連合の誘い
小国の使節は、夜明けと共に、謁見を懇願した。
使節は、北の山岳国の者だった。彼は、謁見の間で、深く頭を下げ、言った。
「……女王陛下。……我が国は、ロウガンから、貢納の増額と、国境の町の割譲を、迫られています。……断れば、兵を進めると。……我が国の兵は、五百。……ロウガンの大隊一つにも、勝てません」
彼の声は、震えていた。続けて、河口の小国の使節も、同様の訴えをした。彼の国は、すでに貢納を払っていた。だが、その額は、年ごとに増え、今年は、国の収入の半分を求められたという。
「……払えば、国が干上がります。……断れば、兵が来ます。……川の国は、川で生きています。……ロウガンに川を押さえられれば、我らは、終わりです」
ロウガンは、周辺の小国に、順番に圧力をかけていた。一つずつ、弱い国から、潰していく。それが、ロウガンのやり方だった。
山岳国の使節は、懐から、一通の書状を取り出した。ロウガンからの、最後通牒の写しだった。
「……陛下。……この通牒は、我が国だけのものでは、ありません。……文面は、宛名だけを変えて、周辺の国々に送られています。……ロウガンは、大陸の北を、一つの色に塗るつもりです。……その前に、我らは、束になりたいのです」
女王は、その写しを、静かに読んだ。広間の空気が、重くなった。
「……なぜ、ヴァルミアに」
女王が、尋ねた。山岳国の使節は、顔を上げた。
「……ヴェルンの噂は、北にも届いています。……三百の軍団が、二千の大隊を退けた国。……そして、反乱を、血ではなく裁きで終わらせた女王の国。……我らは、強い国ではなく、信じられる国に、縋りたいのです」
評議は、割れた。重臣の一人は、慎重だった。
「……他国の防衛まで、背負う力は、今の我が国には、ありません。……約束だけして、守れなければ、国の信用を失います」
別の重臣は、言った。
「……だが、このままでは、小国は一つずつ、ロウガンに呑まれる。……最後は、我が国が、一人で大国と向かい合うことに、なります」
女王は、俺を見た。
「……次官の考えは」
俺は、地図の前に立った。大陸の北に、ロウガン。その周りに、点々と小国。ヴァルミアは、その南の端にあった。
「……陛下。……戦争は、兵の数だけでは決まりません。……情報と、備えと、味方の数でも、決まります。……小国同士が、互いの目と耳を貸し合えば、ロウガンの動きは、早く見える。……国境の町に、共同の見張りを置けば、奇襲は防げる。……そして、約束がある国は、攻める側にとって、計算の難しい国になります」
「……同盟、ですね」
ユアンが、言った。彼は、外交の実務家だった。
「……ただし、最初から、軍事同盟の全部を約束するのは、危険です。……段階を踏みましょう。……第一に、情報の交換。……第二に、国境の共同警戒。……第三に、有事の相互援助。……信頼を、積み上げながら進む。……外交は、帳面と同じです。……記録と、実績の積み重ねです」
女王は、頷いた。
「……分かりました。……ヴァルミアは、同盟の誘いを、受けます。……ただし、それは、どこかの国を攻めるための同盟ではありません。……互いを守るための、同盟です。……その原則を、最初に定めます」
使節たちは、深く頭を下げた。山岳国の使節の目には、涙があった。
起草の作業の中で、トマは、軍の観点から、一つの案を出した。
「……同盟の国々の国境に、共同の見張り所を置きましょう。……軍団の教官を派遣して、その国の兵を鍛える。……ハーゲンとゲルトのやり方は、国境の小国の兵にも、合います。……兵を強くすることは、同盟の絆を強くすることです」
クレアは、別の帳面を開いた。
「……交易の面もあります。……同盟国の間で、関税を下げ、塩と鉄と穀物の道を、共通にすれば、同盟は、国の得になります。……得のある約束は、長続きします。……理想だけの同盟は、崩れやすい」
女王は、二人の案を、枠組みの中に入れた。軍事と、情報と、交易。三つの柱で、同盟は立つことになった。
数日後、港国マリーネの使節団が、王都に到着した。反乱のために延期されていた、訪問だった。使節団の長は、女王に、丁重な挨拶をした。
「……我が国の姫君は、ヴァルミアの女王陛下に、深い敬意を抱いております。……港と港を結ぶ、通商と友好の条約を、結びたいと」
クレアが、通商の条件の検討を始めた。ヴァルミアの穀物と、マリーネの塩と魚と船。互いに、欠けたものを補い合う関係だった。
使節団は、贈り物として、マリーネの硝子細工と、海の真珠を持ってきていた。女王は、返礼に、ヴァルミアの織物と、王宮の蜂蜜を贈った。使節団の長は、姫君からの言葉を伝えた。
「……姫君は、こう言っておりました。……『海の国と、陸の国。……遠く離れていても、同じ空の下で、国を守る者同士、通じるものがあるはずだ』……陛下と、いつか、直接お会いしたいと」
「……私もです。……姫君に、お伝えください。……その日を、楽しみにしていると」
外交の儀礼は、穏やかに進んだ。だが、使節団の長は、謁見の後、俺に、密かに耳打ちした。
「……次官殿。……一つ、お耳に入れたいことが。……我が国の沿岸で、海賊の被害が増えています。……ただの海賊では、ありません。……船の動きが、軍のようです。……姫君は、裏に、どこかの国の手を見ています」
俺は、その言葉を、手帳に留めた。海賊。軍のような動き。裏の手。――嫌な符合だった。
その夜、女王の執務室で、同盟の枠組みの起草が始まった。ユアンが案文を読み、女王が直し、俺が軍の実務の観点から、意見を述べた。
案文の柱は、三条だった。
「……第一条。……加盟国は、互いの領土を、侵しません」
ユアンが、読み上げた。
「……第二条。……侵略を受けた国は、連合の評議に、訴えることができます。……第三条。……訴えがあった時、各国は、評議を開き、援助の形を、共に決めます。……援助は、兵とは限りません。……情報、物資、港の使用。……国の力に、応じた形で、構わない、と」
「……緩い、約束ですね」
俺が言うと、ユアンは頷いた。
「……最初は、緩くていいのです。……固すぎる約束は、破れた時に、全部が崩れます。……緩く始めて、実績で、固くしていく。……同盟は、育てるものです」
女王は、第三条に、一行を書き加えた。
「……『訴えた国を、見捨てない』。……形は、後で決める。……ですが、見捨てないことだけは、最初に、書いておきましょう。……約束の芯は、それです」
「……同盟は、新しい戦い方ですね」
俺は、言った。
「……これまでは、国は、一人で戦うものでした。……ですが、一人では、大国には勝てない。……小国が束になれば、話は変わる。……剣の数ではなく、国の数で戦う。……それが、弱小国の、生きる道です」
女王は、案文を見ながら、言った。
「……アレン。……この同盟の先に、何が見える」
「……連合です。……大陸の小国が、一つの旗の下に集まる。……その時、ロウガンも、帝国も、我らを、軽んじることはできなくなります。……ですが、それは、まだ先の話です。……今日は、最初の一歩です」
彼女は、ペンを置いて、笑った。
「……最初の一歩は、いつも、あなたと一緒ね。……学園の庭でも、軍団の創設でも。……では、始めましょう。……連合への、最初の一歩を」
翌日、俺は、軍団の幹部たちに、同盟の枠組みを説明した。幹部の一人が、率直に聞いた。
「……団長。……よその国のために、俺たちは、戦うんですか」
「……半分は、違う。……半分は、そうだ。……よその国の国境が守られれば、我らの国境は、遠くなる。……敵は、味方の多い国を、攻めにくい。……それに、ヴェルンで、俺たちは学んだ。……町は、守ってくれる軍を、忘れない。……国も、同じだ」
ゲルトが、腕を組んで言った。
「……傭兵の掟に、こういうのがある。……『隣の隊の危機に、目を瞑る隊は、次に、自分の危機で、目を瞑られる』……同盟ってのは、その掟を、国同士でやることだな」
幹部たちは、頷いた。同盟は、観念ではなかった。戦う者たちにも、腹に落ちる理屈だった。
窓の外では、王都の灯が灯っていた。その灯の一つ一つが、守るべき暮らしだった。その暮らしを、剣だけでなく、約束と同盟で守る。――新しい戦い方が、静かに始まっていた。
その頃、遠く北のロウガンの宮廷では、軍師ヴォルフが、報告書を読んでいた。ヴァルミアが、小国を集め始めたという報告だった。
「……小国どもが、束になる、か。……面倒な芽だ」
彼は、報告書を、静かに閉じた。
「……芽は、小さいうちに摘むか、大きく育つ前に、根を腐らせるか。……まず、海から、試してみよう。……港国の姫君は、若い。……同盟とやらが、本物かどうか、試すには、ちょうどいい」
北の企みは、ヴァルミアの知らないところで、静かに動き始めていた。
