同盟締結
リリア姫を乗せた船が、ヴァルミアの港に入ったのは、凱旋から三日後だった。
帰りの航海は、穏やかだった。姫君は、甲板で、ヴァルミアの兵たちと、分け隔てなく話していた。フィンの船酔いの話で笑い、ニコの砦攻めの話に、熱心に耳を傾けた。兵たちは、気づけば、この海の国の王女を、身内のように思っていた。
陸が見えた時、彼女は、言った。
「……初めて、陸の国の港に、入ります。……海から見る陸は、大きいですね。……山があって、森があって、煙が上がっている。……あの煙の向こうに、何千の暮らしがあるのでしょう」
「……ヴァルミアは、小国です。……ですが、暮らしの数は、港国に負けません」
「……ええ。……だから、守るのですね。……私たちと、同じです」
姫君は、マリーネの旗艦に、艦隊の制服のまま、立っていた。港の人々が、見物に集まった。海の国の王女が、陸の国へ、同盟を結びに来る。前代未聞のことだった。
王都では、女王リーゼが、王宮の階段で、姫君を迎えた。二人の統治者が、初めて、顔を合わせた。
「……マリーネ王女、リリアです。……女王陛下。……我が国の危機に、あなたの国は、兵を送ってくれました。……その礼を、私自身の口で、言いに参りました」
「……よく来てくれました、リリア姫。……ヴァルミアは、友の訪問を、歓迎します。……あなたの港の話は、聞きました。……ご自身で、艦隊を率いたそうですね」
「……陛下こそ、反乱の夜、王宮に残られたと。……玉座に座り続ける勇気は、海の嵐よりも、静かで、重いものです」
二人は、しばらく、互いを見ていた。やがて、リーゼが、小さく笑った。
「……気に入りました。……あなたは、海の女王ね」
「……光栄です。……あなたこそ、噂に違わぬ、女王陛下です」
その日から、二人の間には、不思議な空気が生まれた。年も近く、立場も似た、若い統治者同士。言葉は丁寧だったが、その裏で、互いを値踏みし、認め合う、静かな火花が散っていた。
条約の交渉は、翌日から始まった。同盟条約。相互の防衛。港の使用。通商の協定。マリーネ側の重臣たちと、ヴァルミアの評議が、条文を詰めた。
防衛の条項では、一度、議論が止まった。マリーネの老重臣が、言った。
「……相互の防衛は、海の危機に、限るべきでは。……陸の大戦争に、我が国の艦隊は、役に立ちません」
リーゼは、静かに答えた。
「……条約は、役に立つ範囲を、書くものではありません。……約束の心を、書くものです。……形は、国ごとに違ってよい。……艦隊が出せない時は、港と物資と、金で助ける。……それで、十分に、共に立つことになります。……マリーネの使者が、私に伝えた言葉を、覚えていますか。……『友の港が焼けるのを、見ているだけの同盟なら、海の藻屑と同じだ』。……その言葉の主は、私の目の前にいます」
老重臣は、リリアを見た。姫君は、頷いた。
「……女王の言う通りです。……条文は、心を書きましょう」
議論は、前に進んだ。
通商の条件では、クレアが、手腕を見せた。マリーネの塩と、ヴァルミアの穀物。港の使用料。関税の率。彼女は、港の使用料の代わりに、ヴァルミアの商船への関税の引き下げを取る、抱き合わせの条件を出した。目先の金より、長い商いの流れを取る、クレアらしい判断だった。マリーネの財務官は、最初、ヴァルミアの要求を、甘く見ていた。だが、クレアの並べた帳簿と数字の前に、彼は、姿勢を正した。
「……失礼しました。……この国の帳簿は、海の国の商人よりも、正確だ。……この条件で、結びましょう。……いや、この条件でなければ、結べませんな」
「……ありがとうございます。……得のある約束は、長続きします。……互いに、得のある形に、しましょう」
クレアの交渉は、同盟に、経済の柱を打ち込んだ。
その夜、王宮で、歓迎の宴が開かれた。リリアは、宴の途中、俺のそばに来た。彼女は、杯を持ちながら、言った。
「……アレン殿。……海戦の時、思ったのです。……この男の選んだ兵は、海の上でも、陸の上でも、同じ目をしている、と。……あなたの目利きは、本物ですね」
「……兵たちが、立派なだけです」
「……謙遜は、ほどほどに。……私は、思ったことを言う性質でして。……リーゼ陛下は、良い目利きを、そばに置きましたね。……少し、羨ましい」
彼女の目は、笑っていた。――その時、宴の向こうで、リーゼの視線が、こちらを向いた。彼女は、杯を持ちながら、二人の様子を、静かに見ていた。その笑顔は、いつもと同じだった。だが、その目の奥に、いつもと違う、小さな光があった。
「……陛下が、見ていますよ」
「……あら。……では、私は、ここまでにしましょう。……女王の目利きは、女王のものですものね」
リリアは、悪戯っぽく笑って、席に戻っていった。――ささやかな、火花だった。だが、その火花は、二人の女王と王女の友情の、最初の灯でもあった。
署名の日、王宮の大広間に、両国の重臣が集まった。同盟条約。マリーネとヴァルミアは、互いを侵さず、侵された時は、共に立つ。通商協定。港と市場を、互いに開く。条文は、ユアンが読み上げた。
リーゼとリリアが、並んで、署名をした。二つの印が、並んで押された。
「……今日から、マリーネとヴァルミアは、同盟国です」
リーゼが、言った。
「……海と陸が、手を結んだ。……この同盟は、誰かを攻めるためではありません。……互いの暮らしを、守るためです。……大陸の小国たちに、示しましょう。……束になれば、私たちは、弱くはない、と」
リリアが、続けた。
「……我が国の港は、ヴァルミアの友に、開かれています。……そして、約束します。……ヴァルミアの危機には、マリーネの艦隊が、駆けつけます。……海の藻屑のような同盟では、ありません」
広間に、拍手が満ちた。反乱の処理の時、使者が口にした姫君の言葉が、ここで、形になった。
署名の後、リリアは、軍団の者たちにも、礼を述べた。ミラには、海の硝子でできた水差しを贈った。
「……海戦の霧と波は、見事でした。……これは、我が国の工房の品です。……水の魔法使いに、海の硝子を」
シルヴァには、マリーネの弓弦が贈られた。海の湿気に強い、特別な弦だった。
「……船の弓は、陸の弓と、違います。……あの腕で、賊の舵を射抜いた。……港の者は、皆、見ていました」
ニコには、船大工頭からの、推薦の言葉があったという。砦の海門を開けた若い工兵の話は、港で、もう評判になっていた。
大広間の外では、王都の市民が、同盟の報せを祝っていた。マリーネの水夫と、ヴァルミアの商人が、もう、港の話で盛り上がっていた。同盟は、紙の上だけでなく、人々の間にも、根を下ろし始めていた。
宴の後、リーゼとリリアは、図書室で、二人きりの時間を持った。俺は、扉の外で待っていた。中から、時折、笑い声が聞こえた。後で、リーゼが、その時のことを、少しだけ教えてくれた。
「……リリアはね、図書室の蜂蜜入りのお菓子を、とても気に入ったの。……『王宮の味がする』って。……そして、彼女、言ったの。……父上が病床にあって、港の守りは自分一人で、怖くなかったと言えば、嘘になる、と」
リーゼは、窓の外を見て、続けた。
「……私も、話したわ。……反乱の夜のこと。……王宮に残って、朝を待つことが、どれほど怖かったか。……統治者は、怖いと言えない。……言える相手は、同じ立場の者だけ、なのね。……彼女とは、その話が、できたの」
「……いい友達が、できましたね」
「……ええ。……友達。……そして、負けたくない、相手でもあるわ。……彼女の国は、海に強い。……私たちも、負けていられない。……同盟は、助け合いであると同時に、競い合いでもあるのね」
若い統治者同士の、友情の始まりだった。その友情は、やがて、大陸の行く末を、左右することになる。
リリアの帰国の日、港で、リーゼは、彼女に、贈り物を渡した。王宮の蜂蜜と、ヴァルミアの織物で作った、旗だった。海と陸の、紋を並べた旗だった。
「……あなたの船に、掲げてください。……同盟の、旗です」
「……必ず。……そして、次は、私が、あなたを、海に誘います。……女王陛下には、海の風が、似合いますから」
船が、出ていった。リーゼは、船が見えなくなるまで、港に立っていた。
「……アレン。……同盟は、始まったわね」
「……はい。……一国目です。……ですが、噂は、もう広がっています。……他の小国が、我らを見ています」
「……ええ。……次は、陸の国々ね。……商い国の者と、砂漠の国の者が、こちらを見ていると、ユアンが言っていたわ」
女王は、海を見ていた。その目は、もう、次の仕事を見ていた。
