの訴えは、水のことだった。
連合の評議に、砂漠の国の使節が、深刻な顔で報告した。首都のオアシスの井戸の、水位が、下がり続けている。古い水路の一部が、崩れているらしい。このままでは、夏までに、町の水が、危うくなる。
「……訴えた国を、見捨てない。……憲章の言葉を、信じて、参りました。……水の魔法使いと、土木の者を、貸してください」
女王は、その日のうちに、派遣を決めた。ミラとガイ。工兵の数人と、ニコ。俺は、留守を預かり、二人の出発を、王都で見送った。
出発の前、ミラは、アグネスのところへ、挨拶に行った。宮廷魔術師長は、弟子の顔を見て、言った。
「……砂漠では、水は、尊い。……お前の魔法は、量の魔法だ。……ですが、あの国では、一滴の重さが、違います。……力ではなく、丁寧さで、戦ってきなさい」
「……はい、師匠。……制御は、忘れません」
「……うむ。……それと、水の聖女などと呼ばれても、図に乗らないこと。……謙虚さも、制御のうちです」
アグネスは、笑って言った。その予言めいた言葉を、ミラは、後で思い出すことになる。
砂漠の国への旅は、馬で七日かかった。ミラの報告は、伝令で、定期的に届いた。最初の報告は、こうだった。『町は、思ったより、大きいです。井戸の水は、本当に減っています。人々は、水を分け合って、暮らしています。喧嘩は、ありません。困っているのに、静かな町です』。
町の暮らしは、水の鐘で動いていた。朝と夕方、鐘が鳴ると、人々が、決められた量の水を、井戸から受け取る。水の番人が、帳面に、量を記す。子供たちは、水運びが仕事だった。ミラは、その規律の正しさに、驚いた。困窮の中で、争いが起きないのは、人々の我慢と、この仕組みのためだった。
「……水を分け合う仕組みは、立派です。……問題は、量だけですね」
ガイは、井戸を覗き込み、縄の減り方を見た。
「……縄の擦れが、深くなっている。……水位が、年々、下がっている証拠だ。……昔の水路が塞がれば、井戸は、地下の溜まりだけを食う。……当然、減る」
町の水の番人の長は、最初、外国の者たちを、警戒していた。彼は、代々、水を守ってきた家の男だった。
「……何人も、外の者が来て、水のことを語った。……ですが、水は、戻らなかった。……あんたたちは、違うのか」
ガイは、答えなかった。その代わり、井戸の巻き上げ機の、軋む歯車を、その場で直してみせた。油と、研ぎと、部品の調整。巻き上げは、軽くなった。番人の長は、その手際を見て、言った。
「……口より、手の男だな。……よかろう。……工事のことは、水の番人が、全部、手伝う。……町の者は、俺が、動かす」
彼の協力で、工事の人手は、倍になった。技術と、土地の人間の力。その両方が揃って、初めて、工事は進んだ。
到着した日、ミラは、井戸のそばに立ち、目を閉じた。彼女の魔法は、水を感じる魔法だった。しばらくして、彼女は言った。
「……水は、あります。……地の下に、昔の川の跡が、眠っています。……井戸が減っているのは、水が無くなったからじゃない。……水の道が、途中で、崩れて、塞がっているからです」
ガイは、古い水路を調べた。砂漠の国の古い記録と、地面の形を、照らし合わせた。
「……昔の水路は、北の岩山から、引かれている。……途中の谷で、崖崩れが、道を塞いでいるな。……そこを、開ければ、水は戻る。……だが、谷は、幅がある。……人手と、時間が要る」
工事は、すぐに始まった。砂漠の国の人々も、総出で手伝った。ミラは、水の流れを感じて、崩れた場所の、正確な位置を示した。ニコは、ガイの指示で、水路の石組みを直した。
「……この石の組み方は、古いな。……でも、理屈は、今と同じだ。……水は、高いところから、低いところへ。……人の考えることは、昔も今も、同じなんだ」
工事は、難航もした。谷の岩盤は、思ったより硬かった。五日目には、小さな崩落があり、作業員の老人が、足を怪我した。幸い、骨は折れていなかった。同行の医療班が、手当てをした。ガイは、工事の手順を見直した。
「……焦ると、人が死ぬ。……順番を変える。……まず、支えを入れて、岩を少しずつ、崩す。……水は大事だが、人の方が、大事だ」
ニコが、その時、提案をした。古い水路には、昔の分岐があった。その支流を先に開ければ、本流の工事の間も、わずかに水が町へ回るのではないか。ガイは、図面を見て、頷いた。
「……悪くない。……支流は細いが、今の町には、その細さが、命綱になる。……やってみろ。……お前の受け持ちだ」
ニコの班は、二日で、支流を開けた。細い水が、町に届いた日、人々は、その水を、大事に、両手で受けた。ニコは、照れくさそうに、兄の道具箱を撫でた。
夜の工事もあった。昼の熱を避け、灯りを並べて、石を運ぶ。ミラは、水路の跡に手を当て、水の記憶を辿った。
「……この下を、水が流れていました。……今も、土が、それを覚えています」
ガイが、言った。
「……魔法と土木は、同じだな。……どちらも、土地の言うことを、聞く仕事だ」
砂漠の若い作業員が、その言葉を聞いていた。彼は、後に、砂漠の国で最初の、連合仕込みの土木技師になる。種は、こういう夜に、蒔かれていた。
工事の七日目、砂嵐が来た。工事は止まり、人々は家に籠もった。その夜、町の貯水が、底を突きかけた。ミラは、宿の庭に立ち、魔法を使った。空気の中の湿りを集め、霧を作り、水滴を集める術だった。取れる水は、わずかだった。だが、子供たちと、病人の分の水は、賄えた。
翌朝、嵐が収まった時、町の人々が、ミラを見ていた。誰かが、言った。
「……水の聖女様だ」
ミラは、真っ赤になった。
「……ち、違います。……私は、ただの、魔法使いで……聖女なんて、そんな……」
彼女は、逃げるように、工事に戻った。だが、その呼び名は、砂漠の国に、広がっていった。後で聞いた話では、彼女が困っている時ほど、人々は、その呼び名を、優しく使ったという。
工事の九日目、水路の最後の岩が、取り除かれた。しばらく、沈黙があった。やがて、谷の向こうから、水の流れる音が、聞こえてきた。
水が、町に戻ってきた。古い水路を、水が走り、町の貯水池に、注ぎ込んだ。人々が、歓声を上げた。子供たちが、水辺で、はしゃいだ。
最初の水は、町の長老たちによって、病人と子供たちに、分けられた。一人の老婆が、両手で受けた水を、震える手で口に運び、言った。
「……ああ。……山の水の、味がします。……若い頃の、水です」
ミラは、その光景を、目に焼き付けた。魔法使いとして、彼女は、水を操ってきた。だが、水が、人の命そのものである場所で、彼女は、水の重さを、初めて知った。
使節は、涙を浮かべて、ガイの手を握った。砂漠の国には、水を分け合う誓いの作法があった。その夜、町の広場で、ヴァルミアの派遣団と町の人々が、一つの杯の水を、順に飲んだ。使節が、言った。
「……この水を、分け合った者は、家族です。……連合は、砂漠の国にとって、もう、外の国ではありません」
「……これで、町は、生きられます。……連合は、水まで、届けてくれたのですね」
ガイは、いつものように、短く答えた。
「……水は、元々、あんたらのものだ。……俺たちは、道を直しただけだ」
帰り際、町の子供たちが、ミラに、小さな水筒を贈った。砂漠の旅人が、水を入れて持ち歩く、革の水筒だった。
「……聖女様。……これに、水を入れて、持っていってください。……砂漠の水は、どこへ行っても、聖女様を、守ります」
ミラは、今度は、逃げなかった。彼女は、水筒を受け取り、大事そうに抱えた。
「……ありがとう。……私は、聖女じゃないけれど、この水筒は、宝物にします。……あなたたちの町の水を、私は、忘れません」
その水筒は、今も、ミラの部屋の、窓辺に置かれているという。
帰国の報告を受けた日、女王は、評議で言った。
「……連合の評議への、最初の訴えは、水でした。……そして、連合は、答えました。……剣の同盟であると同時に、暮らしの同盟であることを、我ら自身が、示したのです」
ミラは、帰国後、しばらく、兵舎で「聖女様」とからかわれて、耳まで赤くしていた。トマが、静かに言った。
「……からかうな。……だが、ミラ。……砂漠の人々にとっては、本当に、そう見えたんだろう。……水を持ってきた者は、命を持ってきた者だ。……誇っていい」
「……トマまで……。……でも、ありがとう」
彼女の笑顔は、照れくさくて、少し、誇らしかった。連合の絆は、水のように、静かに、大陸に染みていった。水筒の水は、帰路の途中、仲間たちと分け合って飲まれた。砂漠の水は、ほんの少し、塩の味がしたという。
