海戦前夜
マリーネの港は、夕日の中にあった。
二日の航海の末、船団は、マリーネの港に入った。入港の前、船は、焼けた漁村の沖を通った。黒く焼けた家の柱が、水辺に、まばらに立っていた。網を干す竿が、折れて、倒れていた。兵たちは、甲板で、黙ってそれを見ていた。
「……あれが、賊の仕業か」
ダリウスが、呟いた。
「……ああ。……警告のために、焼いたそうだ。……港の入口の村だ。……住民は、逃げて、無事だったと聞いている。……だが、暮らしは、焼けた」
俺は、その光景を、覚えておくことにした。同盟のために戦う、という言葉は、この焼けた柱の前では、軽くなかった。
港は、普段の賑わいを失っていた。商船は影を潜め、漁船は港の奥に集められていた。入口を塞ぐように、沈められた自国の船の、マストが、水面から突き出ていた。賊の侵入を防ぐための、苦渋の策だった。だが、埠頭には、大勢の人々が待っていた。ヴァルミアの旗を見て、歓声が上がった。
迎えに出たのは、艦隊の制服を着た、若い女性だった。凛とした立ち姿。腰には、剣ではなく、指揮の短杖があった。彼女は、船を降りた俺の前に立ち、まっすぐに目を見た。
「……ヴァルミア軍務次官、アレン殿ですね。……私は、リリア。……マリーネの艦隊を、預かっています。……遠路、よく来てくださいました」
彼女の頭上に、数字が見えていた。
リリア
統率 55/78
武力 40/58
知力 52/70
魔力 25/45
魅力 50/72
政治 45/68
野心 40
・適性
航海術
指揮
交渉
弓術
――統率の今の力は、55。港国の艦隊を率いるに、足る数字だった。野心は40。王女としての矜持と、国の未来への意志の数字だった。
「……リリア姫。……同盟の友として、参りました。……港のことは、聞いています。……まず、状況を」
「……ええ。……館で、説明します。……皆さんのお部屋と、食事を用意してあります。……ですが、その前に」
彼女は、港の入口の方角を見た。遠く、小島の砦に、賊の旗が見えた。
「……あれが、我らの港の、現実です。……毎朝、私は、あの旗を見て、一日を始めます。……明日、あの旗を、落としましょう」
会議の前に、ささやかな歓迎の食事が出た。その席で、リリアの事情が、少しだけ分かった。マリーネの国王は、高齢で、病床にあるという。港の守りと艦隊の指揮は、この一年、姫君が担ってきた。
「……父は、港の鐘の音が、好きな人です。……賊に港を閉ざされてから、あの鐘は、鳴っていません。……鐘が、また鳴る日を、父に見せたいのです」
彼女の戦いには、国を守るという公の理由と、父に見せたいという、私の理由が、重なっていた。俺は、その言葉を、覚えておくことにした。
作戦会議は、その夜、港の館で開かれた。マリーネの艦隊長たちと、俺たち軍団の幹部が、大きな海図を囲んだ。
「……我が艦隊の軍船は、十二隻。……賊の船は、二十隻を超えます。……数では、不利です」
リリアが、言った。
「……ですが、賊の本体は、小島の砦を守るために、港の入口に固まっています。……私の艦隊が、正面から賊を引き付けます。……その隙に、ヴァルミアの上陸部隊が、島の裏側から、砦を落とす。……先日の手紙の通り、作戦の骨格は、それでいきましょう」
マリーネの老艦隊長が、慎重に口を開いた。
「……失礼ながら、申し上げます。……陸の兵、百五十。……海の戦いに、どれほどの用が、ありますか。……砦攻めは、我らの水兵でも、できます」
ダリウスが、答えた。
「……水兵の砦攻めは、船を守る者を、減らします。……俺たちは、陸の戦いの専門です。……壁を登り、門を破り、砦の中で戦う。……艦隊は、海に集中してください。……役割は、どちらも、欠けません」
リリアが、頷いた。
「……その通りです。……艦隊長、心配は分かります。……ですが、ヴェルンの戦いの報告は、私も読みました。……この軍団は、砦を守り、砦を落とす力を持っています。……信じて、任せましょう」
老艦隊長は、深く頭を下げた。会議は、実務の空気に、戻った。
トマが、海図を指した。
「……裏側の岩場は、干潮の時だけ、足場が出ます。……干潮は、明日の夜明け前。……艦隊の囮は、その時刻に合わせる。……問題は、情報です。……賊は、哨戒の巡回を知っていた。……この作戦も、漏れる可能性があります」
その時、ノアが、静かに口を開いた。彼は、港に着いてから、ずっと耳を澄ましていた。
「……団長。……港に、変な男がいます。……酒場で、我らの兵に、酒を奢って、話を聞いていました。……『上陸は、いつだ』『どの船に、誰が乗る』と。……兵は、答えていません。……ですが、その男の言葉の訛りは、この港のものじゃありません。……北の、内陸の訛りです」
「……ロウガンの、密偵か」
「……その可能性が、高いです。……男は、さっき、港の外の小屋に入りました。……馬の音も、聞こえました。……今夜のうちに、賊に、報せを運ぶ気かもしれません」
広間が、静かになった。リリアの目が、鋭くなった。
「……捕らえますか」
俺は、トマを見た。トマは、すでに手帳を開いていた。彼は、静かに言った。
「……いえ。……捕らえては、いけません。……泳がせましょう。……そして、偽の情報を、掴ませる。……上陸は、明日の夜、港の正面から。……そう、信じさせる」
「……計画を、二重にする、ということですね」
リリアは、すぐに理解した。
「……ええ。……本当の上陸は、夜明け前の干潮に、島の裏から。……正面の囮は、艦隊と、空の上陸船。……賊が、偽の情報に釣られて、正面に集まれば、裏は、空になります」
「……分かりました。……我が艦隊は、全力で囮を演じます。……ですが、アレン殿。……一つ、条件があります」
彼女は、俺を見た。
「……島の砦には、私も、部隊を出します。……あの砦は、元は、マリーネの砦です。……取り戻す戦いに、マリーネの兵が、いないわけには、いきません」
「……もちろんです。……合同で、落としましょう」
会議が終わり、俺は、女王への報告を書いた。遠征の間、毎日一通、王都へ送る約束だった。事実と、数字と、明日の作戦の骨格。短い文だったが、それが、女王の安心になることを、俺は知っていた。
書き終えて、宿舎の窓から、港を見た。船の灯が、水面に揺れていた。その時、扉を叩く音がした。リリアだった。彼女は、二つの杯と、海の国の果実酒を持っていた。
「……戦の前の夜は、眠れないものでしょう。……少しだけ、どうぞ。……私も、眠れないのです」
二人は、窓辺で、少しだけ酒を飲んだ。彼女は、港を見ながら言った。
「……女王陛下とは、長い付き合いだそうですね。……羨ましい。……私は、艦隊の者とは長い付き合いですが、本音を言える相手は、少ない。……統治者のそばは、孤独です」
「……陛下も、同じことを言っていました。……だからこそ、姫君と陛下は、気が合うと思います」
「……そうだと、嬉しい。……明日の戦いが終わったら、同盟の署名に、あなたの女王のところへ行きます。……その日を、楽しみに、戦いましょう」
彼女は、杯を置いて、去っていった。窓の外では、フィンが、宿舎の庭で、シルヴァから、船上での弓の構えを習っていた。彼の船酔いは、もう、収まっていた。揺れる足場でも、的を見る。彼は、短い時間で、それを覚えつつあった。
ミラは、港の突堤に立って、海を見ていた。彼女の魔法は、水の魔法だった。陸では、川と霧の魔法使いだった。だが、ここでは、目の前に、無限の水があった。
「……ミラ。……明日の海は、お前の戦場だ」
「……はい。……怖いくらい、海が、近いです。……魔力が、満ちてくるのが分かります。……でも、団長。……制御は、忘れません。……師匠の教えです。……量は才能、制御は技術。……明日は、技術で、戦います」
夜が、更けていった。港の酒場では、兵に酒を奢った男が、静かに店を出た。彼の背を、ノアの耳と、斥候の目が、暗闇の中で追っていた。男は、港の外れの小屋で、漁師の男と、短く言葉を交わした。小さな舟が、闇の海へ、出ていった。
偽の情報は、その男の耳に、すでに届いていた。その日の夕方、酒場で、軍団の兵の一人が、酔った振りで、大声で語ったのだ――「上陸は、明日の夜、港の正面からだ」と。その兵は、トマに選ばれた、口の堅い古参だった。彼の「失言」は、計算ずくだった。
宿舎に戻ったノアは、俺に報告した。
「……舟は、賊の方へ向かいました。……偽の情報は、届いたと思います。……ただし、団長。……相手が、二重の読みをする可能性も、あります」
「……ああ。……だから、本当の上陸部隊にも、正面の囮にも、どちらにも、実を持たせてある。……どちらの読みが当たっても、戦える形だ。……トマの案だ」
「……用心深いことですね」
「……情報戦では、用心深さが、武器だ。……お前のおかげで、相手の目が、どこにあるか分かった。……ありがとう、ノア」
――海戦の前夜は、静かに、更けていった。
