帰国と報告
帰国と報告の日、評議の広間は、満席だった。
遠征の報告は、俺が行った。事実と、数字と、選択肢の形だった。百五十人の遠征、全員帰還。負傷者九人、全員回復の見込み。マリーネの港は解放され、賊の船団は壊滅。鹵獲した書状と旗により、ロウガンの関与は、証明された。
「……遠征の費用と、それで得たものを、並べます」
俺は、クレアの用意した帳簿を示した。
「……費用は、同盟の緊急費の範囲内。……得たものは、マリーネとの正式な同盟、港の使用権、通商の利益、そして、ロウガンの関与の証拠です。……費用に対して、得たものは、大きい。……同盟は、割の合う仕事でした」
重臣の一人が、言った。
「……だが、ロウガンを、怒らせたのではないか。……証拠を突きつければ、相手は、開き直るかもしれない」
ユアンが、答えた。
「……証拠は、今は、懐にしまっておきます。……突きつけるのは、連合の評議が整ってから。……証拠は、使う時を選ぶ、武器です。……今の我らには、同盟を広げる時間の方が、要ります」
俺は、選択肢を、もう一つ示した。
「……第三の道もあります。……証拠の存在だけを、ロウガンに、非公式に匂わせる。……相手に、次の一手を躊躇わせる、牽制です。……ただし、証拠そのものは、見せません。……懐の武器は、懐にある間が、一番重いのです」
女王は、少し考えて、頷いた。
「……では、方針は、こうしましょう。……証拠は、保持する。……存在の示唆は、ユアンの判断で、時を選んで行う。……そして、評議が整い次第、正式に問題にする。……ロウガンには、手の内を、読ませません」
報告の議論は、そうして決まった。証拠の扱い一つにも、この国の、新しい戦い方が、表れていた。
女王は、同盟の拡大に向けた予算案を、評議にかけた。共同の見張り所の増設。同盟国への教官の派遣。港の船の購入と、沿岸の警備隊の新設。――大きな予算だった。
財務のユーゴが、立ち上がった。
「……財政は、持ちます。……同盟の通商利益が、来年から入ります。……そして、何より、国境の防衛費は、同盟で、分け合えるようになる。……長期で見れば、安くつきます」
予算は、可決された。反対は、少数だった。反乱と遠征を経て、評議の空気は、変わっていた。平民の次官の報告に、貴族たちが、耳を傾ける。それが、この国の、新しい日常になっていた。
報告の前日、軍団は、兵舎に帰っていた。留守を守った兵たちと、遠征組が、再会した。負傷した九人は、ヘレナの治療所に運ばれ、残りの兵は、家族や仲間と、夕食を共にした。
セラは、俺に、留守の間の報告をした。
「……王都は、平穏でした。……国境も、静かです。……ですが、一つ。……遠征の間に、ロウガンの商人を名乗る一行が、王都で、軍団の編成を、しきりに聞いていました。……店の者を、通じてです。……数は、誰も答えていませんが、北の目は、こちらを向いています」
「……分かった。……ユアンと共有してくれ。……これからは、同盟国の動きも含めて、目が増える。……情報の守り方も、変えていく必要がある」
ニコは、その夜、治療所の手伝いをしていた兄の同僚たちに、砦攻めの話を聞かれていた。彼は、派手には語らなかった。ただ、道具箱を大事そうに抱えて、『仕事は、できたと思います』とだけ、言った。その姿に、ガイは、静かに頷いていた。
報告の後、バルガス将軍が、女王に、申し出をした。広間は、静かになった。
「……陛下。……私は、軍務大臣を、辞し、軍を退きたいと、思います」
女王は、驚いた様子を見せた。バルガスは、続けた。
「……理由は、三つ。……一つ、私は、もう老いた。……二つ、この国の軍は、新しい形になった。……平民の次官、実力で選ばれた軍団、同盟という新しい戦い方。……古い将軍が、いつまでも頂にいては、新しい軍は、育ちません」
「……三つ目は」
「……三つ目。……私は、宰相の反乱の時、軍を動かさなかった。……あれは、正しい判断だったと、今も思います。……ですが、軍の頂に立つ者は、女王の危機に、動けなかった男では、いけない。……ケジメとして、退きます」
女王は、しばらく黙っていた。やがて、彼女は言った。
「……バルガス将軍。……あなたの判断は、国を救いました。……動かなかったことが、反乱を、短く終わらせた。……それは、功績です。……ですが、あなたの決意も、分かります。……辞任を、認めます。……ただし、軍を離れても、国の相談役として、残ってください。……軍事顧問として、私の評議に、席を置きます」
「……光栄です。……陛下」
バルガスは、深く頭を下げた。広間に、拍手が起きた。老将軍の、名誉ある引退だった。
大臣の代行については、評議で、一言の異議も出た。老貴族が、言った。
「……大臣代行は、次官が務める。……その理屈は、分かる。……だが、平民が、軍の頂に、正式に立たずに立つ形は、いつまで続くのか。……陛下、軍制の根本の話です」
女王は、答えた。
「……形は、時と共に、整えていきます。……ですが、それは、この国の軍が、誰のものかを、もう一度、皆で考える時ということでもあります。……その議論は、急ぎません。……今は、北の備えが、先です」
バルガスも、口を開いた。
「……代行は、アレン次官で、間違いない。……あの男の報告書を、一年、読んできた私が、言う。……軍の実務は、任せられる。……肩書きの議論は、後で、ゆっくりやればいい。……戦争は、肩書きを、待ってくれんぞ」
議論は、そこで収まった。沿岸の警備隊の計画も、具体化した。マリーネから、同盟価格で、軍船二隻を購入する。船乗り出身の兵と、マリーネの教官で、沿岸の警備に当たる。クレアの交渉で、代金は、通商利益からの分割になった。
その日の夕方、俺は、バルガスの執務室を訪れた。彼は、荷物をまとめていた。壁の大きな地図が、外されていた。
「……次官殿。……いや、アレン。……この地図を、お前にやる」
彼は、地図を丸めて、俺に渡した。北の国境に、ロウガンの砦の印が、彼の字で、書き込まれていた。
「……俺の四十年の、戦いの記録だ。……北の地形、砦の癖、冬の風の読み方。……全部、裏に書いてある。……お前の帳面と、合わせて使え」
「……将軍。……ありがとうございます」
「……アレン。……一つ、言っておく。……お前は、兵を大事にする、いい指揮官だ。……だが、これからは、国の軍全体を見る立場だ。……時には、痛い決断も、要る。……その時、迷ったら、思い出せ。……兵は、数字じゃない。……だが、国は、数字で守るんだ。……その両方を、持てる男になれ」
俺は、その言葉を、深く受け取った。軍務大臣の職は、当面、空席となり、俺が代行を務めることになった。将軍の信頼と、国の軍の未来が、俺の肩に、静かに乗った。
引退の日、バルガスは、最後に、軍団の訓練場を訪れた。兵たちが、整列した。彼は、一人一人の顔を見ながら、列の前を、ゆっくり歩いた。
「……お前たちは、いい軍になった。……落第と呼ばれた者が、国を守り、海を越えた。……胸を張れ。……だが、驕るな。……戦争は、まだ終わっていない。……北に、敵がいる。……その敵は、お前たちを、よく見ている」
彼は、ハーゲンとゲルトの前に、立ち止まった。
「……古い兵同士だ。……若い者の面倒を、頼む」
「……任せておけ。……生きて帰すのが、俺の仕事だ」
ゲルトが、答えた。バルガスは、頷き、兵舎を後にした。その背中は、老いてはいたが、曲がってはいなかった。
その夜、俺は、故郷の両親に、手紙を書いた。遠征のこと。大臣代行のこと。ニコのこと。――父は、記録係だった。その息子が、国の軍の代行を務める。書いている途中、何度か、手が止まった。最後に、俺は、こう書いた。『父さんの帳面の付け方を、軍務省で使っています。読まれる報告書が、今は、国の仕事です』。
夜、兵舎に戻ると、遠征組の兵たちが、凱旋の小さな祝いをしていた。フィンは、愛馬に再会し、その首を、ずっと撫でていた。ニコは、ガイに、砦攻めの報告をしていた。彼の目には、初めての戦を終えた者の、落ち着きがあった。
トマが、言った。
「……次官。……同盟は、広がりますね」
「……ああ。……だが、広がるほど、目立つ。……ロウガンも、帝国も、黙って見てはいないだろう」
「……ええ。……次の仕事は、使節の応対です。……商国と、砂漠の国が、動き始めています」
俺は、バルガスから受け取った地図を、団長室の壁に掛けた。北の砦の印が、夕日の中で、赤く見えた。――守るべきものが、増えていく。その分だけ、戦いは、大きくなっていく。俺は、帳面を開き、新しい項目を書き始めた。
