リリアの覚悟
リリア姫が、マリーネ艦隊の提督に就任した。
報せは、ユアン経由で、王都に届いた。マリーネの国王は、病が進み、政務を離れることになった。艦隊の全権は、正式に、王女リリアに委ねられた。就任は、王の名において行われ、彼女は、港国の海軍の、頂に立った。
提督就任の後、リリアは、焼けた漁村を訪れた。就任の最初の視察だった。村は、港の人々と、マリーネの水兵の手で、再建が始まっていた。村の長が、彼女に言った。
「……提督。……あの夜、賊に焼かれた家は、戻りません。……ですが、人は、戻りました。……連合の兵が、助けてくれたからです」
彼女は、焼けた柱の跡に、手を触れた。
「……長。……この村は、私の港の、入口です。……入口を守るのが、提督の仕事です。……二度と、焼かせません。……見張りの灯と、巡回の船を、この沖に、常駐させます」
村の人々に、彼女は、深く頭を下げた。王女であり、提督である者が、漁村の人々に頭を下げる。その姿は、村人の心に、長く残ったという。
その頃、俺は、王都で、彼女からの手紙を読んでいた。女王宛ての手紙とは別に、同盟の実務者として、俺にも、短い文が添えられていた。
『アレン殿。私は、提督になります。……父の病は、進んでいます。港の鐘の音を、父は、今も、時々聞いています。あの鐘を二度と止めないことが、私の務めです。……海のことは、私に任せてください。陸のことは、あなたと、女王陛下に任せます。……連合の海は、私が守ります』
俺は、その文を読み終えて、手紙をそっと置いた。彼女の覚悟は、文の端々に、滲んでいた。王女の覚悟ではない。海を預かる者の、静かな覚悟だった。
就任の前、国王の寝所で、小さな儀式があったという。病床の王は、提督の指揮杖を、娘の手に渡した。
「……リリア。……海は、お前に任せる。……わしは、港の鐘を聞きながら、余生を送ろう。……鐘が鳴り続ける限り、この国は、生きている」
「……父上。……鐘は、止めません。……私が、提督である限り」
王は、微笑んで、目を閉じた。父と娘の、静かな継承だった。港国の人々は、王の病を心配しながらも、若い提督の就任を、祝った。港の未来は、彼女の肩に、託された。
就任式の様子は、マリーネの使者が、詳しく伝えた。式は、港の旗艦の甲板で行われた。リリアは、艦隊の将校たちの前に立ち、言ったという。
「……私は、王女である前に、艦隊の提督です。……命令は、身分ではなく、職で出します。……私の命令に、疑問があれば、その場で言いなさい。……海では、黙っている疑問が、船を沈めます。……父の代から仕えた者も、新しい者も、分け隔てはしません。……マリーネの海を守る者として、扱います」
老艦隊長は、その言葉に、深く頭を下げた。彼は、後に、使者に言ったという。『姫君は、もう、港の主だ』と。
リリアの最初の仕事は、沿岸の警備の再編だった。連合の沿岸警備は、ヴァルミアとマリーネで一つの形になった。哨戒の区画。信号の統一。港の灯台の整備。彼女の改革は、速く、具体的だった。
就任から十日後、彼女は、艦隊の検閲航海に出た。海上で、にわか嵐に遭った。老練な艦長の一人が、若い提督の判断を、試すように見ていた。リリアは、自ら舵のそばに立ち、帆の指示を出した。その指示は、的確だった。嵐を抜けた時、艦長は、彼女に言った。
「……提督。……失礼ながら、試させていただきました。……あなたは、海の家に生まれたのではなく、海そのものに、選ばれた方だ」
「……試されるのは、構いません。……ですが、次は、嵐のない日に。……船員は、試しのためにいるのではありませんから」
艦長は、深く頭を下げた。その話は、艦隊中に広がり、若い提督への信頼は、固まった。
彼女は、港の灯台の連なりも、直した。灯台守の交代の記録。油の備蓄。嵐の夜の信号。海の安全は、戦いの日だけでなく、平時の備えで、作られていた。ヴァルミアのクレアの帳簿の流儀は、海でも、取り入れられたという。
そして、彼女は、女王に、手紙を書いた。その文面は、後に、女王が俺にも見せてくれた。
『陛下。……お互いに、国を背負う身ですね。……父が倒れて、私は、初めて知りました。王族の孤独は、玉座の上ではなく、決断の瞬間に来るのだと。……誰にも相談できない決断が、国にはあります。……その時、私は、あなたのことを思います。南の陸で、同じ孤独と戦う友がいる、と。……それだけで、背筋が伸びるのです。……連合の議会で、会いましょう。その日を、楽しみにしています。――友、リリア』
女王は、その手紙を読み終えて、静かに言った。
「……彼女は、強い人ね。……そして、素直な人だ。……女王は、強さを見せなければならない。……ですが、強さを、友にだけは、素直に語れる。……リリアは、私にとって、そういう相手です」
「……陛下にとっても、支えなんですね」
「……ええ。……王と王は、助け合えないことが多い。……ですが、私たちは、違います。……それが、この連合の、一番の財産かもしれません」
女王は、返事を書いた。その結びは、こうだったという。『あなたの海を、私は信じています。私の陸も、信じてください。――友、リーゼ』
俺も、実務者として、短い返事を書いた。北の軍港の動き。連合の沿岸警戒の、合同の進捗。そして、最後に、一行だけ、私信を添えた。『提督就任、お祝い申し上げます。海戦の折のご判断は、兵たちの間で、今も語られています』。
女王は、その返事の写しを見て、悪戯っぽく言った。
「……アレン。……リリアと文通とは、仲がいいのね」
「……実務の、報告です」
「……分かっているわ。……ですが、彼女は、文の端々に、人の心を込める人よ。……あなたの返事も、端々を、丁寧にね。……同盟は、実務と、友情の、両方でできているのだから」
彼女は笑っていた。その笑顔には、嫉妬の色はなかった。むしろ、友と臣下の間に流れる文を、楽しんでいるようだった。
彼女の改革には、連合の実務も組み込まれた。カイトが、連絡将校として、マリーネへ派遣された。陸の伝令の足の速い男は、海では、信号の専門家になった。彼は、リリアの参謀たちと、連合共通の信号書を作った。旗と、灯と、角笛の、共通の約束事だった。
「……提督は、信号書を、聖典のように大事にします。……『海では、言葉は届かない。だから、約束された信号が、命だ』と」
カイトの報告には、若い提督への、敬意があった。
ある嵐の夜、リリアは、自ら、旗艦の見張りの交代に入ったという。提督が、夜の見張りを務める。その話は、艦隊の若い水兵たちの間で、伝説のように語られた。本当かどうかは、定かではない。だが、そういう噂が生まれる提督であることが、彼女の軍の、強さだった。
その頃、王都では、マリーネの使者が、女王に謁見していた。彼は、提督就任の報告と共に、こう伝えた。
「……港の者は、申しております。……姫君が提督になれたのは、連合が、海の国を一人にしなかったからだ、と。……海戦の恩を、港は、忘れません」
女王は、答えた。
「……リリアは、自分の力で、提督になったのです。……連合は、その背を、押しただけ。……そして今度は、彼女が、連合の海を守ってくれる。……助け合いは、巡るものです」
使者は、深く頭を下げて、退いた。
女王の返事が届いた日、ユアンが、俺に、北の海の報告を持ってきた。ロウガンの軍港で、艦隊の艤装が進んでいるという。数は、まだ不明だった。だが、海でも、備えが要る時期が来ていた。
「……リリア提督には、連合の情報として、伝えます。……海の目は、彼女です。……彼女の判断を、信じましょう」
「……ああ。……陸の目と、海の目。……連合は、二つの目で、北を見る」
女王は、その報告を聞いて、言った。
「……彼女に、伝えてください。……『海は、あなた一人に背負わせません。……連合の海です』、と。……統治者は、孤独な決断をする。……ですが、背負うものは、分かち合える。……それを、彼女には、知っていてほしい」
その言葉は、手紙に添えられて、海を渡った。
その頃、マリーネの港では、灯台の改修が終わり、新しい信号の訓練が始まっていた。リリアは、灯台の上に立ち、海を見ていた。港の鐘が、夕方を告げた。彼女の海は、静かだった。だが、彼女は知っていた。北の海の向こうで、ロウガンの艦隊が、動き始めていることを。連合の提督の戦いは、もう、始まっていた。
その夜、彼女は、父の寝所を訪れ、信号書の完成を報告した。王は、弱い声で、微笑んで言った。
「……鐘も、お前も、この国を、守っている。……わしは、安心して、眠れる」
リリアは、父の手を握り、しばらく、そこにいた。提督の夜は、静かに更けていった。
