連合軍の編成
連合軍の編成は、衝突から始まった。
憲章に基づき、各国が兵を出し合う、合同部隊が作られることになった。ヴァルミアの王都近くの演習場に、各国の部隊が集まった。マリーネの水兵。商国の雇った護衛隊。砂漠の国の案内人と騎兵。そして、山岳国の歩兵隊。その先頭には、決闘でセラと戦った、バルゴの姿があった。
「……来たぞ、女騎士。……いや、今は、味方だったな」
バルゴは、セラと、固く握手を交わした。山岳国の歩兵は、規律正しく、行軍の速さは、群を抜いていた。
初日の合同会議で、早速、問題が噴出した。号令の言葉が、各国で違った。敬礼の形も、違った。食事の作法も、戦いの作法も、違った。砂漠の国の兵は、夜明け前に祈る。マリーネの水兵は、陸の行軍に慣れていない。商国の護衛隊は、契約の範囲を、しきりに確認した。
「……我らの契約は、隊商の護衛です。……陣地の構築は、契約外では」
「……山の兵は、他国の者の下では、戦わん。……バルゴの命令でしか、動かん」
会議は、紛糾した。各国の誇りと、作法が、ぶつかり合った。俺は、その様子を見て、言った。
「……皆さん。……今日は、結論を出しません。……その代わり、明日から、一週間、混成の班で、訓練をします。……国の班ではなく、混ぜた班です。……言葉も作法も違う者同士で、一つの班を作り、一つの課題をやる。……一週間後に、もう一度、会議をしましょう」
食事でも、問題が起きた。砂漠の国の兵は、夜明け前に祈り、その後でなければ食事を取らない。食堂の時間は決まっていて、彼らの食事が、訓練の開始に間に合わなかった。ザックは、すぐに動いた。
「……食事の時間を、二部にしましょう。……祈りの後の組は、温かい汁を用意しておく。……軍の食事は、腹を満たすだけじゃない。……その国の作法を、守ることも、仕事です」
生活班の柔軟さに、砂漠の隊長は、深く頭を下げた。
訓練場では、言葉の行き違いが、事故を招きかけた。ある混成班で、ヴァルミアの号令「止まれ」と、山岳国の言葉の似た音が、混同された。班は止まらず、隣の班に突っ込みかけた。幸い、怪我はなかった。ハーゲンは、その日のうちに、号令を絵と旗と音に置き換える訓練を入れた。
「……言葉は、戦場では、届かないことがある。……だから、旗と音だ。……国が違っても、目と耳は、同じだ」
合同訓練が始まった。初日は、散々だった。号令が伝わらず、列は乱れ、食事の時間も合わなかった。だが、ハーゲンとゲルトの指導は、国を問わなかった。
「……兵は、兵だ。……言葉が違っても、腹は減る。足は痛くなる。隣の者が、倒れそうになれば、手を出す。……そこは、どこの国も、同じだろう」
三日目、混成班の課題で、一つの班が、水の枯れた演習場で、共同の井戸掘りに成功した。山岳国の兵が岩を割り、砂漠の案内人が水脈のありそうな場所を言い当て、マリーネの水兵が縄と滑車を操り、商国の護衛が資材を運んだ。班の者たちは、泥だらけで、笑い合っていた。
四日目の課題は、川渡りだった。演習場の外の川に、橋のない場所で、部隊と荷を渡す。混成班は、それぞれの国の力を持ち寄った。山岳国の兵が、対岸の岩に縄を結び、砂漠の案内人が、川底の深さを読み、マリーネの水兵が、縄と小舟を操り、商国の護衛隊が、荷を運んだ。ヴァルミアの工兵が、即席の桟橋を組んだ。
最初は、噛み合わなかった。だが、二度目、三度目と、班の動きは、噛み合っていった。夕方までに、混成班は、一個小隊分の荷を、無事に対岸へ渡した。ゲルトが、腕を組んで言った。
「……見ろ。……国が違う兵が、一つの仕事をしている。……軍というのは、こうやって、できるんだ」
ハーゲンも、頷いた。
「……訓練は、正直だ。……言葉より、先に、体が、覚える」
五日目には、合同の信号が決められた。各国の旗信号と、角笛の音を、一つの形にまとめた。言葉が違っても、旗と音は、共通だった。カイトが、その信号表を、各国語に訳して、配った。
軍規の統一も、話し合われた。略奪の禁止。捕虜の扱い。住民への接し方。ヴァルミアの軍団の規律が、土台になった。バルゴは、その規律を読んで、言った。
「……山の掟と、同じだ。……『戦う相手は、戦う者だけ』。……この規律なら、山の兵も、守れる」
規律の共有は、号令の共有より、深いところで、軍を一つにした。
一週間後の会議は、空気が違っていた。商国の護衛隊長は、言った。
「……陣地の構築も、契約に入れましょう。……この一週間で、分かりました。……連合軍の中では、隊商も、陣地も、同じ『守るもの』ですから」
バルゴも、言った。
「……山の兵も、混成班なら、戦える。……命令は、連合の司令部から、一本で、出してくれ。……その方が、兵は、迷わん」
連合軍の形が、少しずつ、見えてきた。総司令部は、ヴァルミアに置かれた。実務の調整は、俺が担う。各国は、部隊を出し、司令部が、運用する。給与と食事は、連合の基準で、統一された。身分も、国籍も、問わない。軍団の流儀が、連合の流儀に、なっていった。
集まった兵は、全部で約二千四百。数では、まだ小さい軍だった。司令部の幕僚も、各国から出された。若い将校たちが、机を並べて、地図を共有した。彼らの間では、すでに、国境を越えた友情が芽生えていた。将来、この幕僚たちが、各国の軍の中核になる。その時、連合の軍は、本当の意味で、一つになるはずだった。
マリーネの将校は、最後に言った。
「……水兵は、陸では、素人です。……正直に、そう認めます。……ですが、海のことなら、任せてください。……互いの素人と専門家を、認め合うところから、この軍は、強くなる」
その正直さが、会議の最後を、温かいものにした。
訓練の四日目、バルゴが、俺のところへ来た。彼は、混成班の訓練を、しばらく眺めていた。
「……アレン殿。……聞いていた話と、違った。……あんたの軍団は、身分の低い者の集まりと聞いた。……だが、訓練の質は、大陸でも、上位だろう。……どうやって、兵を選んでいる」
「……経歴や、身分では、見ません。……今の力と、これから伸びる先を見ます。……そして、本人の意志です。……山岳国の皆さんが、腕を信じるのと、似ています」
「……ふむ。……目利きの軍団、か。……道理で、セラ殿のような騎士が、育つわけだ」
彼は、満足そうに頷いて、訓練に戻っていった。国の違う将同士の、信頼も、こうして育っていった。
編成の最後の日、演習場で、混成班同士の、模擬戦が行われた。勝ち負けよりも、俺は、別のものを見た。砂漠の兵が、山岳国の兵の水筒に、自分の水を分ける。マリーネの水兵が、陸の行軍で遅れた商国の兵の荷を、肩に担ぐ。――連合軍は、軍である前に、人々の集まりとして、育ち始めていた。
女王は、演習場を訪れ、言った。
「……見事なものです、アレン。……四か国の兵が、一つの軍になる。……半年前には、想像もできませんでした」
「……始まったばかりです。……ですが、種は、蒔けました。……芽は、兵たちが、育てています」
その週の終わり、最初の合同警戒の部隊が、国境へ出発した。混成の中隊だった。見送りの場で、クレアが、俺に、帳簿を示した。
「……連合軍の費用は、分担の式で、各国から入ってきます。……食事と給与は、統一基準です。……国の違いで、兵の腹が、変わってはいけませんから」
「……帳簿の上でも、連合軍は、一つか」
「……ええ。……金の流れが一つになれば、軍は、本当に一つになります」
編成の祝いの夜、演習場の隅で、ささやかな酒宴があった。バルゴ、ハーゲン、ゲルトという、国の違う古参兵たちが、同じ樽を囲んでいた。
「……山ではな、戦いの前に、強い者と飲む、掟がある。……今日は、その日だ」
バルゴが、杯を上げた。
「……あんたらは、強い。……だが、山より強いのは、今日の訓練場で見た、若い連中かもしれん。……国が違っても、隣を助ける。……あれは、教えられる強さじゃ、ないからな」
ゲルトは、笑って言った。
「……その若い連中が、戦場で死なないようにするのが、俺たち古参の仕事だ。……国は違っても、それは、同じだろう」
三人の杯が、音を立てた。連合軍の結束は、会議室だけでなく、こういう場所でも、作られていた。
夕日の演習場に、四か国の旗が、並んで立っていた。その旗の下で、若い兵たちが、国境へ向かって行進していった。連合軍の、最初の一歩だった。俺は、帳面に、書いた。『連合軍は、軍であると同時に、学校である。各国の兵が、互いに学ぶ場所。その学びが、連合を、強くする』。
出発した若い兵の一人が、母親に宛てた手紙に、こう書いていたという。『隣の班は、山の国の兵です。言葉は通じませんが、飯を分けてくれる、いい人たちです』。連合は、そういう手紙の中でこそ、育っていた。
