転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

港国の危機

報せは、嵐のような速さで届いた。

港国マリーネの軍船が、ヴァルミアの港町に入港した。船体には、矢の跡と、焦げた痕があった。港町の人々が、埠頭に集まった。かつて人選の旅で軍団に入った船乗りの一人が、その船を見て、顔を青くした。彼は、マリーネの船乗りの知り合いが、その船に乗っていることを、知っていた。

「……あの船は、哨戒の船だ。……港の外で、何かあったんだ」

負傷した船員たちは、港町の診療所に運ばれた。彼らの話は、断片的だった。夜の海で、旗のない船団に襲われた。相手の船は大きく、漕ぎ手の息が合っていた。商船を狙う海賊の動きではなかった、と。

乗り込んできた使者は、腕に包帯を巻いていた。彼は、王都へ直行し、謁見の間で、膝をついた。

「……女王陛下。……マリーネは、海賊に襲われています。……漁村が一つ、焼かれました。……港の入口は、賊の船に塞がれ、商船は、出入りができません。……我が国の艦隊は、小さい。……賊の船は、二十隻を超えています」

広間が、ざわついた。使者は、懐から、手紙を取り出した。封には、マリーネ王家の紋があった。

「……姫君からの、親書です」

女王は、手紙を開いた。俺は、その横で、文面を見た。凛とした、力強い字だった。

『ヴァルミア女王陛下。同盟の友として、救援を乞います。賊は、ただの海賊ではありません。船は大きく、動きは統制され、我が国の哨戒の巡回を、正確に避けています。裏には、我ら両国を快く思わない、大国の手があります。マリーネは、港を守り抜くつもりです。ですが、海の戦いは、数が要ります。どうか、友の力を、お貸しください。――マリーネ王女、リリア』

リリア。それが、港国の姫君の名だった。

評議は、動揺した。陸の軍団を、海へ送る。前例のないことだった。重臣の一人が、言った。

「……陛下。……軍団は、陸の軍です。……船の戦いは、専門外です。……それに、他国の戦いに首を突っ込めば、ロウガンとの全面戦争の口実に、なりかねません」

セドリックが、言った。

「……だが、同盟の友を見捨てれば、同盟は、その日に死ぬ。……小国は、ヴァルミアを、信じなくなる。……次に狙われるのは、我が国だ」

バルガスが、重く頷いた。

「……軍は、友の危機に動くために、ある。……海の戦いの作法は、マリーネに学べばよい。……軍団には、船乗りも、船大工もいる。……人選の旅で、集めた者たちだ」

女王は、マリーネの使者に、尋ねた。

「……使者に、伺います。……立場が逆なら、マリーネは、ヴァルミアのために、船を出しますか」

使者は、包帯の腕を押さえて、まっすぐに答えた。

「……姫君は、出立の際、私に言いました。……『友の港が焼けるのを、見ているだけの同盟なら、海の藻屑と同じだ』と。……我が国は、小さい。……ですが、約束は、守ります」

広間の空気が、決まった。その一言が、評議の迷いを、断ち切った。

俺は、女王を見た。彼女の決断は、すでについて、いたようだった。

「……ヴァルミアは、救援を、送ります」

女王は、言った。

「……同盟は、言葉だけのものでは、ありません。……友が襲われた時に動くから、同盟です。……軍団を、港国へ。……準備の指揮は、アレン次官。……マリーネの艦隊と協力し、港を取り戻しなさい」

「……はい。……お引き受けします」

その日から、軍団は、遠征の準備に入った。準備会議は、団長室で開かれた。トマが、地図を広げた。

「……まず、現実を確認します。……ヴァルミアには、軍船が、ほぼありません。……兵は、マリーネの船に乗せてもらうことになります。……船の戦いは、マリーネの艦隊の指揮の下で、我らは、弓と魔法と、上陸の力を使う。……役割を、間違えてはいけません」

ハーゲンが、腕を組んだ。

「……船の上では、足場が命だ。……揺れる甲板で、盾を構える訓練が要る。……一週間、港で船を借りて、兵を慣らす。……船酔いで倒れる兵は、置いていく。……情は要らん。……海では、情は、命取りだ」

ガイが、砦の図面を見ていた。使者の記憶を基に描かれた、粗い図だった。

「……小島の砦か。……石積みの、古い砦だな。……攻めるなら、夜の干潮だ。……工兵は、船の修理と、砦攻めの両方に要る。……人数を、くれ」

クレアは、帳簿を開いて言った。

「……遠征の費用は、同盟の緊急費から出します。……食料は、現地調達を基本に、塩蔵の肉と乾パンは、こちらから持っていく。……船の上では、水が一番の荷物になります。……計画に、入れてください」

選抜は、百五十人と決まった。弓兵隊の主力、魔法使い隊、工兵、医療、そして上陸の歩兵。残りは、王都と国境の守りに残る。

船の戦いに必要なものを、洗い出す。マリーネの使者が、港の地形と、賊の動きを、地図に落とした。賊の船は、港の入口の小島の砦を占拠し、そこを拠点にしていた。砦を落とさなければ、港は開かない。

ユアンが、外交筋の報告を持ってきた。彼の顔は、いつになく硬かった。

「……次官。……裏が取れました。……賊に、船と金を出しているのは、ロウガンです。……賊の頭目は、ロウガンの軍港で、船を受け取ったそうです。……哨戒の巡回が筒抜けなのも、ロウガンの密偵が、港にいるからです」

「……ロウガンは、マリーネを試しているんですね」

「……ええ。……同盟が、本物かどうかを。……我らが動かなければ、マリーネは孤立し、同盟は崩れる。……我らが動けば、ロウガンとの衝突に、近づく。……どちらにしても、ロウガンには、得です」

「……では、第三の道を行きましょう。……動く。……だが、勝ち方を、選ぶ。……港を取り戻し、賊を退け、ロウガンの関与を、証拠として掴む。……同盟の力を、見せるんです」

トマと二人、地図の前で、作戦の骨格を練った。賊の拠点は、小島の砦。港は、その砦に首根っこを押さえられている。

「……正面から、船で砦に迫るのは、愚策です。……砦の矢と石が、降り注ぎます」

トマが、言った。

「……では、こうしましょう。……マリーネの艦隊が、海上で賊の船団と向かい合い、注意を引く。……その間に、軍団の上陸部隊が、小船で小島の裏側に回り、干潮の岩場から、砦に迫る。……砦を落とせば、賊の船団は、拠点を失って、崩れます」

「……相手の哨戒情報は、筒抜けだ。……我らの動きも、読まれる可能性がある」

「……ええ。……だから、囮の動きを、先に見せます。……本命は、最後まで、隠す。……相手に、こちらの情報を掴ませた上で、その裏をかく。……情報戦は、今回の戦いの、核になります」

俺は、頷いた。海の戦いは、初めてだった。だが、戦いの理は、陸も海も、同じだった。相手の目を、どう欺くか。自分の力を、どこに集めるか。――問題は、それを実行する準備の時間だった。

俺は、手帳を開いた。遠征の項目を、書き始めた。船に乗せる兵の選定。弓兵と魔法使いは、海でも要る。工兵は、砦攻めに要る。医療も、要る。――だが、馬は、連れて行けない。騎射隊の扱いは、別に考える必要があった。

団長室の窓から、訓練場が見えた。兵たちが、遠征の報せを聞いて、ざわついていた。フィンが、馬のそばで、立っていた。彼は、馬を見て、何かを考えているようだった。――彼の悩みは、この日の夕方の、全体への説明で、表に出ることになった。

夕方、兵舎の広場で、遠征の説明が行われた。俺は、兵たちの前に立ち、港国の危機と、同盟の意味を話した。選抜は百五十人。残りは、王都と国境を守る。どちらも、同じくらい大事な仕事だった。

「……質問は」

フィンが、手を挙げた。

「……団長。……馬は、連れて行けますか」

広場が、静かになった。彼の気持ちは、皆、分かっていた。騎射隊の命は、馬だった。

「……船には、限りがある。……馬は、今回は、連れて行けない。……騎射隊は、船の弓兵として行くか、残るか、自分で選んでいい」

フィンは、しばらく黙っていた。やがて、彼は言った。

「……行きます。……馬がいなくても、弓はあります。……船の上でも、戦います」

その時、シルヴァが、隣から言った。

「……船の弓は、森の弓と、少し違う。……揺れる足場で、的を見る。……教えてあげる。……その代わり、帰ってきたら、馬の乗り方を、もっと教えて」

「……ああ。……約束する」

二人のやり取りに、広場の空気が、少し和んだ。遠征の緊張の中に、若い者同士の、小さな約束があった。

出発の前、俺は、女王に呼ばれた。執務室で、彼女は、遠征の命令書に、印を押した。

「……アレン。……これは、同盟の、最初の戦いよ。……港国の人々は、私たちの旗を、待っている。……そして、大陸の小国全部が、この戦いを、見ている。……勝敗だけではない。……ヴァルミアが、友のために、どう戦うかを、見ているの」

「……はい」

「……だから、いつもの命を、繰り返すわ。……全員、連れて、帰ってきなさい。……百五十人、全員よ」

「……お引き受けします。……必ず」

夜、第二の報せが届いた。マリーネの港の入口の小島の砦に、賊の旗が立ったという。そして、姫君リリアは、自ら艦隊を率いて、港の防衛に当たっているという。

「……姫君が、前線に立っている」

俺は、手帳に書き留めた。――時間は、なかった。遠征の準備を、急がなければならなかった。海の戦いが、俺たちを待っていた。