王都市街戦1
出発は、月が雲に隠れるのを待った。
軍団は、二十五人ずつの小隊に分かれた。大通りは、使えない。行くのは、水路沿いの牽き道、猟師の使う裏道、屋根伝いの道だった。シルヴァの斥候が先行し、角々に印を付けた。合図は、森の合図だった。短い口笛が一回で「止まれ」、二回で「進め」。王都の夜に、森の合図が流れていった。
俺の隊は、水路沿いを通った。橋の下には、私兵の見張りが二人いた。隊は、影の中で止まった。息を殺し、鎧の音を消した。やがて、酔った傭兵が一人、歌いながら橋を渡っていった。見張りが、その傭兵に声をかけ、笑い合った。――その隙に、隊は橋の下を抜けた。ノアの耳が、足音の遠近を、正確に告げていた。
別の隊は、検問のある通りを避け、屋根伝いに進んだ。瓦が一枚、滑りかけた。シルヴァが、音もなくそれを押さえた。彼女の動きは、森の枝を渡る時の、そのままだった。通りの角では、私兵の犬が、吠えかけた。シルヴァは、小石を遠くの暗がりへ投げた。犬と見張りの目が、その音に吸い寄せられた隙に、隊は角を抜けた。
路地の途中で、新兵の一人の鎧の留め具が、音を立てかけた。ケルンが、黙って布を巻き、留め直した。彼は、包囲戦の前、自分の失敗から「報告と確認」を学んだ男だった。その手つきを、新兵は、じっと見ていた。――市街戦の潜入は、そういう小さなことの積み重ねだった。一つの音が、二十五人の命を懸ける。
市場の外れでは、別の隊が足止めを食らった。広場の角に、私兵が焚き火を囲んで、十人ほど固まっていた。迂回路は、染物屋の店の中を通るしかなかった。隊長のボルグが、店の戸を、小さく叩いた。
戸が、細く開いた。店主は、兵たちの姿を見て、何も聞かなかった。彼は、黙って店の奥を指さした。染料の匂いのする店内を、兵たちは、音を殺して通り抜けた。裏口を出る時、ボルグが、小さく頭を下げた。店主は、頷き返し、戸を静かに閉めた。――王都の民は、もう、どちらに付くかを、決めていた。
セラの隊は、屋根伝いの道を行った。彼女の肩は、まだ本調子ではなかった。梯子を上る時、近衛の副官となったバルトが、静かに彼女を支えた。
「……すまない」
「……支えるのが、副官の仕事です。……隊長は、女王のそばに立つことだけを、考えてください」
王宮の横門で、近衛兵が槍を向けた。カイトが、合言葉を告げた。女王の直筆の手紙にあった、一言だった。門が、静かに開いた。
「……セラ殿。……よく、来てくれた」
迎えたのは、グラントだった。王宮の守りは、近衛と、残った宮廷の者たちで固められていた。女王は、執務室にいた。一睡もしていない顔だったが、目は冴えていた。
「……セラ。……よく来たわね」
「……陛下。……おそばに、参りました」
セラは、片膝をついた。その肩の包帯を見て、女王は、小さく息を呑んだ。――だが、何も言わなかった。言う代わりに、彼女は言った。
「……アレンは」
「……本隊と共に、明け方までに、王宮地区へ入ります。……ダリウス殿の救出も、手配済みです」
「……そう。……信じているわ」
グラントが、守りの配置を説明した。門の警備は倍にし、水は宮廷の泉から汲み上げて貯めた。宮廷の者たちも、役目を持っていた。女官たちは包帯を巻き、料理人たちは兵の食事を整えていた。昼の探りの矢で、近衛の一人が、腕に浅い傷を負っていた。それが、王宮側の、初めての負傷者だった。
「……陛下。……お休みに、なりませんか」
グラントが、言った。女王は、首を振った。
「……私が寝たら、囲んでいる者たちが、『やはり病気だ』と言うでしょう。……私は、起きています。……王宮の灯も、消しません。……都の民に、私がここにいることを、見せ続けます」
セラは、その姿を見て、静かに頭を下げた。――この女王のそばに立つことが、自分の務めだった。彼女は、執務室の扉の脇に、自分の持ち場を決めた。
その頃、兵舎地区では、ブランが住民の避難を進めていた。戦いの気配に、住民は不安の中にいた。ブランは、一軒一軒、声をかけた。
「……兵舎と寺院は、安全だ。……今夜のうちに、移ってくれ。……荷物は、最小限でいい。……命の順序だ。……薬と水と、子供の手を、先に持て」
ある家では、老人が、頑として動かなかった。
「……わしは、この家で生まれた。……この家で死ぬ」
ブランは、老人の前に座った。
「……ヴェルンでも、そう言う爺さんがいました。……その爺さんは、町の者と一緒に町を守って、今も生きています。……死ぬ場所を決めるのは、まだ先でいい。……今夜は、孫の手を引いてやってください。……それが、あんたの戦いです」
老人は、しばらく黙って、やがて立ち上がった。彼は、孫の手を引いて、寺院へ向かった。ブランは、その後ろ姿に、小さく頭を下げた。
寺院の僧院長は、境内を避難所として開いてくれた。ザックの生活班が、水と粥の炊き出しを整えた。避難の列は、夜半まで続いたが、混乱はなかった。行く先が決まっていて、案内する者がいて、着いた先に水と灯りがある。――それだけで、人は、落ち着くことができた。
途中で、子供の泣き声が、路地の奥から聞こえた。はぐれた子供だった。ブランは、子供を肩に担ぎ、避難所を一つずつ回った。三つ目の寺院で、母親が駆け寄ってきた。ブランは、子供を下ろして言った。
「……泣くな。……お前は、もう大丈夫だ」
子供は、泣きながら、ブランの腕にしがみついた。その腕は、剣を振るう腕だった。――だが、その夜、その腕は、子供を運ぶためにあった。
夜明け前、俺たちの本隊は、王宮地区の外れに着いた。最後の裏道は、市場裏の細い路地だった。出た先で、王宮の壁が見えた。地区の入口では、近衛とセラの隊が、すでに陣取っていた。
「……団長。……お待ちしていました」
セラが、出迎えた。彼女の後ろに、王宮の旗があった。――軍団は、王宮に着いた。孤立は、破れた。
配置は、直ちに決まった。地区の入口と通りに、軍団のバリケード。王宮の壁の上に、シルヴァの弓兵。建物の影に、斥候。ヘレナとルナの病舎は、王宮の中庭に開かれた。
朝日が昇る頃、私兵の最初の探りが来た。三十人ほどの隊が、通りを進んできた。シルヴァの弓兵が、屋根の上から矢を放った。狙いは、足元と、先頭の者の盾だった。命を奪うためではなく、進ませないためだった。私兵の隊は、散々に乱れて、退いていった。
フィンは、馬を兵舎に残してきていた。街の中では、騎射は使えなかった。彼は、斥候と共に路地を走り、私兵の動きを告げていた。
「……馬が、いない戦いは、初めてです。……ですが、足でも、斥候はできます」
昼前、二度目の探りが来た。今度は、梯子を持つ兵が混じっていた。地区の入口の通りで、ケルンの盾隊が受けた。盾を重ね、槍を低く構え、一歩も引かなかった。ケルンは、戦いの最中も、負傷者の報告を欠かさなかった。
「……盾隊、負傷一名。……軽傷、戦えます。……矢の残り、半分」
シルヴァは、弓兵を建物の影へ移し、矢を節約させた。敵が通りの真ん中まで入った時だけ、一斉に放った。私兵の隊は、二度目の探りも、退いた。通りの家々の窓が、小さく開き、住民が顔を出した。軍団が、家を焼かず、店を荒らさず、戦っている。そのことが、窓から窓へ、伝わっていった。
昼近く、通りの家の一つから、老婆が籠を抱えて出てきた。籠の中身は、パンと水だった。彼女は、バリケードの兵に、それを差し出した。
「……あんたたちは、昨日、うちの店を守ってくれた兵さんだね。……食べなさい。……戦いは、腹が減るだろう」
兵は、恐縮して受け取った。その様子を、他の家々が見ていた。やがて、別の家からも、別の家からも、水と食べ物が、バリケードへ運ばれてきた。――王宮地区の守りは、壁と兵だけではなかった。都の民の手が、それを支え始めていた。
負傷者は、軍団に三人、私兵に数人出た。私兵の負傷者も、中庭の病舎に運ばれた。ヘレナは、分け隔てなく手当てをした。――それを見た私兵の一人が、呆然と、言った。
「……俺たちは、反乱軍、なのか」
その言葉は、小さかった。だが、王宮の中庭に、確かに落ちた。
一方、グレイル邸では、ダリウスが、遠くの戦いの音を聞いていた。彼は、奥の部屋に閉じ込められたままだった。扉の外では、私兵の足音が、慌ただしく往来していた。
夕方、使用人の老人が、食事を運んできた。彼は、膳を置くと、小さな声で言った。
「……若様。……邸の兵の半数は、若様の味方でございます。……宰相の差し金で入った者どもとは、違います。……槍は、書斎にございます。……若様が、呼んでくだされば、皆、立ちます」
ダリウスは、膳の上のパンを見た。彼は、静かに言った。
「……分かった。……時が来たら、動く。……それまで、皆を、死なせるな」
老人は、深く頭を下げて、出ていった。部屋の窓の外で、王都の戦いの音が、近づいていた。
