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ミラの水たまり

きっかけは、トマの一言だった。

剣術大会の閉会の後、観客席で項垂れるミラに、彼が言ったのだ。

「ミラ、練習、しよう」

「……え？」

「来週の試験、水たまりで終わらせたくないだろう。僕も剣の試験、最下位だった。落ちる側の気持ちは分かる。……だからさ、二人で落ちない練習をしよう」

「トマ……。でも、私の練習は、危ないよ。水浸しになるし」

「雑巾なら、任せて。僕、寮の掃除当番、毎週やってるから」

彼は笑った。その笑顔に、ミラは小さく頷いた。

試験まで一週間、ミラの秘密練習が始まった。

場所は、裏庭の井戸端。放課後、人目が切れる時間を見計らって、トマと俺が見張りと雑巾係を務める。たまにセラやクレアも顔を出した。

「今日の目標は、コップ一杯分」

俺は汲み置きの桶の横に、陶器のコップを置いた。

「ミラの魔法は、量が多すぎるんだ。出力を上げる練習じゃなく、絞る練習をしよう」

「し、絞る……。魔力を、細く……」

ミラは両手を構え、目を閉じた。水の球が掌の上に生まれ――次の瞬間、桶ごと弾けた。

水たまりは、昨日より大きかった。

「ご、ごめんなさい……！」

「落ち着け。ほら、雑巾」

「水たまり、直径……昨日より三割増し」

トマが真面目に測って記録するのが、かえって面白かった。ミラは半泣きで、それでも翌日も井戸端に来た。

二日目には、セラとクレアも加わった。クレアは練習の記録表まで作ってきた。

「水たまりの直径、魔法の持続時間、ミラの脈拍。数字で残せば、進歩が見える」

「脈拍まで測るの……」

「商売と同じ。測れないものは、改善できない」

セラの助言は、武術家らしいものだった。

「あんた、魔法を出す時、息を止めてるでしょう」

「……止めて、ます」

「剣もそうだけど、力むと暴れるのよ。出す前に、吐く。ほら、私と一緒に。吸って、吐いて――」

ミラが息を吐くと、水の球の震えが、わずかに収まった。

その日の終わり、ミラがぽつりと話した。

「私の村ではね、私の魔法は迷惑がられてたの。六歳の時、村の井戸を溢れさせて、畑をだめにしたことがあって。それから、魔法を使うと、大人に怒られた」

「……だから、魔法を出すのが怖いんだな」

「怖いし、申し訳ないし。……でも、本当は、私、魔法が好きなの。水が掌に集まる時、わくわくする。それがまた、申し訳なくて」

彼女は膝を抱えた。故郷で押さえつけられてきた「好き」という気持ちが、彼女の魔法の暴走の正体の一部だったのかもしれない。力は、感情と結びついている。数字の外側の話だった。

「ミラ。ここでは、誰も怒らない」

「……うん」

「水たまりは、雑巾で拭ける。謝る前に、まず笑おう」

「……うん！」

トマの言葉に、彼女は濡れた顔で笑った。

三日目、小さな進歩があった。水の球が、掌の上で三秒だけ、形を保ったのだ。

「で、できた……！　三秒、保った！」

「すごいじゃないか」

「三秒だよ、アレン。試験の課題は『的を打つ』なのに」

「最初の一歩は、三秒で十分だ」

彼女の魔力は25。数字は変わらない。だが「できない」と「三秒できた」の間には、数字に表れない大きな距離があった。

五日目の夕方、練習にリーゼが顔を出した。干し菓子を差し入れに持って。

「私も見学していい？　……ミラ、あなたの魔法、楽しそうね」

「た、楽しくなんか……。私、いつも失敗ばかりで」

「でも、あなたは毎日ここに来ている。失敗するのが怖くて、何もしない人より、ずっと立派だと思う」

リーゼの言葉に、ミラは顔を赤くした。その日の水の球は、五秒保った。

◇

試験当日の朝、ミラは朝食をほとんど食べられなかった。パンを手に持ったまま、固まっている。

「ミラ、食べないと魔法の前に倒れるよ」

「……味が、しないの」

「緊張してるんだね。僕も剣の試験の朝はそうだった。結局、最下位だったけど」

「トマ、それ慰めになってない……」

「なってないか。……じゃあ、これ」

トマは、自分の果実を彼女の皿に移した。

「甘いものを食べると、少し落ち着く。僕の母ちゃんの教え」

「……ありがとう」

リーゼは干し菓子を一袋、ミラに押し付けた。

「宮廷の菓子職人の自信作。試験の前にどうぞ。……ミラ、あなたは一人じゃない。井戸端の一週間は、ちゃんとあなたの力になってる」

「殿下……」

「頑張れとは言わない。いつもの五秒を、見せてきなさい」

ミラは頷いて、菓子を一口食べた。その顔に、少しだけ色が戻った。

試験当日。魔法棟の実技場には、全学年から選ばれた受験生と、大勢の見学者が集まっていた。

「水たまり魔法使いの試験、見に来た」

小声で囁く生徒たちがいる。魔法科の優等生レティシアは、炎の魔法を綺麗に制御して的を焼き、試験官席から拍手を受けた。彼女はミラを見て、小さく鼻で笑った。

アグネスの講評は、他の受験生にも容赦なかった。

炎の魔法で的を三つ同時に焼いた上級生には、「見世物としては上出来。戦場じゃ、最初に狙い撃たれるね」。

風の魔法で優雅に的を薙いだ貴族の子には、「綺麗だが、軽い。実戦の風は、もっと汚い」。

土の壁を完璧に作った生徒には、「完璧すぎて、面白くない。だが、戦場では面白くないやつが生き残る。及第」。

褒めるのか貶すのか分からない。だが、その目は一人の生徒も見逃していなかった。神域級の魔法使いの試験は、技術の試験であると同時に、「魔法使いとしての性根」の試験だった。

見学席のリーゼは、ミラの出番が近づくにつれ、自分のことのように手を握りしめていた。

「……ミラ、大丈夫かな」

「五秒は保てます。今日の彼女は、昨日までの彼女じゃない」

「アレンの目は、そう言ってる？」

「俺の目じゃなく、俺の見た一週間が言ってます」

リーゼは小さく笑って、頷いた。

「次、ミラ」

呼ばれたミラの足が、震えていた。俺たちの席から、トマが身を乗り出す。

試験官席の中央には、小柄な老婆が座っていた。白髪を無造作に束ね、試験の退屈さに欠伸を噛み殺している。――宮廷魔術師長アグネス。

・ステータス

　統率 40/70

　武力 10/15

　知力 78/95

　魔力 92/104

　魅力 35/50

　政治 45/66

　野心 30

・適性

　火魔法

　魔術理論

　錬金術

魔力92は伝説級、その上限104は神域に届く。噂は誇張ではなかった。この国の魔法の頂点が、今、欠伸をしている。

「課題は、的を打つ水弾だ。……始めなさい」

教官の声に、ミラは構えた。掌に水が集まる。今日の彼女は、練習の成果で、五秒は保てるはずだった。

だが、見学席のざわめきが彼女を襲った。

「水たまり、水たまり」

「また服が濡れるんじゃない」

彼女の手が震え、水の球が膨らみ始めた。まずい、と思った時には遅かった。

水は、柱になった。

実技場の天井近くまで吹き上がった水柱が、天井の梁を打って、雨のように降り注いだ。的どころか、実技場の半分が水浸しになる。見学席の最前列まで水が飛び、悲鳴と笑い声が同時に上がった。

――その時だった。

暴走する水の中で、ミラが目を開いた。井戸端の日々が、彼女の頭を駆け巡ったのだろう。吸って、吐く。セラの声。絞るのではなく、流す。

「……こっち、です！」

彼女は両手を、実技場の隅の排水用の水路へ向けた。柱の根元が、ぐらりと傾ぐ。全部ではない。だが水の半分は、水路へ流れ込んだ。残りの半分は、雨になって降り注いだ。

制御とは言えない。だが、完全な暴走でもなかった。彼女は暴走の中で、初めて自分の魔法に「向き」を与えたのだ。

水が引いた後、ミラは中央で、呆然と立ち尽くしていた。ずぶ濡れで、震えながら。

「……ほら、言った通り」

「いつもの水たまりだ」

笑い声が広がった。だがその時、試験官席で、椅子の引く音がした。

アグネスが、立ち上がっていた。

老婆は水浸しの実技場をゆっくりと見回し、それからミラを、値踏みするように見つめた。

「……おい、小娘」

「は、はい……」

「今の水、量にしたら、どれくらいか分かるかい」

「わ、分かりません……。ごめんなさい、ごめんなさい……」

「実技場の排水溝、三本が同時に溢れた。ざっと風呂桶にして、百杯分は優に出てるね」

笑い声が、止んだ。

「十二歳のガキが、一発でこの量を出す。普通はあり得ない。魔力の量だけなら、この場の誰よりも、あんたが一番だ」

アグネスは実技場を指した。

「ただし、制御は最悪だ。狙いは下手、絞りは下手、止め方も知らない。このままじゃ、一生、水たまり魔法使いだ」

「……はい」

「だがね」

老婆は、初めて小さく笑った。

「量は、才能だ。制御は、技術だ。才能は教えられないが、技術は教えられる。……逆だったら、あたしは席を立たなかったよ」

実技場が、静まり返った。

「判定。課題は失敗だ。だが試験官の権限で、追試つきの及第とする。追試は半年後。それまでに、絞る技術を身につけなさい。……泣くのは、合格してからにしなさいな」

ミラはその場に泣き崩れた。嬉し涙と、悔し涙の混ざった泣き方だった。

「水たまり」のあだ名を付けた生徒たちは、誰も笑っていなかった。レティシアは複雑な顔で、水浸しの床を見つめていた。

「……私の炎より、量はずっと上、なのね」

彼女の呟きは、小さかった。

試験の後、水浸しの実技場の片付けが始まった。最初に雑巾を手に取ったのは、意外にもレティシアだった。

「……私の試験の水じゃないけど。なんか、放っておけない」

「レティシア……」

「勘違いしないで。私はあんたを認めたわけじゃない。でも、さっきの講評は……私への講評より、ずっと格上だった。それだけ」

彼女はそっぽを向いて床を拭き始めた。次々と生徒たちが加わり、実技場はすぐに元の姿に戻った。「水たまり魔法使い」への笑いはもうなかった。代わりに、容量だけは学園一という、妙な尊敬が残った。

セラがミラの肩を叩いた。

「やったじゃない、あんた」

「や、やった……のかな」

「及第は及第。胸を張りなさい」

「うん……。ありがとう、みんな」

ミラは雑巾を握りしめて、深く頭を下げた。

俺は、その頭の上の数字を見た。魔力、27。入学の頃は25だった。井戸端の一週間と、今日の本番が、彼女を静かに二人分、前に進めていた。上限93までの道は遠い。だが、道は確かに、始まっていた。

◇

帰り道、ミラは泣き腫らした目で、それでも笑っていた。

「私、初めて褒められた。魔法で、初めて」

「褒められた、って言えるのか、あれ」

「言える！　だって、才能があるって。私には、才能があるって、神域級の魔法使いが言ってくれたんだよ」

トマが、彼女の荷物を持ちながら言った。

「半年後の追試、また練習に付き合うよ。今度の目標は、桶一杯分に絞ることだ」

「うん。……トマ、いつもありがとう」

「僕は測るのが上手いだけだ」

夕日の帰り道、二人の並んだ背中は、少しだけ近くなった気がした。

試験の後、退出するアグネスを、オルセン学園長が見送っていた。二人の会話が、風に乗って聞こえてきた。

「どうでした、今年の芽は」

「粒は揃ってる。……だが、一人だけ、変なのがいたね」

「水の小娘ですか」

「量だけは、あたしの若い頃より上だ。磨けば、あたしを超えるかもしれん。……まあ、超えられたら悔しいから、しばらく放っておくけどね」

老婆は杖を鳴らして笑った。その背中を、俺は複雑な思いで見送った。この日出会った老魔術師と少女の縁が、やがてこの国の命運を分ける日が来るとは、この時はまだ知らなかった。

その夜、寮の窓から中庭を見下ろすと、井戸端に人影があった。ミラだった。一人で、水の球を作っては消し、作っては消している。五秒、六秒、七秒。彼女の練習は、もう誰のためでもなく、自分のために続いていた。

数日後、グラント教官から新しい発表があった。

「来月、校外研修を行う。行き先は、国境の町と、その駐屯地だ」

教室がざわついた。国境。ロウガンとの境。俺の故郷の近くの町でもある。

「座学ばかりでは、将校は育たん。自分の目で、国境の現実を見てこい」

ミラの追試と、国境の研修。学園の時間は、少しずつ、世界の現実に近づいていった。