転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

山岳国の意地

山岳国は、連合への加盟を、断ってきた。

大陸の西、険しい山々に抱かれた、その国は、古くから、独立を守ってきた。使節への返答は、短かった。『山の民は、紙の約束を、信じない。我らは、腕を信じる』。

「……交渉の余地は、なかったのですか」

女王の問いに、ユアンが、首を振った。

「……彼らの国には、古い慣習があります。……『試しの決闘』です。……外の国と事を構える時、その国の勇士と、自国の勇士を戦わせる。……相手の目と腕を見て、付き合うかどうかを決める。……同盟の話も、まず、決闘からだそうです」

「……野蛮な、慣習ですね」

重臣の一人が、言った。だが、俺は、手を挙げた。

「……いえ。……彼らにとっては、理のある作法です。……言葉は、裏切ります。……条文も、力を失えば、紙切れです。……ですが、戦う姿は、嘘をつきません。……国の格ではなく、人の格を見る。……山岳国の意地は、侮れません」

女王は、頷いた。

「……分かりました。……慣習に、応じましょう。……誰を、出します」

その役は、セラに決まった。女王の近衛隊長。剣と盾の、騎士だった。山岳国からは、彼らの最強の勇士が出るという。

山岳国への旅は、険しかった。断崖の道。雲の下の町。道の途中の村では、旅人を試す風習があった。村の若者と、相撲を取るのだ。ダリウスは、その相手を買って出て、見事に投げ飛ばされ、村人たちに大笑いされた。槍の名手も、山の相撲には、勝てなかった。

「……山の民は、強いな」

「……あんた、わざと負けたでしょう」

セラが言うと、ダリウスは、首を振った。

「……本気で負けた。……地形も、力の使い方も、違う。……山は、山の戦い方を持っている。……侮れない国だ」

案内人の老人から、勇士バルゴの話を聞いた。彼は、決闘で負けたことがなく、若い頃には、山の熊と戦って勝ったという。だが、老人は、こうも言った。

「……バルゴは、無闇に戦わん。……相手の目を見て、戦う価値のない者とは、戦わん男だ。……決闘は、勝ち負けだけではない。……あんたらの騎士の『目』が、試されるんじゃ」

首都は、山の頂に近い、石の都だった。迎えた国王は、巨躯の老人で、俺たちを、値踏みする目で見た。

「……ヴァルミアの女王の騎士か。……小娘が、我らの勇士と、戦うというのか」

セラは、静かに、一礼した。

「……セラ・ウィン。……女王の近衛隊長を、務めています。……小娘かどうかは、剣で、お確かめください」

決闘の前夜、山の慣習として、挑戦者には、試練があった。神殿の麓から、頂の神殿まで、聖なる石を担いで登る。石は、大きくはなかったが、山道は、急だった。セラは、その石を担ぎ、朝までに、神殿へ届けた。彼女の額には、汗があったが、呼吸は、整っていた。山の神官が、頷いた。

「……根性は、認めよう。……後は、腕だ」

セラは、その夜、宿で、剣を研いだ。ダリウスが、静かに、言った。

「……バルゴは、強いぞ。……去年の冬、俺は、北の傭兵から聞いたことがある。……バルゴの斧を受けた盾は、全部、割れたと」

「……分かっています。……盾は、割れるでしょう。……盾が割れた後の戦いを、考えてきました。……ハーゲン教官の稽古は、そういう時のために、ありましたから」

彼女の目は、迷っていなかった。

決闘は、翌日、山の神殿の前の、石の舞台で行われた。相手の勇士は、名をバルゴという、大斧を担いだ、山のような男だった。彼の動きは、重く、だが、無駄がなかった。

戦いは、激しかった。バルゴの大斧は、石の舞台を、砕いた。セラの盾は、その一撃を受け止めるたび、軋んだ。彼女の剣は、速く、正確だったが、バルゴの体は、岩のように、斬撃を受け流した。

「……女騎士。……その盾は、いつまで持つ」

「……私が、倒れるまでです」

バルゴの斧は、雪崩のようだった。一撃ごとに、舞台の石が砕け、セラは、後ろへ押された。彼女は、盾の角度で、力を受け流し続けた。ハーゲンの稽古の、基本の繰り返しだった。見る者が息を呑む、我慢の戦いだった。

観衆の中の若い戦士が、たまりかねて、舞台に上がろうとした。国王の声が、飛んだ。

「……下がれ。……これは、二人の戦いだ。……山の決闘に、横槍は、恥だ」

バルゴは、一度、距離を取って、言った。

「……守りの剣か。……女王の盾とは、よく言ったものだ。……だが、守るだけでは、山は、認めん」

「……では、見せましょう。……盾の後ろの、剣を」

セラの剣が、初めて、大きく動いた。斧の振り下ろしの内側へ、彼女は踏み込んだ。剣先が、バルゴの腕を、かすめた。バルゴの目が、光った。彼は、笑った。

「……いい目だ。……来い」

戦いは、そこから、攻めと攻めの応酬になった。

中盤、バルゴの斧が、セラの盾を、真っ二つに割った。観衆が、どよめいた。セラは、割れた盾を捨て、剣一本で、立ち向かった。彼女の剣は、守りから、攻めに変わった。斧の間合いの中に、踏み込む。紙一重で、斧をかわし、剣先を、バルゴの喉元に、止めた。

――だが、バルゴの斧も、セラの肩口に、止まっていた。相討ちの、形だった。

沈黙の後、バルゴが、斧を下ろした。彼は、大きな声で、笑った。

「……止めたな、女騎士。……勝てる場面で、剣を止める。……その心を、山は、尊ぶ」

「……あなたも、斧を止めてくださいました」

「……ああ。……相殺しだ。……だが、決闘は、どちらかが、相手を認めた時に、終わる。……俺は、認める。……ヴァルミアの騎士は、本物だ」

国王は、玉座から立ち上がった。彼の目には、来た時とは違う、色があった。

「……見事だった。……国は小さいと聞いていたが、騎士の格は、山に劣らぬ。……よかろう。……山岳国は、連合と、話をする。……使節を、王都へ送ろう。……女王に、伝えよ。……山は、約束を、軽く結ばない。……だが、一度結んだ約束は、山のように、動かないと」

決闘の後、国王は、俺たちを、宮殿に招いた。彼は、軍団のことを、根掘り葉掘り聞いた。落第と呼ばれた者たちの軍団であること。身分を問わないこと。セラは、正直に答えた。

「……我が軍団は、力のある者を、力のままに使う軍です。……山岳国の皆さんが、腕を信じるように、私たちも、腕を信じます。……紙の約束の前に、人の約束がある。……女王は、そう考えています」

国王は、深く頷いた。

「……よい答えだ。……使節は、来月、送る。……山岳国の出し得るものは、山の兵と、鉄と、石だ。……その代わり、山が攻められた時は、連合は、山を、見捨てるな」

「……憲章の、第一の心です。……訴えた国は、見捨てない」

帰り際、バルゴが、セラに、包みを渡した。山の鉄で打った、新しい盾だった。

「……割った盾の、代わりだ。……山の鉄は、重いが、裏切らん。……女騎士。……いや、セラ殿。……今度戦う時は、味方同士で、戦おう」

セラは、盾を受け取り、深く一礼した。決闘の相手は、同盟の友に、変わっていた。

その夜、山の都で、小さな祝いがあった。セラの腕には、無数のあざがあった。ダリウスが、薬を塗りながら、言った。

「……無茶をする。……盾が割れた時、俺は、止めに入ろうとした」

「……分かっていました。……だから、早く決めようと、思ったのです。……あなたが舞台に上がれば、決闘は、無効になる。……私の戦いだった」

「……ああ。……お前の戦いだ。……見事だった、セラ」

彼女は、小さく笑って、目を伏せた。だが、その手は、杯を持つと、小さく震えていた。一日遅れの、疲れと、緊張のほどけだった。ダリウスは、何も言わず、彼女の杯に、茶を注ぎ足した。

「……怖かったですよ。……バルゴの二撃目。……あそこで盾が割れていたら、私が、割れていました」

「……見ていて、分かった。……それでも、お前は、前に出た」

「……近衛隊長の務めです。……女王の名を、背負っていましたから」

「……セラ。……務めの前に、お前は、立派だった。……それだけだ」

山の夜は、静かだった。連合の輪は、意地の固い山の国にも、届き始めていた。帰りの山道、セラの背には、山の鉄の新しい盾があった。その重さは、彼女には、同盟の重さのように、感じられていた。

帰国後、セラは女王に、報告をした。リーゼは、彼女のあざだらけの腕を見て、言った。

「……ご苦労様、セラ。……山の国は、あなたの剣で、開いたのよ」

「……陛下。……山の国王は、言っていました。……一度結んだ約束は、山のように動かない、と。……あの国は、連合の、西の壁になります」

「……ええ。……楽しみにしているわ。……あなたの新しい盾も、ね」

山の鉄の盾は、近衛の詰め所の、壁に掛けられた。それは、トロフィーであると同時に、連合の約束の、形ある証しだった。