祭りの夜
祭りの準備は、三日前から始まっていた。各国の屋台の割り当て。食材の手配。警備の配置。クレアは、祭りの予算を、各国の分担で賄う仕組みを作った。
前日には、小さな事件もあった。商国の香辛料の荷が、街道の崩れで遅れたのだ。祭りの目玉の料理が、作れなくなる。連絡を受けたフィンの騎射隊の伝令班が、荷馬車を迂回路で誘導し、荷は、祭りの朝に、間に合った。商国の料理人は、深く頭を下げた。
「……連合は、祭りの荷まで、守ってくれるのか」
「……守るのが、仕事ですから。……祭りの日も、平日も」
平和な仕事の中で、連合は、市民の信用を、積み上げていった。
祭りの夜、王都は、色と音に溢れた。
連合の成立と、連合軍の編成を祝う、祭りだった。各国の料理の屋台が並んだ。マリーネの海の幸の焼き物。商国の香辛料の効いた肉。砂漠の国の、甘い実の菓子。山岳国の、山の幸の煮込み。広場では、各国の踊りが、順に披露された。
祭りの開会は、四か国の代表が、並んで、広場の大灯籠に火を入れる式だった。女王が言った。
「……この灯は、四つの国の手で、灯します。……連合の灯です。……戦争の火と違い、この火は、分け合うほど、明るくなります」
四つの手で、火が灯った。広場の歓声が、夜空に上がった。
兵たちも、市民も、その夜は、分け隔てなく、混ざり合った。フィンは、愛馬に祭りの飾りを付けて、子供たちに大人気だった。シルヴァは、山岳国の弓兵と、的当てで競い、子供たちに囲まれていた。ニコは、故郷から来た両親と、屋台を回っていた。トーマスの話をしながら、三人は、海の幸を食べた。
的当てでは、シルヴァと山岳国の老弓兵が、最後まで競り合った。勝敗は、老弓兵の最後の一矢で決まった。シルヴァは、潔く頭を下げ、老弓兵は、彼女の弓を褒めた。その後、フィンが、二人に、祭りの甘い菓子を配った。
「……シルヴァ。……負けて、悔しくないのか」
「……悔しいよ。……でも、山の弓は、強かった。……来年は、私が勝つ。……その稽古に、付き合ってくれる？」
「……馬の稽古の、倍返しでな」
シルヴァは、その時、小さな袋を、フィンに渡した。海の国の、船乗りのお守りだった。
「……あんたは、海では、酔うから。……今度、海に行く時は、これを持っていきなさい。……私の、故郷の港の、お守り」
フィンは、その袋を、大事そうに、懐に入れた。若い二人の間にも、祭りの灯は、静かに、灯っていた。
ミラは、祭りの見世物として、水の魔法の、小さな芸を見せた。水の玉を、空に浮かべ、色とりどりの光に変える。それは、戦いの魔法ではなく、平和の魔法だった。子供たちが、歓声を上げた。彼女は、笑っていた。――砂漠の国では「聖女」と呼ばれ、ここでは、子供たちの魔法使いだった。
広場の別の場所では、ゲルトが、力比べの審判をしていた。山岳国の若者と、ヴァルミアの兵の勝負に、大きな輪ができていた。ハーゲンは、マリーネの老水夫と、酒を酌み交わしていた。言葉は半分も通じなかったが、二人は、やたらと意気投合していた。戦う者の友情は、言葉を越えることがある。
ルナは、転んで膝を擦りむいた子供の手当てをしていた。祭りの日も、医療班に、休みはなかった。だが、彼女は笑っていた。手当ての後、子供の母親が、彼女に、祭りの菓子を渡した。「こういう日の仕事は、少し、甘いな」。ルナは、そう言って、菓子を齧った。
ザックの生活班の屋台は、祭りの人気者だった。四か国の料理を、一つの皿に盛る「連合皿」が、行列を作った。山の煮込みに、海の幸と、商国の香辛料を合わせた、無茶な一品だった。だが、食べてみれば、不思議と旨かった。
「……国同士も、皿の上では、喧嘩しませんね」
ブランが笑いながら言うと、行列の市民が頷いた。祭りの味は、連合の味になっていた。
広場の隅では、ダリウスとセラが、二人でいた。ダリウスは、国を出る前に、山岳国で贈られた酒を、手にしていた。
「……セラ。……山の酒だ。……祭りの夜くらい、一杯、どうだ」
「……いただきます。……あなたは、踊らないのですか」
「……踊りは、苦手だ。……槍は振れるが、踊りは、別物でな」
音楽が変わり、広場の踊りの輪が広がった。セラは、笑って、ダリウスの手を取った。
「……では、私が教えます。……近衛隊長の務めとして、あなたの踊りを、矯正します」
二人は、輪の中に入った。ダリウスの踊りは、最初は悲惨だった。だが、セラの手に導かれ、少しずつ、形になった。周りの兵たちが、二人を見て、囃し立て、そして、拍手した。
踊りの後、二人は、広場の端の、静かな場所にいた。セラが、言った。
「……ダリウス。……反乱の後、あなたは、変わりました。……前は、もっと、一人で抱える人でした」
「……軍団に、拾われ直したからな。……あの時、罰を受けて、俺は、初めて、自分の弱さを、皆の前で、認めた。……それから、少し、楽になった。……セラ。……お前にも、礼を言っていないことがある。……罰の間、水を運んでくれたのは、お前だったな」
「……気づいていましたか」
「……ああ。……何も言わずに、置いて行くのは、お前らしいと思った。……ありがとう」
二人の間に、音楽と、祭りの灯が、流れていた。何かが、決まったわけではなかった。だが、二人の距離は、その夜、確かに、縮まっていた。
祭りの終わりが近づき、ダリウスは、セラを、近衛の詰め所まで送った。帰り道、彼は、ぽつりと言った。
「……セラ。……実は、踊りは、ブランに、一歩だけ、習ったんだ。……祭りの前に。……隊長として、あまりに酷いのは、格好がつかないと、思ってな」
セラは、吹き出した。
「……あの、真面目なブランが、踊りを。……想像すると、笑えます。……ですが、嬉しいです。……一歩の稽古が、今日の踊りに、見えました」
「……本当か」
「……ええ。……来年の祭りでは、二歩目を、教えましょうか。……私が」
詰め所の門の前で、二人は、しばらく立っていた。祭りの灯が、遠くで揺れていた。セラは、門に入る前に、振り返って言った。
「……ダリウス。……今日は、ありがとう。……いい、祭りでした」
彼女の笑顔は、近衛隊長の顔ではなく、一人の女性の、素直な笑顔だった。ダリウスは、その後ろ姿を、長く見送った。その背中を見ながら、彼は思った。この平和を、守らなければならない、と。その理由の一つが、今、門の向こうに、消えたばかりだった。
俺は、広場の人混みを離れ、王宮の図書室のテラスにいた。女王が、そこにいた。彼女の手には、蜂蜜入りのお菓子があった。
「……祭りを、抜け出してきたの。……女王の顔は、疲れたわ。……ここの顔は、ただの、私」
「……大役でしたからね。……各国の代表の応対に、演説に」
「……アレン。……祭りの音を聞きながら、思ったの。……この音が、大陸の、あちこちで、聞こえるようになったら、いいな、と。……小国の祭りの音。……戦争の音じゃなくて」
「……そうなりますよ。……連合は、そのためにあるんですから」
「……ええ。……今日は、よく笑ったわ。……この国の人々が、あんなに笑うのを、久しぶりに見た。……戦争の足音が、近づいている。……それでも、今日の笑い声は、本物よ」
彼女は、祭りの前に、軍団への労いも用意していた。特別の食料と、交代の休暇。その布告は、祭りの朝に、兵舎に貼り出された。
「……兵たちには、祭りを楽しんでほしいの。……彼らは、この国の笑顔を守る者たち。……今日くらいは、守られる側に、なってほしい」
「……陛下らしい、布告ですね」
「……来年の祭りは、もっと、大きくしましょう。……加盟国も、増えているでしょう。……そして、来年は……」
彼女は、言葉を止めた。その先は、二人の、約束の話に、つながる場所だった。俺も、続きを、促さなかった。
「……来年の祭りを、楽しみにしています。……そのために、今年を、守り抜きます」
「……ええ。……約束よ。……来年の祭りは、二人で、屋台の蜂蜜菓子を、全部、食べ比べるの」
小さな約束が、また一つ、二人の間に生まれた。大きな約束は、まだ先だった。だが、小さな約束の積み重ねが、二人を、つないでいた。
彼女は、お菓子を、俺に分けた。図書室の蜂蜜の味だった。二人は、しばらく、遠くの祭りの音を聞いていた。――束の間の、平和な夜だった。その夜の灯は、やがて来る戦いの日々の中で、兵たちの、心の支えになるはずだった。
祭りの終わり、各国の信号の光が、夜空に上がった。赤、青、緑、金。四つの色が、順に咲いては、消えた。広場の人々と兵が、肩を並べて、見上げていた。
「……来年も、見よう」
誰かが言い、周りの者が、頷いた。何気ない、その約束が、この夜の、一番の収穫だったのかもしれない。
