亡命者たち
亡命者たちは、北の国境に、雪の日に現れた。
ロウガンの圧政から逃れた、人々だった。家族連れ。老人。元兵士。荷車に、家財を積んだ、八十人ほどの集団だった。彼らは、国境の見張り所で、膝をついて、言った。
「……ロウガンでは、もう、暮らせない。……徴兵と、重い税で、村が、死んでいく。……連合の国は、人を受け入れると、聞きました」
受け入れの判断は、女王に委ねられた。彼女は、短く答えた。
「……受け入れなさい。……連合は、訴えた者を、見捨てない。……亡命者も、同じです」
国境の町では、受け入れの準備が、急ぎで進んだ。収容は、町の空き家と、軍の天幕だった。医療班が、凍傷と熱のある子供を診た。一人の老婆は、着のみ着のままで逃げてきた。彼女は、毛布を受け取り、泣いた。
「……ロウガンでは、今年、十四の男の子まで、徴兵されるようになったんです。……孫を、連れて逃げました。……ここなら、孫は、兵にならなくて済みますか」
「……ヴァルミアでは、子供を、兵にはしません」
俺の言葉に、老婆は、何度も頭を下げた。
元ロウガン将校の男は、名を、イェルドと言った。彼は、真っ先に、こちらの将校に面会を求め、ロウガンの内情を語り始めた。徴兵の強化。王太子ロイドの強硬策への、軍内部の不満。そして、王の病のことだった。
「……国が、きしんでいます。……我らは、その音に、耐えられなかった」
彼の話は、亡命者受け入れの、判断材料にもなった。
だが、受け入れには、問題があった。亡命者の中に、ロウガンの密偵が、紛れているかもしれなかった。それは、ユアンが、最初に指摘した。
「……八十人。……全員の身元を、確かめる術は、ありません。……団長の目で、見ていただけますか」
俺は、亡命者たちと、一人ずつ、面会した。数字は、見えた。農夫。鍛冶屋。元兵士。教師。数字は、それぞれの力と適性を、示していた。――だが、数字は、その人の『意図』を、示さなかった。密偵であっても、数字は、普通の人の数字と、変わらなかった。
「……ユアン。……俺の目では、密偵は、見抜けない。……力と適性は見える。……だが、心の中の、命令は見えない」
「……そうでしょうね。……目は、万能ではない。……では、地道にやりましょう。……人の目と、足で」
面会の中で、印象に残る人々がいた。織物の適性を持つ老女は、色を見る目が、確かだった。兵に憧れる十四の少年がいた。彼の数字は、悪くなかった。だが、俺は言った。
「……ヴァルミアでは、十四で、兵にはならない。……まず、学び舎へ行け。……剣を取るのは、それからでも、遅くない」
少年は、不満そうだったが、老婆の孫と一緒に、学び舎の話を聞きに行った。
そして、荷車引きの男。彼の数字は、ごく普通だった。力があり、人は好かれる。面会でも、彼は、家族のことを語り、目に涙を浮かべた。――何一つ、怪しいところは、数字の上では、なかった。だからこそ、後の報告が、重かった。
調査は、ノアとカイトが担った。ノアは、亡命者たちの話を聞き、矛盾を探した。カイトは、彼らの荷と、動きを、記録した。元ロウガン将校の男は、すすんで、情報を提供した。ロウガンの国境の部隊配置。徴兵の実態。彼の話は、斥候の情報と、一致していた。イェルドの話の裏付けが進む一方で、ノアの目は、別のところに、向いていた。
三日目の夜、ノアが、俺のところへ来た。
「……団長。……一人、変な男がいます。……荷車引きの、中年の男です。……昼は、よく働きます。……人当たりも、いい。……ですが、夜、決まって、川辺に行くんです。……鳥の鳴き真似を、しています。……三日、続けて、同じ時刻に」
「……合図か」
「……カイトが、後を付けました。……川辺の、大きな岩の下に、文を隠す場所が、ありました。……死文箱です。……明日の朝、中身を、確かめます」
ノアは、その後も、三日、夜の川辺を見張った。寒さの中で、彼は、合図の型を、解いた。鳥の声は、長いのが二つ、短いのが一つ。それが、文を置いたという合図だった。カイトと交代で張り込み、彼は、男の習慣の全部を、記録した。斥候の仕事は、地味で、寒く、誰にも褒められなかった。だが、その記録の積み重ねが、国の安全を、守っていた。
翌朝、カイトは、死文箱から、文を取り出した。そこには、国境の見張り所の、交代の時刻と、亡命者の受け入れ所の、配置が、書かれていた。――密偵は、本当に、紛れていた。
ユアンは、すぐに男を捕らえることには、反対した。
「……死文箱の先に、受け取る者がいます。……文を、偽の内容に差し替えて、置きましょう。……見張りの交代時刻を、ずらした、偽物です。……相手が、その偽物を掴んで、動けば、相手の手の内が、読めます。……そして、受け取りに来る者を、確認します」
その夜、差し替えられた文が、死文箱に置かれた。明け方近く、北から、小さな舟が、川を下ってきた。男が一人、岩の下を確かめ、文を持って、北へ去った。カイトは、その男の顔と、舟の形を、記録した。捕らえはしなかった。情報の通り道は、残された方が、国のためになった。
男は、静かに捕らえられた。彼は、抵抗しなかった。尋問で、彼は、ぽつりと語った。ロウガンに残した、妻と子供のことが、人質に取られている。逃げる前に、軍に呼ばれ、文を運ぶ役を、強いられた。やらなければ、家族が、どうなるか分からない。
「……俺は、密偵なんか、やりたくなかった。……だが、家族が……」
男は、最後に、震える声で聞いた。
「……俺は、どうなる。……家族は、無事でいられるのか」
ユアンが、答えた。
「……あなたは、これからも、文を運びます。……中身は、我らが用意したものになりますが。……文が届く限り、向こうは、あなたを役に立つ者と見ます。……役に立つ者の家族は、無事でいる公算が、高い。……それが、今できる、一番の守り方です」
男は、長いこと、黙っていた。やがて、小さく、頷いた。
俺は、その男と、向き合った。数字では見抜けなかった男の『意図』は、悪意ではなく、恐怖だった。
女王への報告の後、処分が決まった。男は、処刑されなかった。ユアンの管理の下、逆に、偽の情報を運ぶ役に回された。家族のことは、将来、ロウガンとの交渉の材料として、記録された。
「……団長。……あんたの目は、密偵を見抜けなかった」
バルトが、率直に言った。俺は、頷いた。
「……ああ。……俺の目は、力を見る目だ。……意図は、見えない。……だからこそ、ノアの耳と、カイトの足と、ユアンの頭が、要る。……軍団は、目一つで、戦っているわけじゃない。……それを、再確認した」
女王への報告の際、リーゼは、俺に尋ねた。
「……アレン。……目は、密偵を、見抜けなかった。……それを知って、あなたは、弱くなったと思う？」
「……いいえ。……目に頼りすぎない分、軍団は、強くなりました。……目が見せないものは、人の目と、人の足と、人の信頼で、見る。……俺一人の軍団ではなくなった、ということです」
「……いい答えね。……最強の軍団は、一人の最強では、作れない。……私も、同じよ。……玉座一人では、国は見えない。……だから、評議があり、使節があり、あなたがいる」
彼女の言葉は、亡命者の件を超えて、連合そのものの形を、言っているようだった。
亡命者たちは、適性に応じて、仕事に就いた。鍛冶屋は、港の工房へ。教師は、町の学び舎へ。元兵士たちは、審査の上、国境の警備の補助へ。子供たちは、すぐに、町の子供たちと、遊び始めた。
イェルドは、その後、軍団の講義に招かれた。ロウガンの軍の作法を、教えるためだった。彼は、地図の前で、言った。
「……ロウガンの徴兵隊は、数が多い。……だが、訓練は短く、将校は、王太子の顔色で動きます。……精鋭は、カーグ将軍の直轄だけです。……戦争になれば、我が古い国は、数で押して、質で詰まる。……それが、内側から見た、ロウガンです」
その講義は、トマが全部、記録した。亡命者の知識は、連合の財産に、なっていった。
春の初め、町の市場に、亡命者の織った布が、並んだ。老女の色の布は、すぐに売れたという。少年は、学び舎で、読み書きを覚え始めていた。荷車引きの男は、今も、ユアンの目の届く場所で、荷を運んでいる。彼の家族のことは、帳面に、消えない字で、書かれている。
雪の日に来た人々は、春の初め、国境の町の、新しい住人になっていた。連合の受け入れは、国境の向こうにも、伝わった。――ロウガンの圧政に苦しむ人々にとって、大陸の南に、逃げ込める場所がある。その評判は、静かに、ロウガンの国力を、削り始めていた。
俺は、帳面に、一行を書いた。『目は、意図を見ない。だからこそ、人を見る仕組みと、人を信じる手間が、要る』。鑑定は、俺の力だった。だが、その限界を知ることも、力のうちだった。
