各国の使節
各国の使節は、同じ週に、相次いで到着した。
最初に来たのは、商国の使節団だった。絹と香辛料の香りのする一行だった。使節長は、恰幅のいい商人上がりの男で、女王への謁見で、率直に言った。
「……陛下。……我が商国は、隊商と船で、国を立てています。……ですが、近年、海ではロウガンの影に怯え、陸では、盗賊と、諸国の関税に悩まされています。……マリーネの話を、聞きました。……ヴァルミアの同盟は、金になると、我らは見ています」
商国の関心は、率直だった。同盟は、正義のためだけではなく、得のためでもあった。クレアは、その率直さを、歓迎した。
「……得のある同盟は、長続きします。……商国の方々とは、話が早そうです」
次に来たのは、砂漠の国の使節だった。日に焼けた、痩せた男たちだった。使節は、静かな声で言った。
「……我が国は、オアシスと、隊商の道で、生きています。……北の帝国が、我らの領土の端に、目を付け始めました。……ロウガンのことは、他人事では、ありません。……大国は、小国の砂を、一掴みずつ、持っていく。……我らは、束になる時を、逃したくないのです」
二国の使節は、贈り物も対照的だった。商国は、大陸全図に商いの道を記した、精緻な地図と帳簿を持ってきた。砂漠の国は、緋色の砂漠布と、砂を渡る馬の話を持ってきた。商いは数字で語り、砂漠は物語で語る。女王は、どちらの贈り物にも、同じ礼をもって答えた。
謁見の後、砂漠の国の護衛隊長と、ダリウスが、廊下で、すれ違った。槍の兵同士だった。二人は、言葉を交わさず、ただ、小さく頷き合った。戦う者の、挨拶だった。
女王は、二つの国の使節を、同じ評議の席に招いた。同盟の枠組みを、広げるための、起草が始まった。
起草の中心は、ユアンと女王だった。マリーネとの条約を土台に、加盟の条件、評議の持ち方、援助の決め方が、条文に落とされていった。俺は、軍の実務の面から、意見を述べた。
議論は、簡単ではなかった。商国は、軍事の義務を、軽くしたがった。
「……我が国は、兵は出せません。……ですが、金と、物資と、港は出せます。……隊商の情報網も、使ってください。……砂漠の向こうの動きは、我らが一番、早く知ります」
砂漠の国の使節は、逆だった。
「……我らに、金はない。……だが、砂漠を渡れる兵と、案内人がいる。……帝国の動きは、我らが見る。……その代わり、我らが攻められた時は、強い約束が、欲しい」
国ごとに、力も、事情も、違った。同盟は、一つの鋳型では、作れなかった。
評議の進め方でも、議論があった。訴えがあってから、評議が決まるまで、どれだけかかるのか。砂漠の国の使節が、鋭く聞いた。
「……我らが攻められた時、評議が、月単位で迷っていたら、オアシスは、落ちます。……決まりは、要ります」
ユアンが、条文を示した。
「……訴えがあった時、評議は、七日以内に開く。……そして、まず、目と耳の援助は、即座に始める。……哨戒の情報の共有は、評議を、待ちません。……兵の派遣の可否は、評議で決めますが、決まらない間も、各国は、自分の判断で、物資と港を、開くことができます」
商国の使節長が、別の点を聞いた。
「……連合を、離れる時は、どうなります。……商いは、変わります。……縛られ続ける約束は、誰も結びたがりません」
「……一年前の予告で、離脱できます。……ただし、戦の最中に訴えた国を、離脱で見捨てることは、できない。……その条項は、入れましょう」
女王は、頷いた。出入りの自由があるからこそ、結ぶ約束に、重みが出た。
女王は、条文に、新しい考えを入れた。
「……援助の形は、国ごとに、違ってよい。……兵を出す国。金を出す国。目と耳を貸す国。……大事なのは、形ではなく、約束の芯です。……訴えた国を、見捨てない。……それだけは、全ての国に、共通にしましょう」
ユアンが、ペンを走らせた。同盟の憲章の案が、少しずつ、形になっていった。
起草の合間、女王は、二国の使節を、茶会に招いた。そこで、面白いことが起きた。商国の使節長と、砂漠の国の使節が、同盟とは別の話で、盛り上がったのだ。商国の隊商は、砂漠の国の道を、通って内陸へ行く。砂漠の国は、隊商の宿場と、水場を、商国に提供してきた。二国は、実は、古い商いの相手同士だった。
「……そういえば、使節殿。……先月の隊商は、無事に着きましたかな」
「……着いた。……だが、途中、国境の盗賊に、手数料と称して、金を取られた。……あの道は、誰のものでもないから、危ない」
「……連合の共同警戒が、あの道まで届けば、商いは、もっと安全になりますな」
「……砂漠の案内人は、我らが出せる。……商国の金で、宿場を直せば、両方の得になる」
二国の間に、ヴァルミアを介さない、直接の実利の話が、生まれていた。ユアンが、小さく言った。
「……これが、連合の本当の力です。……中心と、周りが結ぶだけではない。……周り同士が、結び始める。……網は、こうして、強くなります」
女王は、微笑んでいた。同盟は、ヴァルミアのための仕組みから、大陸の小国全体の仕組みへ、姿を変えつつあった。
使節たちの滞在中、軍団は、合同の演習を公開した。シルヴァの弓兵。フィンの騎射。ダリウスの突撃。ミラの霧。各国の使節は、熱心に見学した。砂漠の国の使節は、騎射を見て、言った。
「……砂漠には、馬の民がいます。……あの戦い方は、我らの民にも、通じます。……教官の派遣を、我らも、頼みたい」
商国の使節長は、兵站の倉庫を見て、目を丸くした。
「……この帳簿の付け方は、どこの商会ですか。……軍の倉庫とは、思えませんな」
「……我が軍団の、流儀です」
クレアが、胸を張った。商国の使節長は、深く頷いた。――同盟の信用は、剣だけでなく、帳簿でも、積み上がっていった。
砂漠の国の使節は、演習の後、ミラに、静かに尋ねた。
「……水の魔法使い殿。……砂漠では、水が、命です。……あなたの魔法で、地下の水を、探すことは、できますか」
ミラは、少し考えて、答えた。
「……霧や水の流れを、感じることは、できます。……地下の水は、深くて、難しいけれど……試す価値は、あると思います。……ですが、それは、戦の後の、平和な仕事です」
使節は、深く頭を下げた。
「……その言葉を、土産にします。……我らの国では、水を探せる者は、剣の英雄より、敬われます。……同盟が、剣だけの約束でないことを、王に伝えます」
同盟の種は、戦いの外にも、蒔かれ始めていた。
その夜、女王の執務室で、憲章の案が、ほぼまとまった。ユアンが、最後の条文を読み上げた。
「……連合の評議は、加盟国の代表で、構成する。……議長は、持ち回りとする。……ただし、最初の議長は、同盟の呼びかけた国、ヴァルミアの女王が、務める。……加盟は、四か国から始める。……ヴァルミア、マリーネ、商国、砂漠の国」
「……四か国、か」
女王は、窓の外を見た。
「……半年前、この国は、反乱の最中でした。……それが今、大陸の小国が、束になる中心になろうとしている。……世の中は、変わるものね」
「……陛下の、裁きと、同盟の誘いが、変えたんです」
「……私だけの力じゃ、ないわ。……アレン、あなたの目と、軍団の力が、国の信用を作った。……調印は、来週にしましょう。……四か国の、憲章の調印です」
その時、秘書が、慌てた様子で入ってきた。
「……陛下。……北の国境から、急報です。……ロウガンの軍が、国境の砦の前で、大規模な演習を始めました。……指揮は、カーグ将軍。……砦への、威嚇と見られます」
部屋の空気が、変わった。同盟の誕生を前に、北の大国が、牙を見せていた。
俺は、バルガスから受け取った地図を、思い出した。北の砦の印。
その夜、俺は、トマと共に、団長室で、北の地図を見ていた。
「……カーグの演習は、調印に合わせた、牽制でしょう。……小国どもに、『束になっても、無駄だ』と、見せつけたい。……実際に、攻めてくる可能性は、低い。……今のロウガンには、大陸の目が、気になるはずです」
「……だが、演習は、国境の情報収集でもある。……我らの備えも、見られている。……ノアの斥候を、北に増やそう。……そして、カーグの動きは、同盟の枠組みで、各国にも、共有する。……情報交換の、最初の運用だ」
「……同盟が、書類の上から、実際に動き出す、ということですね」
「……ああ。……連合の値打ちは、こういう時に、決まる」
――同盟の憲章が結ばれる日、ロウガンは、何をしてくるのか。調印までの日々は、穏やかではなさそうだった。
俺は、帳面に、新しい項目を書いた。『連合憲章の調印まで、あと七日。その間の、国境の目と耳を、倍にする』。ペンを置いた時、王都の夜は、静かだった。だが、北の空の下では、敵の篝火が、燃えているはずだった。
