宰相の最後の賭け
宰相の最後の賭けは、夜明けの炎だった。
その前の夜、王宮は、静かに戦いの準備をしていた。門の警備は、交代制で眠った。ガイは、門の前に、水を満たした樽と、梯子を払う長い棒を用意した。彼の準備は、地味で、確実だった。
ミラは、病舎の隅で、短い眠りを取っていた。ヘレナの指示だった。魔力を、夜明けまで温存するためだった。トマが、水を持ってきた。
「……ミラ。……無理は、しない約束だったな」
「……分かっています。……今日は、師匠もいます。……私の仕事は、門を守ることです。……最後まで、立っています」
彼女の手は、震えていなかった。トマは、それを見て、小さく頷いた。包囲戦の夜、震えていたのは、自分の手だった。今は、彼女の方が、落ち着いていた。
夜明け前、王宮の正門前に、宰相マルスの最後の軍勢が現れた。私兵と傭兵、合わせて三百人ほど。先頭には、黒い杖を持った、雇われの火魔法使いがいた。
魔法使いは、杖を掲げた。炎が、渦を巻いて、正門に叩きつけられた。古い門の木部が、火を上げた。傭兵たちが、梯子を担いで走った。門前の通りでは、ダリウスの隊が迎え撃った。
門の前では、ケルンの盾隊が、炎から門番を庇いながら、梯子を棒で突き落とした。ガイの用意した水樽が、門の木部に次々とかけられた。煙の中で、兵たちの動きに、乱れはなかった。――準備と訓練は、炎の中でも、嘘をつかなかった。
門の外の通りでは、フィンの騎射隊が、馬で敵の後ろを駆け抜け、矢を浴びせていた。彼は、広場の戦いの後、ようやく愛馬と共に戦えていた。彼の騎射は、傭兵たちの隊列を、後ろから崩した。ダリウスの隊が前から押し、フィンの隊が後ろから崩す。宰相軍は、門に近づくことも、退くことも、難しい陣形に追い込まれていった。
王宮の壁の上では、ミラの魔法使い隊が、水と霧を張っていた。ミラの水幕が、門の炎を抑えた。――だが、雇われの魔法使いは、歴戦の男だった。彼の炎は、量も、勢いも、ミラを上回っていた。ミラの顔に、汗が流れた。彼女の魔力は、まだ回復の途中だった。水幕は、少しずつ、薄くなっていった。
「……団長。……ミラの水幕が、持ちません」
トマが、言った。彼の声にも、焦りがあった。
通りの戦いも、激しくなっていた。傭兵たちは、火の付いた油壺を、門の前に投げ込んだ。通りに、炎の帯ができた。ダリウスの隊は、その炎の前で、一度、止まった。――だが、ガイが叫んだ。
「……水樽だ。……帯の端から、消せ」
兵たちが樽を転がし、炎の帯を端から潰した。道が、細く開いた。ダリウスの槍が、その道を真っ直ぐに進んだ。
壁の上では、セラが近衛の指揮を取っていた。彼女の肩は、盾を長時間構えるには、まだ痛んだ。だから彼女は、盾を持たず、声で戦っていた。矢の斉射の時機、負傷者の交代、壁の継ぎ目。彼女の指示は、短く、正確だった。そばで近衛の一人が、矢を受けて倒れた。セラは、利き腕ではない方の腕で、その兵を引き寄せ、壁の陰に下ろした。
「……下がって、手当てを受けなさい。……あなたの持ち場は、私が見ます」
兵は、頷いて下がっていった。セラは、再び壁の上に立った。包帯の上から、血がにじんでいた。――だが、彼女は、持ち場を離れなかった。
その時、門の内側から、静かな足音がした。素朴な法衣の、老いた女だった。――宮廷魔術師長、アグネスだった。彼女は、反乱の間、王宮を離れなかった。王宮の守りの一角を、宮廷の魔術師たちと共に、担っていた。
アグネスは、壁の上に立った。彼女は、杖を持っていなかった。燃える門と、炎を操る魔法使いを、静かに見た。
「……火は、怒りに似ています。……振り回す者の、手から零れていく」
彼女は、手をかざした。――次の瞬間、魔法使いの炎が、割れた。渦巻く炎は、彼女の前で、まるで岩にぶつかる川のように、二つに分かれ、細くなり、消えていった。門の炎も、彼女の手の動きに合わせて、吸われるように、小さくなっていった。
魔法使いは、杖を掲げ直した。彼の渾身の炎が、壁の上に放たれた。――だが、その炎は、アグネスに届く前に、霧散した。彼女の結界が、炎の形そのものを、解いていた。
「……量だけの火は、制御の前では、ただの熱です」
魔法使いは、歯を食いしばり、最後の炎を放った。彼の全身の魔力を注いだ、最大の炎だった。その炎は、壁の手前で、風に散る煙のように、解けて消えた。アグネスは、一歩も退いていなかった。彼女の結界の前では、炎は、炎の形を保てなかった。
「……四十年、火を扱ってきた。……こんな解き方は、見たことがない」
魔法使いは、しばらく彼女を見て、やがて、静かに杖を下ろした。彼は、歴戦の傭兵だった。勝てない戦いを、見分ける目を持っていた。
「……降参する。……婆様の前では、俺の火は、子供の悪戯だ」
門の炎は、ミラの水幕と兵たちの消火で、完全に消された。門は焼け焦げたが、倒れはしなかった。
雇われの火魔法使いは、宮廷の魔術師たちに連行されていった。彼は、歩きながら、アグネスに言った。
「……婆様。……あんたのような術師が、なぜ、こんな小国の宮廷にいる」
アグネスは、静かに答えた。
「……腕の立つ者は、どこにでもいます。……あなたも、そうでしょう。……誤ったのは、腕ではありません。……使い道です」
魔法使いは、しばらく黙って、やがて、小さく頭を下げた。彼の裁きは、後に回されることになった。
アグネスは、壁の上から、ミラを見た。
「……ミラ。……よく、守りました。……量は、お前の武器です。……制御は、私が教えた技術です。……今日、お前は、その両方で、門を守った」
「……師匠。……ありがとうございます」
ミラは、深く頭を下げた。彼女の手は、まだ小さく震えていた。――だが、その目は、以前とは違っていた。伝説の魔術師に、認められた弟子の目だった。
その頃、門の外では、形勢が決していた。セドリックの騎士団が、夜明けの通りに現れ、宰相軍の退路を塞いだ。挟まれた私兵たちは、次々と武器を捨てた。傭兵たちは、逃げ散った。
宰相マルスの馬車が、横道へ逃れようとした。その前に、馬に乗ったフィンと、槍を構えたダリウスが、立ちはだかった。
「……マルス伯爵。……終わりです」
馬車の扉が開き、宰相が姿を現した。彼は、白髪の、威厳のある老人だった。彼は、ダリウスとフィンを見て、やがて、静かに馬車を降りた。
「……捕らえるなら、捕らえよ。……だが、覚えておけ。……この国は、貴族の秩序の上に立ってきた。……平民の軍団など、一代の熱だ。……熱は、冷める」
その時、宰相の目が、俺に止まった。
「……お前の目か。……レオナルドが、言っていた。……人を見る目が、違う、と。……お前は、何を見ている」
俺は、答えなかった。答える必要も、なかった。彼の問いは、裁きの場で、問われることだった。
「……答えんか。……まあ、よい。……裁きの場で、会おう」
その時、女王の命が届いた。カイトが、馬を駆ってきた。
「……女王陛下の命です。……宰相は、生かして捕らえよ、と」
宰相は、騎士団に連行されていった。彼は、最後まで、背筋を伸ばして歩いた。
戦いが終わると、女王リーゼが、正門の前に姿を現した。彼女は、焼け焦げた門と、運ばれていく負傷者たちを見た。負傷者は、敵も味方も、同じ病舎へ運ばれていた。
「……王都の皆さん。……反乱は、終わりました」
女王の声は、通りに響いた。窓々から、住民の顔が覗いていた。
「……これ以上の、血は流しません。……捕らえられた者は、裁きを受けます。……ですが、復讐は、しません。……店を開けてください。……市場を開けてください。……王都の朝を、取り戻しましょう」
沈黙の後、一軒の店の戸が開いた。二軒目が、開いた。――昼までには、市場に、人の声が戻り始めていた。
その日の昼、貴族派閥の家々から、次々と降伏の使者が王宮に届いた。条件は、女王の裁きに委ねる、というものだった。派閥は、崩壊した。
中には、自ら出頭してきた老貴族もいた。彼は、家の宝剣を両手に捧げ、王宮の階段の下で、膝をついた。
「……陛下。……我が家は、宰相に従いました。……この剣を、納めます」
女王は、その剣を受け取らなかった。
「……剣は、あなたの家に、置きなさい。……私が受け取るのは、剣ではありません。……二度と、王宮に兵を向けないという、誓いです。……裁きは、法に則って行います。……今日は、帰りなさい」
老貴族は、額を石段に擦りつけ、長い間、頭を上げなかった。王宮の前に集まった住民たちは、その様子を、静かに見ていた。――反乱の終わり方は、国の次の姿を決める。そのことを、女王は、誰よりも分かっていた。
夕方、俺は、焼け焦げた正門の前に立っていた。トマが、隣に来た。
「……終わりましたね、団長」
「……戦いは、な。……ここからは、裁きだ。……そっちの方が、難しい」
「……難しい、ですか」
「ああ。……戦いは、敵と味方に分かれる。……裁きは、違う。……脅されて従った者と、進んで加担した者を、分ける。……勝者の怒りに、任せれば、簡単だ。……だが、それでは、国は治まらない」
トマは、手帳を開いた。新しいページに、彼は「戦後」という言葉を書き込んだ。
王都の空に、夕日が沈んでいった。反乱の三日間が、終わった。――だが、本当に難しい戦いは、これからだった。
