王都市街戦2
ダリウスがグレイル邸を出たのは、二日目の昼だった。
その朝早く、宰相の差し金の私兵が、彼の部屋を訪れていた。男は、慇懃に言った。
「……ダリウス殿。……宰相閣下からの、お言葉です。……家の兵に、女王軍への加勢を呼びかけてくだされば、あなたの身は、自由になります。……グレイル家の跡取りの座も、戻ります」
ダリウスは、その男を見た。彼は、静かに答えた。
「……俺の槍は、売り物ではない。……帰れ」
男は、唇を歪めて、出ていった。ダリウスは、窓の外を見た。王宮の方角から、戦いの音が、かすかに聞こえた。――軍団が、戦っている。自分の居場所が、戦っている。彼は、拳を握った。槍のない手は、空しかった。
きっかけは、宰相の命令だった。派閥の各家は、家の兵をすべて広場の攻撃に差し出せ。王宮地区を、今日中に落とせ。――邸の中は、慌ただしさに包まれた。私兵たちが、兵たちを駆り立てていた。
その混乱の中、使用人の老人が、奥の部屋の鍵を開けた。
「……若様。……今です」
ダリウスは、書斎へ向かった。彼の槍は、書斎の壁に立てかけられたままだった。槍を手に取った時、廊下の向こうに、父ガレスの姿があった。
父と息子は、廊下で向かい合った。ガレスのそばには、私兵が二人いた。私兵の一人が、槍に手をかけようとした。その時、ガレスが、静かに言った。
「……俺は、何も見ていない」
彼は、背を向けた。私兵たちは、戸惑い、やがて主の背に従って、下がっていった。
ダリウスは、父の背に、短く頭を下げた。――言葉は、なかった。だが、彼は知っていた。これが、父の精一杯だったことを。宰相には逆らえない。だが、息子を止めることも、しない。――家の男の、最後の意地だった。
中庭への階段では、宰相の差し金の私兵たちが、剣を抜いて立ちはだかった。
「……若様は、邸を出られません。……退いてください」
ダリウスは、槍を下ろしたまま、静かに立っていた。その時、中庭側から、家の兵たちが、音もなく集まってきた。彼らは、私兵たちとダリウスの間に、壁のように立った。剣は、抜かれなかった。――だが、その沈黙の壁は、剣よりも重かった。
私兵たちは、しばらく睨み合った末、舌打ちして、道を開けた。彼らは宰相の兵だったが、この邸の主の兵ではなかった。家の兵の結束の前では、彼らは、ただの闖入者だった。
邸の中庭で、ダリウスは、家の兵の前に立った。
「……俺は、軍団の者だ。……女王の軍に、加わる。……グレイルの名で命じるのではない。……ダリウスとして、頼む。……俺と共に、来てくれる者は、いるか」
静寂が、落ちた。その中で、若い兵の一人が、おずおずと口を開いた。
「……若様。……ですが、女王は、平民を重く用いる方だと、聞いています。……我らのような、貴族の家の兵は……」
ダリウスは、その兵を見た。
「……軍団では、俺は、グレイル家の跡取りとして扱われなかった。……一人の、槍使いとして扱われた。……俺の槍が鈍れば、教官に叱られ、俺の判断が誤れば、参謀に止められた。……身分で、人を見ない。……それが、あの軍団だ。……お前たちも、そう扱われる。……家の兵としてではなく、一人の兵としてだ」
若い兵は、しばらく黙って、やがて頷いた。やがて、古くからの家の兵の一人が、前に出た。
「……若様の槍は、幼い頃から見てきました。……ご命令を」
一人、二人、十人。家の兵の半数、五十人ほどが、ダリウスの後ろに並んだ。宰相の差し金で入った私兵たちは、罵声を浴びせながら、邸を出て行った。残りの兵は、どちらにも付かず、邸に留まった。――ダリウスは、それでいい、と言った。無理に連れて行く戦いは、しない。
「……行くぞ。……目指すは、王宮前の広場だ」
五十人の隊は、裏道を通って、王都の中心へ向かった。
その頃、王宮前の広場では、戦いが激しくなっていた。宰相派は、数で押してきた。私兵と傭兵、合わせて六百を超える兵が、広場の入口に殺到した。トマの布いた二重の防衛線は、押され続けていた。
「……第一線、後退。……第二線へ、重なれ」
トマの声は、落ち着いていた。彼の手帳には、広場の地形と、退き際の手順が、細かく書かれていた。ミラの霧が、広場の中央に立ち込めた。霧は、濃くはなかった。彼女は、まだ無理のできない体だった。――だが、霧は、敵の目を曇らせるには、十分だった。敵の隊列は、霧の中で乱れた。
それでも、数は多かった。通りの入口では、ケルンの盾隊が、三度、敵の突撃を受けた。盾は凹み、腕は痺れたが、線は切れなかった。屋根の上のシルヴァは、矢の残りを数えながら、放つ時を選んでいた。ガイは、戦いの最中も、壊れたバリケードの材木を運び、兵の後ろで組み直していた。彼の土木は、戦いの最中でも、止まらなかった。
王宮の門の前では、バルトが近衛と共に、最後の線を守っていた。彼の礼儀正しい声が、混乱の中で、近衛兵たちを落ち着かせていた。参謀のトマは、広場全体を見て、細かく兵を動かしていた。――軍団の三百人は、六百の敵の前で、崩れなかった。だが、消耗は、確かだった。
防衛線は、じりじりと後退した。俺は、予備隊を出すべきか、迷った。――予備隊は、王宮の門を守る最後の兵だった。門を空けるわけには、いかなかった。
その時、広場の脇の通りから、角笛が鳴った。
一隊の騎兵と歩兵が、通りの影から現れた。先頭は、槍を構えた、軍団の制服の男だった。――ダリウスだった。彼の後ろに、グレイル家の紋を付けた兵が、五十人、続いていた。
「……グレイル家の兵、推して参る。……軍団の、左翼に加わる」
ダリウスの隊は、霧の中で乱れた敵の側面に、突っ込んだ。彼の槍は、敵の隊長格の傭兵を、一撃で馬から払った。グレイル家の兵は、整った隊列で、敵の横腹を押し込んだ。――形勢は、そこで逆転した。
敵の隊列は、崩れた。傭兵たちは、金で雇われた兵だった。形勢が悪いと見ると、彼らは、真っ先に退き始めた。私兵たちも、それに釣られて、後退した。広場は、軍団の手に戻った。
広場の家々の窓が、一斉に開いた。住民たちの歓声が、石畳に響いた。トマは、直ちに兵を配置し直し、負傷者の数を数えさせた。深追いは、させなかった。戦いの後の広場には、折れた槍と、捨てられた私兵の紋章が、散らばっていた。その紋章を、クレアの部下が、一つ一つ拾い集めていた。後の調べのために、だった。
戦いが止むと、ダリウスは、俺の前に来た。彼の槍には、血が付いていた。彼は、槍を下ろし、片膝をついた。
「……団長。……遅くなりました」
「……ダリウス。……よく、帰ってきた」
「……グレイル家の兵、五十人。……俺についてきた者たちです。……軍団に、加えてください」
「……ああ。……彼らの持ち場は、お前が決めろ。……お前の兵だ」
その時、王宮の階段の上に、セラの姿があった。彼女は、盾を持ったまま、立っていた。二人の目が、合った。言葉は、なかった。――だが、ダリウスは、小さく頷いた。セラも、頷き返した。戦いの後で交わす、短い再会だった。
捕らえられた私兵たちは、武装を解かれ、寺院の境内に集められた。殺されはしなかった。負傷者は、敵味方の区別なく、中庭の病舎へ運ばれた。この日の軍団の死者は、ゼロだった。負傷者は、十数人。反乱側には、数人の死者が出た。――その名を、クレアが、帳面に書き留めていた。反乱側の者でも、名のある人間だった。
広場が落ち着くと、兵舎地区との通りが、細く開いた。ザックの生活班が、食料と包帯を運び込んだ。フィンの騎射隊の馬も、ようやく王宮地区へ入った。フィンは、愛馬の首を撫でて、小さく笑った。
「……やっと、一緒に戦えます」
グレイル家の兵たちには、軍団の食事が分けられた。彼らは、同じ鍋の食事を、軍団の兵と並んで食べた。捕らえられた私兵の一人は、まだ若い男だった。彼は、配られた水を前に、震えていた。ブランが、隣に座った。
「……怖かったか」
「……はい。……殺されると、思いました」
「……殺されない。……女王の命だ。……水を飲め。……それから、寝ろ」
若い私兵は、水を飲み、やがて泣き出した。広場の戦いは、終わっていた。――だが、勝った側の仕事は、まだ続いていた。
夕方、ユアンとノアが、報告を持ってきた。二人の顔は、硬かった。
「団長。……宰相マルスが、邸を出ました。……残りの私兵と傭兵、それに、雇われの火魔法使いを連れています。……行き先は、王宮の正門です。……夜明けに、門を焼いて、一気に攻めるつもりです」
「……最後の賭け、か」
「ええ。……それと、セドリックの騎士団が、動き始めました。……王都へ向かっています。……夜明けには、着くはずです」
俺は、王宮の正門を見た。古い、大きな門だった。あの門が、焼かれようとしていた。
「……全員に、伝えろ。……今夜は、交代で眠れ。……夜明けが、最後の戦いだ。……宰相の、最後の賭けを、迎え撃つ」
