転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

海戦

海戦は、夜明け前の、暗い海で始まった。

作戦は、二重だった。マリーネの艦隊が、港の正面で、賊の船団と向かい合う。その轟きの中で、俺たちの上陸部隊は、小船に分かれて、小島の裏側へ回る。干潮の岩場から、砦を落とす。

夜明け前、島の裏側へ向かう小船の中で、俺は、海の闇を見ていた。漕ぎ手は、マリーネの水夫たちだった。彼らの櫂は、音を立てなかった。

「……岩場が、見えてきました」

先導の水夫が、小さく言った。干潮の岩場は、黒く、濡れて、滑りやすかった。

その時、三番目の小船が、岩に乗り上げて、傾いた。兵が二人、海に落ちた。鎧の重みで、体が沈みかけた。――だが、落ちなかった。小船同士は、マリーネの水夫の知恵で、命綱でつながれていた。ゲルトが、腕を伸ばして、一人を引き上げ、隣の船の水夫が、もう一人を掬った。

「……言ったろう。……海では、備えが、命だ」

ゲルトは、濡れた兵の背を、叩いた。上陸は、滞りなく、続いた。

ダリウスを先頭に、兵たちは、一人ずつ、岩場に降りた。工兵隊は、砦の裏壁の、崩れた箇所を確認していた。ニコも、その中にいた。彼は、兄の道具箱を、背に負っていた。

「……裏壁の石積みは、古い。……この継ぎ目が、弱い」

ガイが、壁を撫でて言った。

「……よし。……ここから、取り付く。……音を、立てるな」

一方、港の正面では、戦いが始まっていた。リリアの艦隊が、賊の船団に、矢と石を浴びせた。賊の船は、偽の情報――「上陸は、正面から」――を信じて、正面に集まっていた。彼らの注意は、全部、港の正面に向いていた。

リリアの操船も、本領を見せていた。彼女の旗艦は、一度、港の方へ、逃げるように舵を切った。賊の船団は、色めき立って追った。――だが、それは、誘いだった。逃げたのではなく、囮の上陸船の列へ、賊を引き寄せたのだ。老艦隊長の読み通りの海域、水深の浅い場所で、賊の大きな船は、動きを鈍らせた。

その時、シルヴァの弓兵隊が、本領を見せた。囮の上陸船には、実は、満載の弓兵が隠れていた。賊の船が近づいた瞬間、船縁の板が倒れ、弓兵たちが一斉に立ち上がった。揺れる甲板の上から、矢の雨が降った。シルヴァは、船首に立ち、旗艦らしき賊の船の、舵手を狙った。

フィンが、その隣で、弓を引いた。彼は、もう船酔いをしていなかった。波の揺れに合わせて、体を沈め、頂点で放つ。シルヴァの教えた、船の弓だった。

「……フィン。……揺れの、頂点」

「……分かってる。……今だ」

二人の矢が、並んで飛んだ。賊の船団は、混乱した。囮のはずの船が、牙を剥いたのだ。

海の上では、ミラが、初めての戦いを見せた。彼女は、輸送船の甲板に立ち、海に手を向けた。

「……海の水は、多い。……だから、丁寧に」

霧が、海面に広がった。賊の船団の、視界が奪われた。その霧の中で、マリーネの艦隊が、隊形を変えた。そして、ミラは、賊の一隻に、水の壁を叩きつけた。船は、岩に押し付けられ、舷側を砕いた。彼女の水は、陸の何倍もの力を、海から借りていた。――だが、彼女は、力に流されなかった。一撃ごとに、呼吸を整え、次の術を選んだ。アグネスの教えが、彼女の中で、生きていた。

「……ミラ殿の魔法は、海そのものだ」

マリーネの水夫が、呆然と呟いた。

戦いの最中、賊の一隻が、輸送船に接舷し、乗り込もうとした。移乗の兵が、甲板に躍り込んだ。甲板では、ヘレナとルナが、負傷した水夫の手当てをしていた。ルナは、包帯を口にくわえ、止血を続けながら、叫んだ。

「……こっちは、怪我人です。……下がって」

盾を持った兵が、二人の前に立った。隣の船から、シルヴァの矢が飛び、移乗の兵の足元の板を、射抜いた。賊の船は、距離を取って、離れていった。医療班の戦いは、武器を持たない戦いだったが、その勇気は、盾の兵と、変わらなかった。

旗艦では、カイトが、旗信号を送り続けていた。艦隊の動きは、彼の旗で、つながっていた。陸の伝令の足は、海では、旗になった。

島の裏側では、砦攻めが始まっていた。工兵の取り付いた裏壁に、兵たちが、縄梯子を掛けた。ダリウスの歩兵が、音もなく壁を登った。砦の守りは、正面の海戦に気を取られ、裏側は手薄だった。

砦の庭では、目覚めた賊たちが、武器を取って集まってきていた。ケルンの盾隊が、庭の入口に、盾の壁を作った。落第と呼ばれた男の盾は、海の砦でも、びくともしなかった。その後ろから、ダリウスの歩兵が、次々に庭へ流れ込んだ。

海側の門では、ニコの初仕事があった。砦の海門は、巻き上げ機で開く仕掛けだった。工兵隊が、その巻き上げ機の鎖を、逆に使った。ニコは、兄の道具箱から、大きな金槌を取り出した。

「……この歯車、錆で、固まっています。……油を差して、叩いて、少しずつ……父さんが言ってた。……力じゃない、順番だって」

歯車が、軋んで、回った。海門が、開いた。マリーネの小船が、砦の懐へ、滑り込んだ。砦は、海と陸の、両方から、押さえられた。

砦の中の戦いは、短かった。賊の頭目の一人が、ダリウスと槍を交えた。彼は、元はどこかの国の、正規の兵だったらしい。構えに、軍の型があった。

「……賊の頭目が、軍の型を知っている」

ダリウスは、その槍を払い、男の足を払った。男は、捕らえられた。

夜明けの光の中で、砦の上に、賊の旗が落とされ、マリーネの旗と、ヴァルミアの旗が、並んで上がった。港の入口は、開かれた。

拠点を失った賊の船団は、崩れた。逃げる船、降参する船、岩に座礁する船。リリアの艦隊は、逃げる船を深追いしなかった。彼女の目的は、港を取り戻すことであって、海を血に染めることではなかった。

戦いの後、鹵獲した賊の旗艦を調べた。船倉からは、軍の装備と、金と共に、一枚の旗が出てきた。――ロウガンの、国旗だった。そして、賊の頭目の持っていた書状には、ロウガンの軍港の、印があった。

「……証拠です」

ユアンの仕事は、海の上でも、同じだった。彼は、書状と旗を、丁重に封をした。

「……これで、ロウガンの関与は、言い逃れができません。……同盟の評議に、かけられます」

捕らえた賊の頭目は、尋問で、静かに喋った。金で雇われた元軍人。金を払ったのは、ロウガンの軍港の将校。哨戒の巡回表は、港の中の男から、定期的に届いていたという。

港の密偵も、その日のうちに、捕らえられた。酒場で兵に酒を奢った男と、小舟の漁師だった。リリアは、二人を、すぐに処断しなかった。

「……密偵は、マリーネの法で、裁きます。……ですが、その前に、この男たちに、聞くことがあります。……ロウガンの手は、どこまで伸びているのか。……裁きは、その後です」

彼女の声は、冷静だった。怒りに任せた裁きを、彼女はしなかった。――リーゼと、同じだった。

負傷者は、軍団に九人。重傷は、二人だったが、ヘレナとルナの手当てで、命に別状はなかった。死者は、ゼロだった。――だが、マリーネ側には、死者が出ていた。水夫が三人、兵が二人。リリアは、港の教会で、その名を読み上げた。

「……彼らは、マリーネのために、死にました。……そして、ヴァルミアの友のためにも。……この名は、我らの国が、覚えます」

俺は、その姿を見て、思った。この姫君は、女王リーゼと、同じ目をしていた。死者の名を、覚える者の目だった。

夕方、港に、商船が戻ってきた。一隻、二隻。港の人々が、埠頭に集まり、歓声を上げた。漁船が、網を持って、海へ出ていった。――港が、息を吹き返していた。

その時、港の教会の鐘が、鳴った。一年ぶりの、鐘の音だった。埠頭の人々が、一斉に顔を上げた。リリアは、鐘の音を聞いて、立ち止まった。彼女の目が、少しだけ、潤んでいた。

「……父に、聞かせたい音です。……今夜、城に、この鐘の音の報告が、届きます。……あなたの国の兵のおかげです、アレン殿」

「……兵たちと、姫君の艦隊の、共同の勝利です」

鐘の音は、夕日の海に、長く響いていた。

甲板では、フィンが、座り込んでいた。戦いの間、彼は一度も酔わなかった。シルヴァが、水を差し出した。

「……どうだい、船の弓兵。……初陣の感想は」

「……馬より、海の方が、脚が疲れる。……でも……悪くない。……帰ったら、馬に、この話をしてやる」

二人は、笑った。若い者たちの笑い声が、戦いの終わった港に、戻ってきていた。

リリアは、俺の前に立ち、言った。

「……アレン殿。……同盟は、本物でした。……私は、自分の目で、それを見ました。……ですから、決めました。……条約の署名は、私が、ヴァルミアへ行って、女王陛下と、直接、交わします」

「……姫君、自ら」

「……ええ。……海の国と、陸の国。……女王と王女が、会って、結ぶ同盟に、したいのです。……船の用意は、我らでします。……一緒に、帰りましょう」