転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

出航準備

出航準備は、別れから始まった。

兵舎の厩舎で、フィンが、愛馬の手入れをしていた。遠征に、馬は連れて行けない。彼は、ブラシを丁寧に動かしながら、馬の世話をアルダに託していた。

「……朝は、この順番で餌をやってください。……この子は、左の蹄を気にする癖があるんです。……雨の日は、無理に外に出さないでください」

アルダは、馬術と調教の適性を持つ、牧場育ちの兵だった。彼女は、笑って言った。

「……分かった。……あんたの馬は、王様みたいに扱っておく。……だから、あんたは、船で酔って倒れるなよ」

「……船酔いなんて、しません」

フィンは、言った。――その自信は、出航の日に、脆くも崩れることになる。

同じ頃、工兵隊の小屋では、面接が行われていた。故郷から上京したニコが、ガイの前に立っていた。ガイは、壊れた手押しポンプを、ニコの前に置いた。

「……直してみろ。……道具は、そこにある」

ニコは、ポンプを分解し、中を覗いた。彼は、兄トーマスの道具箱から、小さな金槌を取り出した。

「……弁の軸が、曲がっています。……このまま叩けば、折れます。……一度、熱して、戻します」

彼は、炉で軸を熱し、少しずつ、曲がりを戻した。ポンプは、音を立てて、水を汲み上げた。ガイは、腕を組んで、それを見ていた。

「……悪くない。……だが、戦場では、熱する時間がない時もある。……そういう時は」

「……部品を、交換します。……予備の軸を、最初から用意しておくんです。……直す前の、備えが大事だと、兄貴が言っていました」

ガイは、頷いた。

「……合格だ。……今日から、お前は工兵隊の見習いだ。……遠征にも、連れて行く。……船の修理と、砦攻めが、初仕事だ。……荷物を持て」

ニコの顔が、輝いた。彼は、兄の道具箱を、大事そうに抱えた。

港町では、船の準備が進んでいた。ヴァルミアの商船三隻と、港の船大工たちが改装した輸送船。船の借り上げでは、一悶着あった。船主の一人が、言った。

「……軍に船を貸すのは、構わん。……だが、海の向こうは、賊の海だ。……船が沈んだら、誰が、弁償する」

クレアは、契約書を、その場で示した。

「……借り上げの代金は、前金で、全額。……船が傷んだら、修理費は、国が持ちます。……沈んだ場合は、船の評価額を、支払います。……契約書に、書いてあります。……我が軍団は、この港でも、約束を破ったことは、ありません」

船主は、契約書を読み、判を押した。

「……クレア殿の帳簿は、港で評判だ。……信じましょう。……いい船を、出しますよ」

信用は、港でも、通貨だった。

ガイと船大工頭が、甲板に、兵の足場と、矢除けの板を増設していた。人選の旅で軍団に入った船乗りたちが、艤装を点検していた。

夜、俺は、遠征の名簿を、最後に見直した。百五十人。適性を見ながら、班の組み合わせを、微調整した。海の経験のある者を、各船に散らす。弓兵と盾兵の比率。魔法使いの配置。――人事記録室の頃から、俺の仕事は、変わらなかった。名簿の中の、一人一人の顔を、思い浮かべることだった。

「……陸の兵は、船では、荷物以下だ。……揺れる甲板で、立っていられるようにしなければ」

ハーゲンは、港に船を借り、甲板での訓練を始めた。盾を構える。弓を引く。走る。――だが、初日は、散々だった。兵の半分が、船酔いで倒れた。フィンも、その一人だった。彼は、船縁にしがみついて、青い顔をしていた。

「……馬の上では、あんなに速い男が」

シルヴァが、呆れたように言った。

「……うるさい。……これは、馬とは、違うんだ」

ゲルトは、平然と甲板を歩いていた。傭兵時代に、船の護衛を何度もやったという。

「……船酔いは、慣れだ。……遠くを見ろ。……水を少しずつ飲め。……三日も乗れば、体が覚える。……若い者、根性を見せろ」

二日目、三日目と、訓練は続いた。ハーゲンは容赦がなかった。揺れる甲板で、盾の列を作る。波に合わせて、体重を逃がす。倒れた者は、起き上がって、また並ぶ。

「……海を舐めるな。……だが、恐れるな。……船は、馬と、同じだ。……生き物として、付き合え」

フィンは、三日目には、甲板を走れるようになっていた。船酔いは、まだ完全には抜けなかったが、弓を引く姿勢は、戻ってきた。シルヴァは、その様子を見て言った。

「……悪くない。……帰りまでに、船の弓兵にしてあげる」

ハーゲンは、最後に、どうしても船に耐えられない七人の兵を、留守部隊に回した。兵たちは悔しがったが、ハーゲンは首を振った。

「……海で倒れる兵は、自分の命だけでなく、隣の命も奪う。……残ることも、仕事だ。……胸を張って、王都を守れ」

七人は、敬礼をして、下がっていった。選抜とは、そういうものだった。

食事も、問題だった。船の上では、火が自由に使えない。クレアの用意した塩蔵の肉と乾パン、そして水樽。ザックの生活班が、配給の手順を決めた。水は、一人一日分を量って配る。――ヴェルンの籠城の経験が、海でも生きていた。

医療の準備も進んだ。ヘレナは、船酔いの薬として、生姜と薬草を煎じた粉を用意した。ルナは、船の上で使う包帯と、揺れてもこぼれない水差しの工夫を、生活班と相談していた。

「……船の上では、怪我の形が違います。……転落と、縄の擦れ傷と、矢。……道具を、それに合わせます」

ヘレナの準備は、細かかった。彼女の医療班は、陸でも海でも、同じ目で命を見ていた。

留守を守る側の編成も、決まった。セラは、王都に残り、女王の近衛を続ける。ブランと駐屯隊が、王都の守りに入る。ダリウスは、上陸部隊の歩兵を率いる。留守の間の国境は、ヴェルンの駐屯隊と、見張り所の網が担う。

「……俺たちが海に出ている間に、北が動いたら」

トマの問いに、俺は答えた。

「……その時は、バルガス将軍とセドリックがいる。……そして、見張り所の報せは、カイト級の伝令で、港に届く手筈だ。……留守は、空ではない。……心配しすぎるな」

全体の編成は、そうして固まった。行く者と、残る者。どちらの仕事も、同じ重さだった。

ユアンは、外交の段取りを整えていた。マリーネへの先行の書簡。遠征の指揮権の取り決め。捕らえた賊の扱い。そして、同盟の正式な条約案を、俺に託した。

「……次官。……戦いに勝てば、同盟は、机の上の話ではなくなります。……条約案は、その時に、姫君と詰める。……勝つことが、外交の、最初の一歩です」

「……分かっている。……外交は、あなたの仕事。……戦いは、俺の仕事だ。……どちらも、落とさない」

出航の前夜、兵たちは、思い思いに過ごしていた。故郷への手紙を書く者。装備を磨く者。静かに、酒を飲む者。ニコは、港の宿で、父と兄に宛てて、手紙を書いていた。書き出しで、長いこと迷った末、彼は、こう書いたという。――『面接、受かりました。兄貴の道具で、行ってきます』。

フィンは、厩舎に、もう一度行っていた。彼は、馬の首を撫でて、言った。

「……行ってくる。……少し、遠いところだ。……馬には、乗らない仕事だそうだ。……帰ってきたら、また、思い切り走ろう」

馬は、彼の頬に、鼻を寄せた。シルヴァが、厩舎の入口で、その様子を見ていた。彼女は、何も言わなかった。ただ、次の日の朝、フィンの荷物の中に、酔い止めの薬草の小袋が、増えていた。

出航の前日、女王からの手紙が届いた。遠征の全員への、短い文だった。

『海は、あなたたちの知らない戦場です。知らないことを、恥じないでください。知っている者に、学んでください。そして、全員で、帰ってきてください。――帰りを、待っています』

手紙は、広場で読み上げられた。兵たちの間に、静かな決意が満ちた。若い兵が、呟いた。

「……女王は、俺たちが、海を知らないことまで、分かっているんだな」

ゲルトが、笑った。

「……だから、恥じるなと、言っているんだ。……知らない戦場では、知っている者に、学ぶ。……それは、弱さじゃない。……傭兵の世界でも、一番生き残るのは、そういう奴だ」

ハーゲンは、名簿を、最後に確認していた。一人一人の名を、指でなぞるように。彼の点呼は、明日の朝、出航の時に、もう一度行われる。

出航の朝、港は、見送りの人々で溢れた。船乗りたちの家族。港町の住民。マリーネの使者も、同じ船に乗った。彼は、包帯の取れた腕で、故郷の方角を指さした。

「……あの海の向こうです。……姫君と、港が、待っています」

俺は、船に乗り込んだ。百五十人の兵と、船乗りたち。ヴァルミアの旗と、同盟の旗が、マストに上がった。

「……錨を上げろ」

船が、港を離れた。陸が、少しずつ遠くなった。フィンは、船縁で、遠くの陸を見ていた。彼の足元は、まだ少し覚束なかった。だが、その目は、陸ではなく、海の向こうを見ていた。

「……行くぞ。……港国へ」