転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

国境の町へ

校外研修の馬車は、二日がかりで国境へ向かった。

王都を出て半日もすれば、景色は変わる。石畳の道は土の道になり、村の屋根は低くなり、畑の緑の合間に、耕されない荒れ地が目立ち始めた。

リーゼは、ほとんどずっと窓の外を見ていた。

「……畑が、空いている」

「若い人が町や王都へ出ていくんです。国境の村は、どこも同じです」

「税が重いの？」

「税も、徴兵も。ロウガンとの小競り合いが増えてから、国境の村の若者は兵に取られるか、逃げるか、です」

馬車の中では、自然と故郷の話になった。

「僕の故郷は、もっと南の港町。魚の匂いのする町だよ」とトマ。

「私の村は山の中。冬は雪で閉ざされる」とミラ。

「ウィン家は王都の近衛。生まれた時から王宮が近かった」とセラ。

クレアは商人の視点で、外を眺めていた。

「この道、補修が行き届いてない。荷車の通行料が上がるわけだ。……国境の物が高いのは、品物が高いんじゃなくて、道が悪い分が上乗せされてるんだ」

リーゼはその言葉を、手帳に書き留めた。

「道が、値段を決めるのね」

「そう。商売は、道と一緒に動くの。王都の会議じゃ、誰もそんな話をしないでしょうけど」

リーゼは頷いた。彼女の手帳には、王女の教育では決して教わらない「国の本当の姿」が、一つずつ増えていった。

彼女は黙って、荒れ地を見つめていた。宮廷の会議で「辺境の疲弊」と聞くことと、自分の目で空き家だらけの村を見ることは、まるで違うのだろう。

夕方、峠の手前の村で馬車が止まった。水を汲むための小休止だった。村の井戸端で、老婆が一人、桶に水を汲んでいる。

リーゼは馬車を降り、老婆の桶を持った。

「……あ、ありがとうございます、お嬢さん」

「この村、若い人は少ないのですね」

「みんな出ていきました。残るのは、私ら年寄りと、子供ばかり。……まあ、静かでいいですよ。たまに魔物が出るほかはね」

老婆は笑った。その笑いが、俺には重かった。国境の村の日常には、「たまに魔物が出る」が含まれている。それが、この国の端の現実だった。

◇

国境の町ヴェルンに着いたのは、二日目の午後だった。

石壁に囲まれた小さな町で、市場の色も王都よりずっと地味だった。駐屯地は町の北側にあり、門の前では兵士たちが訓練をしていた。

出迎えたのは、駐屯隊長のバルドだった。四十代半ばの、日に焼けた男だ。

・ステータス

　統率 45/60

　武力 50/62

　知力 35/48

　魔力 5/10

　魅力 40/52

　政治 15/25

　野心 10

・適性

　防衛

　訓練指導

　狩猟

突出した数字はない。だが、この辺境で長く部隊を保ってきた人の数字だった。野心10という低さが、むしろ信用できた。

「ようこそ、学園の皆さん。……殿下までお越しとは、正直、肝を冷やしました」

リーゼが王女であることは、駐屯地側にだけ知らされていた。彼女は「視察」ではなく「研修生の一人」として来ていたが、隊長だけはそうはいかない。

「バルド隊長。私は今日、生徒として来ています。どうぞ、そのつもりで」

「……かしこまりました。では、遠慮なく、うちの貧乏な駐屯地を見ていってください」

駐屯地の中は、質素を通り越して、乏しかった。

兵舎の毛布は薄く、継ぎ当てだらけ。武器庫の剣は半分が刃こぼれし、革鎧は干からびてひび割れていた。食事は、肉の欠片の浮いた薄いスープと、硬いパン。兵士たちは文句も言わず、それをすすっていた。

訓練場では、十六歳の少年兵が、重そうな槍を構えていた。俺たちと、ほとんど歳が変わらない。

「あの子は？」

「去年、徴兵で来た子です。村では畑を継ぐはずだったそうですが……まあ、うちは人手が足りなくてね」

バルドの声には、自嘲があった。

「王都からの装備の補充は、今年はまだ二割しか届いていません。給与も二月遅れ。……恥ずかしい話ですが、これが国境の守りの現実です」

グラント教官が、重い声で言った。

「諸君、よく見ておけ。これが、諸君の行く末の一つの姿だ。将校の仕事は、戦うことだけではない。乏しい中で、人を守ることだ」

午前中、俺たちは兵士たちの訓練を見学した。整然としている、とは言えない。だが、一つひとつの動きに、実戦の匂いがあった。学園の型通りの稽古とは違う、泥臭くて、必死な訓練だった。

セラは兵士の一人に稽古を申し込まれ、木剣で渡り合った。相手は二十代の、無骨な男だった。セラの剣は相手より速く、正確だった。だが男は、彼女の剣を二度、体で受けて、そのまま組み付いてきた。

「――そこまで」

グラント教官の声で止まったが、兵士は笑った。

「嬢ちゃんの剣は綺麗だ。だが戦場はな、綺麗なやつから死ぬ。覚えときな」

「……ありがとうございます」

セラは真剣な顔で頭を下げた。大会優勝者の彼女が、名もない一兵士に教えられる。その光景は、俺の目に深く残った。

ダリウスは、その様子を見て、ぽつりと言った。

「……学園の訓練場は、甘いんだな」

「気づいたか」

「ああ。装備も、食事も、相手も。俺たちは、温室で戦士の真似事をしていた」

彼は武器庫の刃こぼれした剣を、握りしめた。

生徒たちは、いつになく静かだった。セラは兵士の食事を、自分の分と比べて黙り込んだ。

リーゼは、少年兵の隣に座って、話を聞いていた。

「……怖くないの？」

「怖いですよ。冬は特に。山の向こうから、狼型の魔物が降りてきますから。……でも、僕が辞めたら、村の番が一人減る。妹が、まだ村にいるんです」

彼は笑った。十六歳の、その笑顔は、俺たちの学園の誰のものとも違った。背負っているものの重さが、違った。

◇

午後は、駐屯地の手伝いに割り当てられた。

俺たちはグループに分かれ、食事の配膳、武器の手入れ、見張り台の修繕を手伝った。ガイは見張り台の緩んだ梁を見つけて、その場で直した。ミラは駐屯地の井戸の水量が減っていると聞いて、地下水の流れを探る小さな魔法で、詰まった水源の場所を言い当てた。

「す、すごいじゃないか、魔法使いのお嬢さん！」

「え……。あ、あの、詰まりはあそこです。掘れば、水が戻ると思い、ます」

兵士たちに頭を下げられ、ミラは真っ赤になった。人の役に立つ魔法。それは、実技場の的を打つこととは違う、確かな手応えだったのだろう。

配膳を手伝いながら、ユアンが駐屯地の帳簿係の老人と話していた。しばらくして、彼は俺のところに来て小声で言った。

「あの帳簿、ひどいな」

「どういう意味だ」

「補充の請求が、去年の分から二重に計上されてる箇所がある。王都が『払った』と思っている分と、現場が『来ていない』と言っている分が、食い違ってるんだ。誰かが途中で懐に入れているか、単に事務が崩壊しているか」

「……よく気づいたな」

「外務卿の家は、条約の数字の嘘を見抜くのが家業でね」

彼は皮肉っぽく笑ったが、その目は真剣だった。ユアンの観察眼は、人の嘘と数字の嘘に、特に鋭い。それを彼は、今はまだ「嫌味な次男坊」の鎧の中に隠していた。

俺はその話を、グラント教官にだけ耳打ちした。教官は重く頷いた。この研修の報告書に、その一行が載ることになるだろう。辺境の乏しさは、国の怠慢だけではなく、仕組みの綻びでもあった。

夕方、町を歩いた時、リーゼは市場の店先に長く立ち止まった。品揃えは乏しく、値段は王都より高い。運ぶ距離が、値段を押し上げるのだ。

市場の端では、薪を売る老人と、値段交渉をする若い母親がいた。母親は子供を背負い、財布の中の銅貨を何度も数え直していた。結局、薪は半分だけ買われた。

リーゼはその光景を、長いこと見つめていた。

「……王都では、薪は庭師が用意するものだった」

「殿下」

「分かってる。私の知らないことだらけだ、この国は。……だけど、今日知った。知ったからには、忘れない」

彼女は手帳を開き、震えない字で書き留めた。「薪の値段。冬。辺境の村」と。

「……この町で暮らす人は、王都の人より高い物を買って、安い給料で働いている」

「そういうことになります」

「おかしい、と思う」

「思います。でも、変えるには、仕組みごと動かす力が要ります」

彼女は頷いて、手帳に何かを書き留めた。その手帳は、市場の日から持ち歩いている、彼女の「勉強帳」だった。

政治の数字が、一つ動いた気がした。33から34へ。大きな変化ではない。だが、彼女の中の「国」は、確実に具体的な姿を持ち始めていた。

夕食は、兵士たちと一緒だった。メニューは昼と同じ薄いスープだったが、今日は俺たちの分の鶏肉が少しだけ入っていた。兵士の一人が笑った。

「客人のいる日は、ちょっと豪華なんだ」

「……いつもは、こんなもんじゃないんですか」

「いつもは、もっと薄い」

年配の兵士が、パンをちぎりながら言った。

「だがな、嬢ちゃんたち。王都の連中は、俺たちのことなんか忘れてる。給与は遅れる、装備は来ない。それでも俺たちがここにいるのはな、この後ろに、村があるからだ。村には、俺たちの家族がいる。……国ってのは、王様の顔じゃない。家族のいる場所のことだ」

その言葉に、リーゼは箸――いや、スプーンを止めた。

「……その家族を、王都は忘れているのですね」

「忘れてるさ。だが、あんたみたいなお嬢さんが、わざわざ来て、同じスープを飲んでくれる。それだけで、兵は報われるもんだ」

リーゼは、その夜の食事を最後まで残さず食べた。薄いスープの味を、覚えるように。

夜の見張りにも、生徒が二人ずつ混ぜてもらった。俺はノアと一緒に、北の見張り台に立った。同行の兵士は、二十歳そこそこの青年だった。

「学生さんも、将来は将校か。……いいなあ、学園」

「あなたは、どうして兵士に」

「村にいても食えないからさ。ここなら、飯は出る。薄いけどな」

彼は笑った。山の闇の向こうを、目を凝らして見ている。

「冬場はな、この闇の向こうから、狼型が降りてくる。一匹ならいいが、群れだと村が危ない。だから、耳と目を離せないんだ」

ノアは、その話を聞きながら、ずっと山のほうに耳を澄ませていた。やがて、彼が小さく眉を寄せた。

「……ねえ、今の音」

「ん？」

「いや……。まだ遠い。気のせいかもしれない」

青年兵は笑って「臆病だな」と言ったが、ノアの耳の精度を、俺は知っていた。

夜、駐屯地の兵舎の一角を借りて、生徒たちは雑魚寝をした。兵士と同じ毛布、同じ硬さの床。セラが小さく笑った。

「うちの寮のベッドが、恋しくなった」

「俺は慣れてる。前の――いや、家の床も似たようなものだ」

言いかけて、飲み込んだ。十二歳の俺の家の床は、もっと柔らかいはずだった。

窓の外では、山の稜線が月明かりに浮かんでいた。その静けさの中で、ノアだけが、眠れずに起きていた。

「……ノア？」

「アレン。……山の音が、変だ」

「変？」

「地鳴りみたいなのが、時々混ざる。あと……獣の声。遠いけど、数が多い」

彼は不安そうに、山のほうを見つめていた。

「気のせいかもしれないけど。……僕、こういうの、外れたことがないんだ」

山の向こうの闇は、静かだった。静かすぎるほどに。

その静けさが、明日の夜、破られることになる。